第155話 守るための撤退
翌朝、私はタクマとシエラと一緒に、昨日に引き続きメルキア東側の防衛区域へ向かっていた。街道には物資を運ぶ荷車が行き交い、城壁の周辺では夜勤を終えた兵士たちが交代している。昨日、ザクセンブルクの使者が三日間の猶予を告げたことは、まだ一般の兵士たちには詳しく知らされていないらしく、城壁の上では普段どおりの警戒が続けられていた。
「結局、あの使者は帰ったんだよな？」
タクマが歩きながら尋ねてきた。
「うん。お父様が帰路の安全を確保するように命じてたから、もう敵陣へ戻ってると思う」
「三日後に返事をしろって言われてもな。向こうの要求が変わらないなら、こっちだって返事は変わらないだろ」
「そうだよね。でも、向こうもそれを分かってて言ってる気がする」
シエラは私たちの会話を聞きながら、南方の空へ目を向けた。
「……時間稼ぎかも」
「うん。増援が来るって話もしてたし、こっちが考えてる間に準備を進めるつもりなのかもしれない」
使者の言葉がどこまで本当なのか、私には分からなかった。ただ、王軍の補給が苦しくなっていることを考えると、三日間何も起きなかったとしても、こちらにとって有利になるとは思えない。
防衛区域に到着すると、ユリアナはすでに兵士たちから夜間の報告を受けていた。私たちが挨拶すると、彼女は手元の書類を閉じ、今日の任務について説明してくれた。
「リカルティール殿下、本日も昨日の続きからお願いいたします。東側の設備はおおむね正常ですが、一部の魔石を交換する必要があります」
「分かった。昨日確認したところだね」
「はい。予備の魔石を確保できましたので、担当の魔導士と一緒に交換を進めてください」
私はユリアナから指示書を受け取り、タクマたちと作業に向かおうとした。ところが、ちょうどそのとき、王宮の使いを伴った兵士が駆け寄ってきた。
「リカルティール殿下。王宮より、至急お越しいただきたいとの連絡です」
「またお父様から？」
「はい。斥候から新たな報告が届き、軍議を開くことになりました」
昨日の使者が話していたことを思い出し、私は思わずタクマと顔を見合わせた。
「分かった。すぐに行くね」
ユリアナは事情を聞くと、私が担当する予定だった作業をほかの魔導士に引き継ぐよう手配してくれた。タクマとシエラは引き続き防衛区域に残ることになり、私は二人に見送られて王宮へ向かった。
王宮の会議室には、昨日とほぼ同じ顔ぶれが集まっていた。お父様とフェルディナント、アルフォンス、ボーマンに加え、王軍の各部隊を指揮する人たちが地図を囲んでいる。机の上には新しい報告書が何枚も置かれ、南方の敵陣を示す印が昨日より増えていた。
「リカルティール、来たか。座りなさい」
「うん、お父様」
私は用意されていた席に腰を下ろした。ボーマンは私が着席したのを確認すると、斥候から届いた報告を読み上げ始めた。
「昨夜から今朝にかけて、南方の敵陣に新たな部隊が到着していることを確認しました。現在も後続の部隊が移動しており、ザクセンブルク軍の兵力は増加していると考えられます」
「使者が言っていた増援か」
フェルディナントが地図を見ながら呟いた。
「はい。また、敵陣の一部で、ハインリヒ軍に所属していた諸侯の軍旗も確認されました」
「本当に寝返った連中がいるのか……」
フェルディナントは苦々しそうに顔をしかめた。
ハインリヒ兄に従っていた諸侯の中には、王都を失った後も各地で兵を率いていた人たちがいる。彼らが今度はザクセンブルク側に加わったのだとしたら、王国を取り巻く状況はさらに悪くなるだろう。
「ただし、確認できたのは一部の軍旗のみです。使者が主張した規模の帰順が実際に行われたかどうかについては、引き続き調査を進めています」
ボーマンはそう補足してから、南方回廊を示す場所へ指を移した。
「敵軍は封鎖陣地の拡張も進めています。南方の街道には新たな監視所が設けられ、物資の搬入を妨げるための配置が強化されつつあります」
「東方はどうなっている？」
お父様の問いに、ボーマンは地図の東側を示した。
「大公国領へ通じる経路については、現時点で敵軍による完全な封鎖は確認されておりません。ただし、敵が今後どのように動くかは不明です」
東方には、まだ道が残っている。
その言葉を聞いて、私は少しだけ安心した。けれど、南方から敵軍が迫っている状況で、その道がいつまで使えるのかは分からない。
「敵軍が総攻撃を仕掛けてくる可能性は？」
「否定はできません。しかし、現在の動きからは、まず封鎖を強化して我が軍の補給を断つ方針である可能性が高いと考えられます」
ボーマンは各部隊から集められた報告を机に広げた。
