第156話 王の言葉
メルキアを離れる日の朝、私は夜が明ける前から東門近くの集結区域で作業をしていた。
昨日のうちに王軍の各部隊へ撤退命令が伝えられ、夜通し準備が進められていたらしい。まだ薄暗い街道には荷車が何台も並び、兵士たちが積み荷を確認したり、負傷者を乗せるための寝台を固定したりしている。少し離れた場所では避難民の受付が始まっており、家族ごとに名前を確認する兵士の前に、人々が列を作っていた。
「そっちの荷車、もう少し前に出せるか？」
「待ってくれ。車輪の留め具を確認している！」
兵士たちの声があちこちから聞こえてくる。いつもなら商人や旅人が行き交う東門の周辺は、今朝に限って王軍の兵士と避難民で埋め尽くされていた。人々の足元には持ち出した荷物が積まれ、馬のいななきや車輪の軋む音が絶え間なく響いている。
私はユリアナから渡された指示書を確認し、荷車の積み荷を固定する作業を手伝っていた。重い荷物を持ち上げるときには魔法を使うこともあるけれど、荷車そのものが耐えられる重さには限りがある。結局、何をどれだけ積むかは兵士たちが判断し、私はその指示に従って作業を進めていた。
「リカ、こっちの荷物は終わったぞ」
タクマが近づいてきた。袖をまくり上げた腕には縄の跡が残っていて、朝から何台もの荷車を手伝っていたことが分かる。少し離れた場所ではシエラが連絡用の魔道具を確認しており、ユリアナの部下と何か話していた。
「ありがとう。じゃあ、次は負傷者用の荷車だね」
「ああ。そっちは衛生兵が準備してるから、運ぶのを手伝えばいいらしい」
私たちは並んでいる荷車の間を通り、衛生兵たちが集まっている場所へ向かった。
そこでは、歩くことのできない兵士たちが担架で運ばれ、荷車へ移されていた。負傷者の中には自分で身体を起こせる人もいたけれど、ほとんど動けずに横になっている人もいる。衛生兵たちは揺れを少しでも抑えられるよう寝台の下に布や藁を敷き、固定具の状態を何度も確かめていた。
「殿下、こちらの荷車をお願いいたします」
「うん。何をすればいい？」
「この寝台を固定する間、支えていただけますか」
私は衛生兵の指示に従い、寝台が動かないように支えた。タクマも反対側から手を貸し、兵士たちが固定具を締め終えるまで待つ。
寝台に横たわっていた若い兵士が、申し訳なさそうに私を見上げた。
「殿下にこんなことまでしていただくとは……」
「気にしないで。今はちゃんと休んで、傷を治すことを考えて」
「……ありがとうございます」
兵士は小さく頭を下げようとしたけれど、衛生兵に止められて、そのまま横になった。彼の右脚には厚く包帯が巻かれており、荷車が少し揺れるだけでも顔をしかめている。
作業が終わると、衛生兵は負傷者の顔色を確認し、次の荷車へ向かった。
「これだけの人数を運ぶんだもんな。大変だよな」
タクマが小さく言った。
「うん。途中で休む場所も必要になるし、移動するだけでも時間がかかりそう」
「後ろから敵が来なきゃいいんだけどな」
私は頷いた。昨日の軍議では、ザクセンブルク軍の追撃を受ける可能性が何度も話題になっていた。今のところ敵軍が動いたという報告はないけれど、メルキアを離れれば、これまでのように城壁を頼ることはできなくなる。
負傷者用の荷車を離れたところで、私たちは避難民の受付へ向かうよう指示された。
そこには、持ち出せるだけの荷物を抱えた人々が集まっていた。大きな袋を背負った男性や、小さな子供の手を引く女性、家畜を連れてきた家族もいる。荷車に積める荷物の量には限りがあるため、兵士たちは必要な食糧や衣類を優先するよう説明していた。
「これだけは持っていかせてくれ。家にあったものなんだ」
一人の男性が、木箱を抱えたまま兵士に頼み込んでいた。
「申し訳ありません。荷車には負傷者と食糧を優先して積むことになっています」
