第157話 追撃の始まり
メルキアを離れてから二日目の朝、私たちは街道沿いに設けられた野営地で出発の準備を進めていた。
昨日は日が暮れるまで移動を続けたものの、負傷者や避難民を連れた隊列は思うように速度を上げられず、予定していた場所よりも手前で夜を明かすことになった。王軍の兵士たちは交代で周囲を警戒し、その間に衛生兵が負傷者の状態を確認していたけれど、夜明けとともに再び移動するとなれば、休息の時間は十分とは言えなかった。街道の脇には夜営に使った毛布や簡単な調理道具が片づけられ、まだ眠そうな子供たちを起こしながら荷物をまとめる家族の姿もあった。
私も朝から衛生兵の手伝いをしていた。昨夜のうちに包帯を交換した負傷者の中には、痛みでほとんど眠れなかった人もいるらしい。荷車へ乗せる順番を確認しながら、歩ける人とそうでない人を分け、兵士たちと協力して出発の準備を整えていく。前日の移動で足を痛めた避難民も増えており、衛生兵たちは王軍の負傷者だけでなく、一般の人たちの手当てにも追われていた。
「リカ、こっちの荷車は準備できたぞ」
声をかけてきたタクマは、既に何台かの荷車を見て回っていたらしく、手にしていた縄を近くの兵士へ渡していた。
「ありがとう。こっちもあと少しで終わるよ」
「昨日より荷物が増えた気がするな」
「途中で歩けなくなった人もいるからね。空いている場所を探して乗せてるみたい」
避難民の中には、昨日の移動で足を痛めた人や、疲労で歩けなくなった高齢者もいた。王軍は可能な限り荷車を回していたけれど、負傷兵を運ぶための車両も必要なので、全員を乗せることはできない。兵士たちは隊列の順番を調整し、歩く速度が遅い人たちをなるべく前方へ集めていた。
「昨日の報告、やっぱり気になるな」
タクマが少し声を落とした。
「ザクセンブルク軍のこと？」
「ああ。東へ動き始めたって話だっただろ。あのまま追ってきてるんじゃないかと思ってさ」
「お父様たちが後ろで警戒してくれているけど、敵がどれくらい動いているのかは、まだ分からないみたい」
「そうか。何もなきゃいいんだけどな」
私は頷いたけれど、昨日から続いている後方の警戒が、単なる念のためではないことも分かっていた。メルキアを離れた王軍には、もう城壁を利用した防御ができない。敵が追撃を始めれば、街道上に長く伸びた隊列を守りながら戦うことになる。避難民の移動を優先する以上、王軍は戦う場所も退く時機も自由に選べるわけではなかった。
少し離れた場所では、シエラが連絡用の魔道具を手に、ユリアナの部下と話していた。昨夜も各部隊の位置を確認していたらしく、今朝は出発前の連絡をまとめているようだった。
「リカ、次の負傷者をお願いできるか？」
衛生兵に呼ばれ、私はタクマと一緒に荷車へ向かった。担架に乗せられた兵士を持ち上げる間、タクマが反対側を支え、衛生兵が身体の位置を確認する。負傷者を寝台へ移すと、揺れを抑えるための布を詰め、固定具を締め直した。
そうしているうちに先行部隊から出発の合図が届き、野営地のあちこちで荷車が動き始めた。
私たちも担当の隊列へ戻り、東へ向かう人々の誘導を再開した。
午前中は大きな混乱もなく進んでいたけれど、しばらくすると後方から馬を走らせてきた伝令が、ユリアナのいる指揮所へ向かった。
私は近くで避難民の誘導をしていたため、伝令が馬を降りるところを見ることができた。彼はすぐにユリアナへ報告を始め、話を聞いたユリアナの表情が引き締まる。
やがて、私たちにも集合の指示が届いた。
「リカルティール殿下、後方で敵軍との接触が確認されました」
ユリアナは集まった私たちにそう告げた。
「ザクセンブルク軍の先遣部隊が王軍の後方警戒部隊と交戦しています。現在は殿軍が対応していますが、敵の騎兵を中心とした追撃部隊が接近しているとのことです」
「もう戦いが始まってるんだね」