「我が軍は現在の防衛線を維持できますが、食糧と魔石の備蓄には限りがあります。敵が攻撃を控え、封鎖だけを続けたとしても、長期間この状態を維持することは困難です」
昨日も聞いた話だったけれど、敵軍の増援が確認されたことで、その意味はさらに重くなっていた。城壁が健在で、兵士たちが戦える状態にあっても、食糧や魔石が尽きれば防衛を続けることはできない。敵が無理に攻め込まず、こちらの消耗を待つだけで済むのであれば、王軍が勝利するための機会はますます少なくなってしまう。
お父様はしばらく地図を見つめ、それからボーマンへ尋ねた。
「総司令官。現状で取り得る選択肢を聞かせてくれ」
「承知いたしました」
ボーマンは地図に置かれた印を動かしながら、王軍が取れる行動について説明を始めた。
まず、メルキアに留まって防衛を続ける場合。城壁と現有戦力を使えば、すぐに敵軍に突破されることはない。しかし、敵が包囲を続けるだけで物資は減っていき、負傷者の治療や兵士たちの生活にも支障が出る。防衛を続けるための魔石が不足すれば、今ある設備も十分に使えなくなってしまう。
次に、南方の封鎖を突破する場合。敵軍の主力が展開している方向へ攻撃することになるため、大きな損害を覚悟しなければならない。仮に突破できたとしても、その先の補給路を確保できるとは限らず、負傷者や避難民を連れて移動するのは難しい。
「残るのは東方か」
お父様が言うと、ボーマンは頷いた。
「はい。大公国領へ通じる経路は残されています。ただし、我が軍の全兵力を移動させるとなれば、隊列は長くなります。敵軍の追撃を受ける可能性もあり、負傷者を伴う移動には十分な準備が必要です」
「大公国側の受け入れについても問題があります」
アルフォンスが口を開いた。
「これまでの外交関係があるとはいえ、王軍が大規模な兵力を伴って大公国領へ進入するとなれば、事前の調整が必要です。大公国が無条件で受け入れてくれると考えるわけにはまいりません」
「そうだな」
お父様は頷いたものの、すぐには結論を出さなかった。
会議室に集まっている指揮官たちも、誰一人として楽観的な意見を口にしなかった。メルキアを守り続けることは難しく、南方への突破は危険が大きい。そして、まだ道が残されている東方へ向かうとしても、その先に安全な場所が用意されているわけではない。どの選択肢にも問題があり、しかも考えている間にも王軍の物資は減り続けている。
私は机の上の地図を見つめていた。
東方へ移動することができれば、少なくとも今のメルキアに留まり続けるよりは、生き延びられる可能性があるかもしれない。けれど、一万五千人もの兵士たちを移動させるとなれば、ただ道があるというだけでは足りない。負傷者や避難民を休ませる場所も必要だし、食糧や水を確保する手段も考えなければならなかった。
大公国領へ通じる道。
その言葉を頭の中で繰り返しているうちに、私はある場所を思い出した。
「あの……ちょっといい？」
突然声を上げた私に、会議室の人たちが顔を向けた。
「どうした、リカルティール」
「東へ向かうなら、グリューンヴァルト大森林の入口を目指すことはできないかな？」
「大森林の入口？」
フェルディナントが聞き返した。
「うん。私たちが開拓に参加したとき、大森林の入口に人や物資を受け入れるための拠点があったんだ。そこからノイハイムへ向かう道も整備されてるし、大公国側と連絡を取るための経路もある」
私は地図の東側を指し示した。
ノイハイムは、私たちが大森林の中に作った小さな村だ。開拓が始まってから少しずつ住民が増え、今では二百八十人ほどが暮らしている。けれど、そこに王軍の兵士たちをすべて受け入れることなどできない。
それでも、村へ向かうために使ってきた道や、大森林の入口にある受け入れ拠点なら、何か役に立つかもしれなかった。
「……ノイハイムまで逃げよう」
私はそう言ってから、慌てて言葉を続けた。
「もちろん、村に全員を入れるって意味じゃないよ。あそこは小さな村だし、そんな人数を受け入れる余裕はないと思う。でも、大森林の入口まで行ければ、少なくとも部隊を集めたり、大公国側に連絡を取ったりする場所はあるんだ」
フェルディナントは私の話を聞きながら、地図の上で大森林の位置を確認していた。
「つまり、村そのものではなく、そこへ向かうための拠点を利用するということか」
「うん。大公国に受け入れてもらえるかは分からないけど、メルキアに留まってるよりは、何かできることがあるかもしれない」
ボーマンが地図へ身を乗り出した。
「その拠点には、どの程度の施設があるのですか？」
「開拓団が出発したときは、人や荷物を集める場所として使ってたよ。大勢が長く暮らせるような施設じゃないけど、周辺に荷車を停めたり、仮の野営地を作ったりする場所はあったと思う」