「分かってる。だが、これを置いていったら……」
男性はそこで言葉を止め、抱えていた木箱へ目を落とした。箱は古びていて、角の金具も一部が外れかけている。中に何が入っているのかは分からないけれど、男性が大切そうに抱えていることだけは伝わってきた。
兵士も困ったような顔をしていたけれど、ほかの人たちの荷物を断っている以上、その男性だけを特別扱いすることはできない。しばらくして男性は木箱を地面へ下ろし、代わりに小さな袋だけを持って列へ戻っていった。
私はその様子を見ていたけれど、何も言えなかった。
私たちはこれまで、戦争から逃れるために何度も移動してきた。けれど、家を持ち、仕事を持ち、長く暮らしてきた人たちが、突然すべてを置いていかなければならない気持ちは、簡単に分かるものではないと思う。
受付の近くでは、避難するかどうかを決めかねている人たちもいた。
年老いた夫婦が兵士の説明を聞き、しばらく相談した後で首を横に振っている。別の場所では、店を営んでいるらしい男性が、家族だけでも避難させたいと話していた。
「私は店に残る。妻と子供だけでも連れていってくれ」
「お父さんも一緒に行こうよ！」
まだ幼い男の子が父親の服を掴んでいた。男性は困ったように笑い、子供の頭を撫でていたけれど、結局どうすることにしたのかは分からなかった。
王軍は避難を希望する人たちをできる限り受け入れる方針だけれど、全員がメルキアを離れるわけではない。長年暮らしてきた街を捨てられない人もいれば、事情があって移動できない人もいる。
「全員を連れていけるわけじゃないんだな」
タクマが言った。
「……うん」
私たちはそれ以上話さず、次の避難民の誘導へ向かった。
しばらくして、ユリアナが私たちのところへやってきた。
「リカルティール殿下、こちらの準備はいかがでしょうか」
「負傷者用の荷車は、ほとんど準備が終わったみたい。避難民の受付はまだ続いてるよ」
「承知しました。先行する部隊から順次移動を開始する予定ですので、引き続き誘導をお願いいたします」
「分かった。港の方はどうなってるの？」
「海軍が可能な範囲で輸送と避難の調整を進めています。ただし、魔石の不足もあり、すべての希望者を船で運ぶことは難しい状況です」
「そうなんだ……」
「陸路での避難を希望する方については、こちらで受け入れを進めています。殿下には、東門から出発する隊列の支援をお願いいたします」
「うん。任せて」
ユリアナは頷くと、次の部隊へ指示を出すために離れていった。
その頃には空も明るくなり、東門の周辺にはさらに多くの人々が集まっていた。
私は受付の近くで誘導を続けながら、王軍の兵士たちが隊列を整えていく様子を見ていた。負傷者を乗せた荷車が先頭に集められ、その周囲を護衛の兵士たちが固めている。避難民は家族ごとにまとめられ、途中ではぐれないよう担当の兵士が名前を確認していた。
そのとき、少し離れた場所から近衛兵たちが歩いてくるのが見えた。
彼らの間にはハインリヒ兄の姿があり、周囲を警護する兵士たちとともに、先行隊の集結場所へ向かっている。ハインリヒ兄は近衛の直接の警護下に置かれており、自由に行動できる立場ではない。私はその姿を見かけたけれど、声をかけることはしなかった。
少し後には、お母様も侍女や護衛を伴って先行隊へ向かっていった。途中で私に気づくと、小さく頷いてくれたので、私も頭を下げて応じた。
二人とも、これからメルキアを離れるのだ。
そう考えていると、王宮の方から人々のざわめきが聞こえてきた。
「国王陛下だ」
「陛下がお見えになったぞ」
声のする方へ目を向けると、お父様がフェルディナントとアルフォンス、ボーマンを伴って東門前の広場へ向かってくるところだった。