「はい。ただし、現時点では敵主力の全容は確認できておりません。殿軍ではボーマン総司令官が街道沿いの防御地点を利用し、敵の進行を遅らせています」
ユリアナは伝令から受け取った報告書へ目を落とした。
「殿軍からは、機動力のある戦闘員を数名、増援として派遣してほしいとの要請が届いています。こちらの護衛戦力を減らしすぎるわけにはまいりませんが、対応可能な人員を確認する必要があります」
その言葉を聞き、タクマが一歩前へ出た。
「だったら、俺が行きます」
私は思わずタクマを見た。
「タクマ？」
「ボーマンさんのところなら、前にも一緒に訓練したことがあるしな。戦い方もある程度分かってる。こっちの護衛を全部抜けるわけにはいかないだろうけど、俺一人なら何とかなるんじゃないか？」
ユリアナはすぐには答えず、タクマと周囲の兵士たちを見比べた。
「タクマ殿は魔法剣士として近接戦闘にも魔法にも対応できます。殿軍での活動には適していると思いますが、現在の配置から外すことについては確認が必要です」
ユリアナは副官を呼び、避難民護衛の配置を確認させた。先行隊と主力の間には即応予備隊が置かれており、ユリアナ自身も隊列の側面に敵が現れた場合には、その部隊を動かして対応する役割を担っている。タクマを後方へ送るなら、その分をほかの兵士たちで補わなければならない。
しばらくして副官が戻り、現在の護衛配置を維持できることが確認された。
「タクマ殿、殿軍への編入を認めます。これよりボーマン総司令官の指揮下に入り、現地の命令に従ってください」
「了解しました」
「後方へ向かう伝令に同行してください。途中で別行動を取ることのないように」
「分かりました」
ユリアナが頷くと、タクマは装備を確認するために少し離れた場所へ向かった。
私もその後を追った。
「タクマ、本当に行くの？」
「ああ。後ろの連中が頑張ってくれないと、こっちも進めないだろ」
「それはそうだけど……」
「俺が行けば何とかなるって話じゃないけどさ。少しでも手伝えるなら、その方がいいと思って」
タクマは腰の剣を確かめ、荷物の中から必要なものだけを取り出していた。いつもの冒険者としての装備に戻しているだけなのに、これから戦場へ向かうのだと思うと、私は少し落ち着かなかった。
「ちょっと後ろを手伝ってくる」
「……無理しないでよ？」
「分かってる。そっちも気をつけろよ」
「うん。また後でね」
タクマはいつものように頷き、伝令の待つ場所へ歩いていった。
私はその背中を見送ってから、避難民の隊列へ戻った。引き止めたところで、タクマが自分で考えて決めたことは変わらないだろうし、今の私にも任された仕事がある。タクマが後方へ向かうなら、私はその間、こちらの人たちを守らなければならなかった。
シエラは私の隣に来ると、後方へ向かうタクマを一度見た。
「……タクマ、行ったね」
「うん。ボーマンのところなら、きっと上手くやれると思う」
「……そうだね」
私たちはそれ以上話さず、再び隊列の誘導を始めた。
昼前になると、後方からの報告が続けて届くようになった。
殿軍は街道の幅が狭くなる場所や林の近くに部隊を配置し、敵の騎兵が一度に進めないようにしているらしい。敵を押し返すことが目的ではなく、一定の時間を稼いだら次の防御地点へ下がり、追撃を遅らせる戦い方を続けているという。
その間にも避難民の隊列は少しずつ東へ進んでいたけれど、負傷者を運ぶ荷車の速度に合わせる必要があり、急に移動を速めることはできなかった。前方の荷車が止まれば後続も止まってしまうため、兵士たちは休憩の場所と時間を細かく調整し、隊列の間隔を保つことに気を配っていた。
「殿軍は、まだ持ちこたえているんだね」
私は報告を届けに来た兵士へ尋ねた。
「はい。陛下とボーマン総司令官が後方で指揮を執っておられます。ただ、敵の攻撃が続いており、矢や魔石の消耗も増えているとのことです」