「なるほど。ただ、現在も同じ状態で使用できるかは確認が必要ですな」
「うん。それはそうだと思う」
「また、負傷者を含む大人数の移動には、護衛と輸送手段が必要です。途中で敵軍の追撃を受ければ、隊列の後方が危険にさらされる可能性もあります」
「それなら、私もできる限り手伝うよ。道は知ってるし、防御魔法も使えるから」
ボーマンは頷いたものの、すぐに賛成することはなかった。
「殿下のお力は大変心強いものです。しかし、軍全体の移動を一人の魔導士に頼るわけにはまいりません。部隊の配置や移動速度について、十分な検討が必要でしょう」
「うん。分かってる」
私は自分の提案が、簡単に実行できるものではないことを理解していた。それでも、何もしないままメルキアに留まり続けるよりは、少しでも可能性のある道を探したかった。
お父様は私の話を聞き終えると、ボーマンへ顔を向けた。
「総司令官。東方への移動について、具体的な検討を進めてくれ」
「承知いたしました」
「負傷者の輸送手段、各部隊の移動能力、それから大森林入口までの経路について確認するのだ」
「はっ」
「アルフォンス、大公国との連絡についても準備を進めてほしい。こちらの事情を説明する必要がある」
「承知いたしました。ただし、先方からの回答には時間がかかる可能性があります」
「分かっている。今はできることから進めよう」
軍議はいったん終了し、各部隊へ必要な確認を行うことになった。
私は会議室を出る前に、お父様から声をかけられた。
「リカルティール、よく知らせてくれた」
「ううん。まだ使えるかどうかも分からない場所だし……」
「それでも、我々が知らなかった道をお前は知っていた。今はそれが大切なのだ」
お父様はそう言って、少しだけ笑った。
私は頷き、会議室を後にした。
その日の午後から翌日にかけて、王軍では東方への移動に必要な情報が集められていった。
私は一度防衛区域へ戻り、タクマとシエラに軍議で話したことを伝えた。二人とも驚いていたけれど、ノイハイムへ向かう道のことなら知っているので、必要な情報を整理するのを手伝ってくれた。
「しかし、まさかあの道を王軍が使うことになるかもしれないとはな」
タクマが地図を見ながら言った。
「うん。私もこんなことになるとは思わなかったよ」
「……道幅、狭いところがある」
シエラが地図の一部を指さした。
「そうだね。荷車がすれ違えない場所もあったし、人数が多いなら通る順番も考えないと」
「橋も確認した方がいいな。あの人数で通るとなると、いつもどおりにはいかないだろ」
私たちは開拓団として移動したときのことを思い出しながら、道の状態や休憩できそうな場所を書き出していった。
その後、ボーマンのもとには各部隊から報告が集まり、王軍の移動能力について具体的な検討が始まった。
兵士たちの中には負傷して歩けない人もいるし、医療施設で治療を受けている人たちもいる。荷車は物資の輸送にも必要なので、すべてを負傷者のために使うわけにはいかない。避難民についても、希望する人たちがどれほどいるのか、移動できる状態なのかを確認する必要があった。
海軍の船を使って一部の負傷者や民間人を移動させる案も出されたけれど、艦艇を動かすための魔石が不足しているため、大人数を運ぶことは難しいらしい。既存の避難民受け入れ経路へつなぐことができるかどうかも含めて、担当者たちが確認を進めることになった。
ボーマンは各部隊の指揮官たちと協議し、移動する場合には隊列をいくつかに分ける必要があると説明した。先行する部隊が経路を確認し、負傷者や避難民を守りながら主力を移動させ、後方には敵軍の追撃に備える部隊を残す。ユリアナの即応予備隊も、部隊間の連絡と機動警戒を担うことになるという。
ただし、実際にどの部隊をどこへ配置するかについては、まだ決まっていなかった。
メルキアから大森林入口まで、王軍と避難民を安全に移動させるためには、確認しなければならないことがあまりにも多かったからだ。さらに、撤退の準備を進めていることが敵軍に知られれば、ザクセンブルクが予定を早めて攻撃してくる可能性もある。準備に時間をかけるほど移動の安全性は高まるけれど、その時間が残されているとは限らなかった。
翌日の午後、再び王宮で軍議が開かれた。
会議室には昨日と同じように地図が広げられ、各部隊から集められた報告が並べられている。私はお父様に呼ばれて同席し、ボーマンが説明する内容を聞いていた。
「現時点で、東方への移動は可能と考えられます。ただし、負傷者と避難民を伴うため、通常の軍の行軍よりも時間がかかります」
「敵軍の追撃を受けた場合は？」
お父様が尋ねる。
「後衛部隊による防御が必要です。また、移動中の隊列が長くなるため、各部隊の連絡を維持しなければなりません」