近衛兵たちが周囲の安全を確認し、兵士たちが道を開ける。避難民の中にはその場で頭を下げる人もいたけれど、何が始まるのか分からず、戸惑っている人たちも多かった。
お父様は広場の中央まで進むと、物資の確認に使われていた荷台の前で足を止めた。兵士たちが簡単な踏み台を用意し、拡声用の魔道具を持った魔導士が近くに立つ。
お父様は荷台の上へ上がり、集まった人々を見渡した。
その姿を見た兵士たちが姿勢を正し、避難民たちも少しずつ話すのをやめていった。子供を抱いた女性が足を止め、荷車の上にいた負傷兵も、身体を起こせる者は顔を上げている。
私はタクマとシエラの近くへ戻り、二人と一緒にお父様の言葉を待った。
「メルキアの民よ」
拡声の魔道具を通して、お父様の声が広場に響いた。
「私はマリアベル王国国王、グスタフである。これより我らはメルキアを離れ、東方へ向かうこととなった」
広場に集まった人々の間に、小さなどよめきが広がった。
お父様はそれが収まるのを待ってから、再び口を開いた。
「まず、そなたたちに詫びねばならぬ」
その言葉に、私は思わず顔を上げた。
「私は国王として、この街を守ると誓った。そなたたちが安心して暮らせる国を守り、子らが明日を恐れずに迎えられるよう努めることが、私に課せられた責務であった」
お父様は広場にいる人々をゆっくりと見渡した。
「だが、私はその責務を果たすことができなかった。今、そなたたちに、生まれ育った土地を離れるよう求めねばならぬ」
広場は静まり返っていた。
「家を、仕事を、先祖から受け継いできたものを捨てよと命じることが、どれほど酷なことかは承知している。私の力が及ばなかったために、そなたたちにその苦しみを負わせることとなった」
お父様はそこで言葉を切った。
「……すまなかった」
そう言って、深く頭を下げた。
私は息を呑んだ。
お父様が民の前で頭を下げる姿を、私はこれまで見たことがなかった。王宮ではいつも多くの人々に囲まれ、国王として判断を下してきた人だ。私にとっては優しい父親でもあるけれど、国王としての責任を誰よりも重く受け止めていることも知っている。
そのお父様が、今、何千人もの人々の前で謝罪していた。
広場のあちこちから、すすり泣く声が聞こえてきた。
お父様はゆっくりと顔を上げた。
「だが、どうか生きてほしい」
その声は、先ほどまでと変わらず落ち着いていた。
「家を失っても、故郷を離れても、そなたたちが生きている限り、我がマリアベルは失われぬ。国を支えてきたのは王宮でも城壁でもない。この国に暮らし、働き、家族を育ててきた、そなたたち一人ひとりなのだ」
お父様は一度、広場に集まった人々を見渡した。
「そして、そなたたちに伝えておかねばならぬことがある。我らが向かう東方には、グリューンヴァルト大森林がある」
その名前を聞き、避難民たちの間に小さなざわめきが広がった。
「大森林では既に、我が国の民が新たな土地を拓き、暮らしを築き始めている。フロンティア大公国の管理のもと、戦火を逃れた者たちを受け入れるための営みも続けられてきた」
私はノイハイムのことを思い浮かべた。
あの村では、オリヴァーやヴィクターをはじめ、多くの人たちが冬を越すために働いている。まだ大勢の避難民を迎えられるほどの余裕はないけれど、森の中に新しい暮らしが生まれていることは確かだった。
「我らが目指すのは、その大森林の入口に設けられた受け入れの拠点である。王軍はそこまでの道を開き、そなたたちを送り届けよう。大公国に対しても、さらなる協力を求めるための働きかけを進めている」
お父様は一度言葉を切り、集まった人々へ目を向けた。
「もちろん、そこへ至る道が安全であるとは申せぬ。敵軍は我らの動きを見逃すまいし、これほど多くの者が移動する以上、困難も生じよう。だが、これは行く先も定めぬ逃避行ではない。我らには向かうべき場所があり、そこへたどり着くための道も残されている」