「負傷者は？」
「何名か出ています。後方の衛生兵が対応していますが、こちらへ搬送される者もいると思われます」
「分かった。荷車を準備しておくね」
私は近くの衛生兵へ報告を伝え、負傷者を受け入れるための場所を確保することにした。使える荷車を確認し、空いている寝台へ布を敷き直していると、避難民の中からも手伝いを申し出る人が現れた。兵士たちは彼らに水や布の運搬を頼み、戦闘から戻ってくる負傷者を迎える準備を進めていた。
ところが、その準備を進めている最中、隊列の右側を警戒していた兵士たちが慌ただしく動き始めた。
「右手の林に敵影！ 少数ですが、こちらへ接近しています！」
私は声のした方へ顔を向けた。
街道から少し離れた林の間に、人影がいくつか見える。まだ距離はあるものの、王軍の兵士とは異なる装備を身につけており、こちらの隊列へ向かって動いているようだった。
避難民の中から悲鳴が上がり、近くの荷車が急に止まりかけた。
「荷車を止めないで！ そのまま前へ進んで！」
私は周囲の人々へ声をかけた。
すぐにユリアナの部下たちが集まり、街道の右側へ護衛兵を配置する。ユリアナ自身も状況を確認すると、即応予備隊へ命令を出した。
「右側の林へ一個小隊を向かわせてください。敵の人数を確認し、街道へ接近させないように。深追いは不要です！」
「はっ！」
「残る部隊は隊列の護衛を継続。避難民を林から離し、荷車の間隔を詰めすぎないようにしてください！」
命令を受けた兵士たちが林へ向かい、ほかの兵士たちは避難民を街道の左側へ誘導し始めた。
私は近くにいた家族を荷車の陰へ移し、子供たちが不用意に林の方へ近づかないように声をかけた。シエラも周囲の警戒を続け、敵が別の方向から回り込んでこないか確認している。
「リカ、左側は大丈夫」
「ありがとう。こっちは私が見ておくね」
シエラは頷き、林の方へ目を向けた。
やがて林の方から短い戦闘音が聞こえたけれど、敵が街道へ出てくることはなかった。
しばらくして、ユリアナのもとへ報告が届いた。
「敵は少数の斥候と思われます。こちらの部隊が接近すると後退しました」
「追撃はしていませんね？」
「はい。命令どおり、街道から離れたところまで確認して戻りました」
「結構です。引き続き側面の警戒を強めてください」
ユリアナはそう指示すると、避難民の隊列が問題なく動いていることを確認した。
私はようやく息をついた。
敵が少人数だったからよかったものの、もしもっと大きな部隊が側面から現れていたら、避難民を守りながら戦うのは難しかったかもしれない。殿軍が後ろで敵を食い止めていても、すべての敵が同じ道を通ってくるわけではないのだ。
午後になると、後方からの連絡が少しずつ遅れるようになった。
これまでは定期的に届いていた殿軍の位置報告が途切れがちになり、ユリアナの部下たちが何度も伝令の到着を確認している。街道上には複数の部隊が展開しており、後退する殿軍と避難民の隊列との距離も変化しているため、伝令だけでは最新の状況を把握しきれなくなっていた。
ユリアナは地図を広げ、後方の部隊から届いた最後の報告を確認していた。
「殿軍は、この地点から次の防御位置へ移動する予定でした。しかし、予定時刻を過ぎても確認が取れていません」
副官の説明を聞き、ユリアナは少し考え込んだ。
「伝令をもう一人出しましょう。それと、シエラ殿」
「……はい」
「殿軍の現在位置と後退予定を確認していただけますか。途中の街道についても、通行に支障がないか確認をお願いします」
「……分かった」
「王軍の連絡兵を同行させます。状況を確認したら、無理に後方へ留まらず、こちらへ戻ってください」
シエラは頷き、連絡用の魔道具を確認した。
私は近くへ寄った。
「シエラ、気をつけてね」
「……うん。確認したら戻る」