その言葉は、迷いなく広場に響いた。
昨日の軍議では、大公国側が王軍を受け入れるかどうかは分からないという話になっていた。けれど、お父様は今、避難民を大森林の入口まで送り届けるとはっきり約束している。
受け入れ拠点があることは私も知っているし、そこまでの道が残されていることも確認されている。それでも、この先に何が待っているのか分からない状況で、お父様があれほど落ち着いて言い切れることが、少し不思議だった。
「王軍はこれより東へ向かう。我らはその道を開き、そなたたちを守るために戦おう。兵たちは民を置き去りにして逃げるのではない。そなたたちが生きて、新たな暮らしへ踏み出せるよう、その歩みを守るのだ」
お父様は兵士たちへ目を向けた。
「これからの道のりが容易ではないことも、約束できるものが多くないことも分かっている。それでも私は、そなたたちの命を守るため、王として持てる力のすべてを尽くす」
兵士たちは誰も声を上げなかった。ただ、全員が姿勢を正し、お父様の言葉を聞いていた。
「どうか、生き延びてほしい。そしていつの日か、再び安心して暮らせる日を、我らの手で取り戻そう」
お父様はそう言って、演説を終えた。
すぐに歓声が上がることはなかった。
広場には、静かに涙を流している人もいれば、隣にいる家族の手を握りしめている人もいた。頭を下げたまま動かない兵士もいる。お父様の言葉を聞いたからといって、これからの不安がなくなるわけではないし、故郷を離れる悲しみが消えるわけでもない。
けれど、行く先があると聞かされたことは、人々にとって大きかったのだと思う。
「森の入口まで、王軍が連れていってくれるんだな」
「ああ。向こうでは、もう暮らしを始めている人たちもいるそうだ」
近くにいた夫婦が、そんな会話を交わしていた。
先ほど木箱を抱えていた男性も、地面に置いた箱をもう一度見つめてから、近くにいた子供を荷車へ乗せるのを手伝い始めた。兵士たちは再び担当の隊列へ戻り、避難民の名前を確認している。泣いていた女性も家族に支えられながら立ち上がり、持っていた荷物を背負い直していた。
私はお父様が荷台から降りる姿を見つめていた。
王宮で私に話しかけてくれるときのお父様と、今、民に向かって言葉をかけていたお父様は、同じ人だ。けれど、国王としての責任がどれほど重いものなのかを、私は今日ほど強く感じたことがなかった。
「リカ」
タクマに声をかけられ、私は顔を向けた。
「そろそろ俺たちも持ち場に戻らないとな」
「……うん。そうだね」
シエラも頷き、連絡用の魔道具を手に取った。
「……出発、始まる」
私たちはそれぞれの担当場所へ戻った。
お父様はボーマンたちと短く言葉を交わした後、先行隊には加わらず、メルキア周辺に残る殿軍の指揮位置へ向かった。撤退する部隊が安全に街を離れられるよう、後方の警戒と指揮を続けるのだという。
私はその話をユリアナから聞き、少しだけ気になったけれど、お父様が一人で残るわけではない。ボーマンをはじめ、王軍の指揮官たちも殿軍に加わり、組織だった防御を行うことになっている。
「リカルティール殿下、出発する隊列の護衛をお願いいたします」
「分かった」
「タクマ殿も、引き続き殿下とともに移動してください。シエラ殿には、各部隊との連絡と周辺の警戒をお願いいたします」
「了解です」
「……分かった」
ユリアナの指示を受け、私たちは東門へ向かった。
やがて、先行部隊から出発の合図が送られてきた。
街道の安全を確認した兵士たちが先へ進み、負傷者を乗せた荷車がゆっくりと動き始める。その後ろには避難民の集団が続き、護衛の兵士たちが隊列の左右を歩いていた。
荷車が東門を通過するたびに、担当の兵士が人数を確認し、次の隊列へ合図を送る。すべての人が一度に動けるわけではないため、先頭の部隊が進んでも、後方にはまだ多くの兵士と避難民が残っていた。
私たちも隊列の一部に加わり、東門を抜けて街道へ出た。
しばらくは大きな問題もなく進んでいたけれど、最初の休憩地点へ向かう途中で、前方の荷車が急に止まった。
「どうした？」
タクマが近くの兵士に尋ねた。
「車輪の軸がずれたらしい。負傷者を乗せているので、すぐには動かせないんだ」
前方を見ると、荷車の周りに兵士たちが集まり、車輪の状態を確認していた。荷車が止まったことで後続の隊列も動けなくなり、避難民の間に戸惑いが広がり始めている。
「リカ、荷車を支えられるか？」
「うん。少しなら持ち上げられると思う」
私は荷車のそばへ向かい、兵士たちに声をかけた。
「修理する間、荷車を支えるね。どれくらい持ち上げればいい？」
「車輪が地面から少し離れれば十分です。ですが、負傷者が乗っていますので、急に動かさないようお願いいたします」
「分かった」
私は魔法で荷車の片側をゆっくりと持ち上げた。兵士たちはその間に車輪の状態を確認し、ずれていた部品を戻そうとしたけれど、軸の一部が傷んでいるらしく、すぐには直せないようだった。
「このまま進ませるのは危険だな」
兵士の一人が言った。
「予備の荷車を回してもらおう。負傷者を移す必要がある」
タクマはほかの兵士たちと協力し、負傷者を安全に移せる場所を確保した。シエラは連絡用の魔道具で後続部隊へ状況を伝え、別の荷車を手配してもらっている。
私は魔法で荷車を支えたまま、兵士たちが負傷者を移すのを待った。
やがて予備の荷車が到着し、衛生兵たちが負傷者を一人ずつ移していった。最後の負傷者が移動を終えると、私は荷車をゆっくりと地面へ下ろした。
「助かりました、殿下」
「ううん。みんなが手伝ってくれたからだよ」
兵士たちは故障した荷車を街道の脇へ移し、後続の隊列が通れるように道を開けた。
止まっていた荷車が再び動き始めると、避難民たちも少しずつ歩き出した。
「まだ出発したばっかりなのにな」
タクマが苦笑した。
「うん。でも、これから先もこういうことがあるかもしれないね」
「だろうな。気をつけていこうぜ」
私は頷き、再び隊列の誘導へ戻った。
昼を過ぎる頃には、東門から出発した隊列が街道の先まで長く続いていた。負傷者を乗せた荷車や避難民の集団、その周囲を守る兵士たちが、一定の間隔を保ちながら東へ進んでいる。
私たちの部隊も、先行する隊列に合わせてゆっくりと移動を続けていた。
途中で一度振り返ると、遠くにメルキアの城壁が見えた。まだ城門の周辺には多くの兵士たちが残り、後続の部隊が出発するための準備を進めている。お父様も、あの辺りで殿軍とともに警戒を続けているはずだった。
「リカ、次の荷車が来るぞ。手伝ってくれ」
タクマの声に、私は街道へ向き直った。
「うん、今行く！」
私たちは後続の荷車を誘導し、隊列が詰まらないよう兵士たちと協力して移動を続けた。
そのとき、後方から一人の伝令が馬を走らせてきた。
「ユリアナ隊長！ 後方より報告です！」
ユリアナが足を止め、伝令へ顔を向けた。
「何があった？」
「ザクセンブルク軍の一部が東方へ移動を開始しました。殿軍では敵軍の追撃に備え、警戒を強めています！」
私は思わず、メルキアの方へ目を向けた。
まだ城壁は見えている。けれど、その向こうでは敵軍が動き始めているらしい。
「承知しました。各部隊へ伝達してください。隊列の間隔を維持し、指示があるまで移動を続けるように」
「はっ！」
伝令が走り去ると、ユリアナは私たちへ向き直った。
「リカルティール殿下、引き続き避難民の護衛をお願いいたします。後方の状況については、こちらで確認を進めます」
「分かった」
タクマとシエラも頷いた。
私たちは担当する隊列へ戻り、後続の荷車が安全に進めるよう、兵士たちとともに誘導を続けた。