「タクマにも会えるかな？」
「……場所が分かれば」
「そっか。無理はしないでね」
「……ふふ。リカも」
シエラは小さく笑うと、連絡兵とともに後方へ向かった。
私はその姿を見送り、再び避難民の護衛へ戻った。
その後も隊列の移動は続いていたけれど、後方から運ばれてくる負傷者が少しずつ増え始めた。
矢を受けた兵士や、魔法による攻撃で火傷を負った兵士たちが荷車で運ばれてくる。衛生兵は次々と負傷者の状態を確認し、重傷者を優先して治療していた。荷車の中には、負傷者を運んだ後で再び後方へ戻るものもあり、兵士たちは必要な布や水を積み直して送り出していた。
私は魔法で荷車を移動させたり、負傷者を寝台へ移したりしながら、衛生兵の指示に従っていた。治癒魔法で手当てを手伝うこともできたけれど、すべての負傷者を私一人で診ることはできない。衛生兵たちが状態を見極め、優先順位を決めてくれるからこそ、限られた時間で多くの人を受け入れられていた。
夕方が近づいた頃、後方から馬を走らせてきた伝令が、ユリアナの指揮所へ駆け込んできた。
「緊急報告です！」
その声に、近くにいた兵士たちが顔を上げた。
「殿軍が敵軍の攻撃を受け、国王陛下が負傷されました！」
私は手にしていた布を落としかけた。
「……お父様が？」
ユリアナはすぐに伝令へ確認した。
「陛下のご容体は？」
「意識はおありです。ただし、肩から背中にかけて負傷され、指揮の継続は困難とのことです。現在、護衛部隊が前方への搬送を進めています」
「殿軍の指揮は？」
「ボーマン総司令官が引き継がれました。各部隊には段階的に後退するよう命令が出ています」
私は思わず、後方へ向かおうとした。
「私、行ってくる！」
「リカルティール殿下、お待ちください」
ユリアナに呼び止められ、私は足を止めた。
「お気持ちは分かります。しかし、現在の殿下の任務は避難民の護衛です。陛下は既にこちらへ搬送されておりますので、まずは受け入れの準備をお願いいたします」
「でも……」
「殿下が後方へ向かわれれば、護衛の兵も動かさなければなりません。今は隊列を維持することが重要です」
私は言い返そうとしたけれど、ユリアナの言うことが正しいのも分かっていた。
お父様が負傷したと聞いて、何も考えずに走り出そうとしてしまった。でも、私が持ち場を離れれば、その分だけ避難民を守る人が減ってしまう。お父様自身が昨日、民を守るために王軍の力を尽くすと言っていたことを思い出し、私はどうにか気持ちを落ち着かせた。
「……分かった。お父様を受け入れる準備をする」
「ありがとうございます。衛生兵にはこちらから連絡します」
私は近くの兵士たちと協力し、負傷者を乗せた荷車が入れる場所を確保した。
連絡を受けたお母様も、先行隊のいる場所から衛生兵と護衛を伴って駆けつけていた。私たちは到着する荷車を迎えるための場所を整え、お母様は衛生兵から現在分かっている負傷の状態を聞いていたけれど、まだ詳しいことは分からないらしい。
しばらくして、後方から護衛兵に囲まれた荷車が近づいてきた。
荷車の上にはお父様が横たわっており、肩から背中にかけて厚く包帯が巻かれていた。包帯の一部には血が滲んでいたけれど、目は開いていて、周囲の声にも反応しているようだった。
衛生兵たちがすぐに荷車へ駆け寄り、包帯の状態を確認し始める。お母様も荷車のそばへ進み、お父様の手を取った。
「あなた！ しっかりしてください！」
「……エリザベート。心配をかけたな」
「そんなことは今どうでもいいのです。お願いですから、無理に動かないでください」
お母様の声は普段よりも強く、けれど最後の方は少し震えていた。お父様は何か答えようとしたものの、痛みがあるのか、わずかに顔をしかめている。
私は二人のそばへ駆け寄った。
「お父様！」
「リカルティール……」
お父様は私の名前を呼んだものの、身体を起こそうとはしなかった。顔色は悪く、話すだけでも痛みがあるらしい。
「無理に動かないで。すぐに治療するから」
「民の移動は……どうなっている」
「続いてるよ。みんな、ちゃんと東へ向かってる」
「そうか……」
お父様はそれを聞くと、少しだけ表情を緩めた。
「あなた、今はご自分のことを考えてください」
お母様がそう言うと、お父様は小さく頷いた。
衛生兵が包帯を慎重に緩め、傷の状態を確認し始めた。私はその指示に従い、治癒魔法で傷の回復を補助する。肩から背中にかけて広い範囲が傷ついており、魔法だけですぐに治せる状態ではなかった。衛生兵も、出血を抑えながら傷を保護し、しばらく安静にする必要があると説明していた。
お母様は治療の邪魔にならない位置へ下がったものの、お父様の手を離そうとはしなかった。私は魔法を使いながら、衛生兵が求める道具を受け取り、包帯を交換する作業も手伝った。
そのとき、荷車の反対側からシエラが近づいてきた。
「シエラ！」
「……リカ」
「よかった。無事だったんだね」
「……うん。陛下を運ぶ部隊と一緒に戻ってきた」
シエラは短く答え、周囲の兵士たちへ視線を向けた。
「……後ろで、敵の魔法攻撃があった。陛下はその余波で負傷したみたい」
「そうだったんだ……」
「……ボーマンが指揮を引き継いでる。殿軍は、まだ戦ってる」
私は頷いた。
「タクマは？」
「……ボーマンの部隊にいる。まだ後ろ」
「そっか……」
タクマが無事なのかどうか、詳しいことは分からなかった。けれど、シエラが確認できた範囲では、まだ殿軍の一員として戦っているらしい。
私はもう一度お父様へ目を向けた。
衛生兵たちは治療を続けながら、荷車を前方へ移す準備をしている。お父様は意識を保っていたけれど、今は王軍の指揮を執れる状態ではない。殿軍の指揮はボーマンが引き継ぎ、撤退を続けているという。
「リカルティール」
お父様に呼ばれ、私は顔を近づけた。
「はい、お父様」
「そなたも……自分の役目を果たしてくれ」
私は少しだけ言葉に詰まったけれど、やがて頷いた。
「……うん。ちゃんとやるよ」
お父様はそれを聞くと目を閉じ、衛生兵の指示に従って身体を休めた。
お母様は私の方を見て、小さく頷いた。
「リカルティール、こちらは私たちに任せて。あなたには、まだ守るべき人たちがいるのでしょう」
「……うん。お母様も、お父様のことをお願い」
「ええ。もちろんよ」
私は治療の邪魔にならないよう荷車から離れ、ユリアナのもとへ戻った。
「陛下のご容体はいかがでしょうか」
「意識はあるけど、しばらく安静にしないといけないみたい。衛生兵が治療を続けてる」
「承知しました。陛下の護衛については、こちらで手配いたします」
ユリアナは副官へ指示を出し、国王を乗せた荷車を前方の安全な位置へ移すよう命じた。
その間にも後方からは戦況報告が届いていた。
ボーマン総司令官率いる殿軍は次の防御地点への後退を進めているものの、敵の追撃が予想以上に速く、予定していた位置まで下がりきれていないらしい。負傷者の搬送も続いており、避難民の隊列を守るためには、さらに時間を稼ぐ必要があるという。
私はタクマのことが気になったけれど、今すぐ後方へ向かうわけにはいかなかった。
街道にはまだ多くの避難民が残り、負傷者を乗せた荷車も次々と到着している。私たちが誘導を止めれば、隊列全体の移動が遅れてしまう。ユリアナの指示を受けた兵士たちは後方から来る負傷者の受け入れを続け、シエラも連絡用の魔道具を使って各部隊の位置を確認していた。
「殿下、こちらの荷車を先に通してもよろしいでしょうか」
兵士に声をかけられ、私は顔を上げた。
「うん。お父様の荷車の後ろにつけて。負傷者が増えてるから、衛生兵にも伝えておいて」
「承知しました！」
私は兵士と一緒に荷車の通る場所を確保し、後続の隊列が進めるよう誘導を続けた。