「補給はどうだ？」
「現在の備蓄から必要な物資を優先して持ち出すことになります。すべてを運ぶことは不可能ですので、移動中に必要なものを選別する必要があります」
ボーマンの説明を聞きながら、私は昨日まで防衛設備の点検をしていたことを思い出した。あの設備を守るために必要だった魔石も、撤退するとなれば別の用途に回さなければならない。限られた物資をどこで使うかによって、守れる人の数も変わってくるのだろう。
「率直に申し上げれば、我が軍にとって容易な撤退にはなりません」
ボーマンは地図の東方へ指を移した。
「敵軍の追撃を防ぎながら、負傷者と避難民を守って移動する必要があります。途中で隊列が分断されれば、後方の部隊が孤立する危険もあります。また、移動先で十分な補給を受けられる保証もありません」
誰も反論しなかった。
会議室にいる人たちは、これまで王国を守るために戦ってきた人たちだ。メルキアの防衛に成功しても、次の戦いに勝っても、そのたびに兵士と物資が減っていく。今度は城壁を離れ、守りに適した場所を捨てて、敵の追撃を受けるかもしれない道へ出ようとしている。
それがどれほど危険なことなのか、私よりもずっとよく理解しているのだと思う。
お父様はしばらく考え込んでいたが、やがてボーマンへ尋ねた。
「総司令官。王軍が東へ移動した場合、メルキアに残る民はどうなる？」
ボーマンは少し間を置いてから答えた。
「王軍が撤退すれば、メルキアを現在のように防衛することはできなくなります。残留する住民については、敵軍の占領下に置かれる可能性が高いと考えられます」
「そうか」
お父様は地図を見つめたまま、しばらく黙っていた。
「王軍だけが逃れたところで、民を敵の手に残すのであれば、それは撤退とは呼べまい」
会議室にいた人たちが、お父様へ目を向けた。
「陛下、避難民を伴う移動となれば、行軍速度はさらに落ちます」
「承知している。だが、王国を守るために集めた軍だ。民を守るために使わずして、何のための軍であろうか」
お父様は地図の東方を指し示した。
「避難を希望し、移動できる民には、東へ向かう道を示そう。王軍がその道を開き、敵が追ってくるのであれば、軍がそれを防ぐのだ」
フェルディナントが顔を上げた。
「陛下……」
「メルキアを守ることだけが、王国を守ることではない。ここに暮らす民が生き延びられるのであれば、王国の未来はまだ残されている」
私はお父様の言葉を聞きながら、昨日の謁見でのやり取りを思い出していた。
お父様は、自分の命を差し出すことで民が救われるのであれば、喜んでそうすると言っていた。それでも、王国の主権まで明け渡すことはできないと、ザクセンブルクの要求を拒絶した。
今、お父様が考えているのは、城壁や建物を守ることではなく、そこに暮らしている人たちを守ることなのだと思う。
「総司令官。避難を希望する民の移動も含めて、撤退計画を進めてくれ」
「……承知いたしました」
ボーマンは深く頭を下げた。
「ただし、民を伴う以上、軍の負担はさらに大きくなります。追撃を受ければ、後衛部隊には相応の危険が伴うでしょう」
「分かっている。だからこそ、できる限りの準備を整えるのだ。軍も民も、可能な限り生き延びさせねばならぬ」
お父様は会議室に集まった人たちを見渡した。
「王軍はメルキアから撤退する。東方のグリューンヴァルト大森林入口を目指し、避難を希望する民を守りながら移動するのだ」
その言葉を聞いた指揮官たちは、一斉に姿勢を正した。しかし、すぐに返事をする者はいなかった。長く守ってきたメルキアを離れることが何を意味するのか、誰もが理解していたのだろう。
やがてボーマンが一歩前へ出た。
「……承知いたしました。王軍総司令官として、撤退を指揮いたします」
その声に続いて、指揮官たちが一人ずつ頭を下げた。
お父様は頷き、すぐに必要な指示を出し始めた。ボーマンは各部隊への連絡と撤退準備を進め、アルフォンスは大公国との連絡を急ぐことになった。フェルディナントも王軍の移動に必要な調整を担当することになり、会議室に集まっていた人たちは、それぞれの仕事を確認していく。
残留を選ぶ人々への対応についても検討が必要だったけれど、まずは避難を希望する人たちの人数と移動手段を確認することになった。
軍議が終わると、私はお父様のところへ向かった。
「お父様、本当にメルキアを離れるんだね」
「ああ。ここを守り続けることができればよかったのだが、今の我々には難しい」
「……うん」
「お前が教えてくれた道が、民を救う道になるかもしれぬ。礼を言うぞ、リカルティール」
「まだ、うまくいくか分からないよ」
「そうだな。だからこそ、これからが大切なのだ」
お父様はそう言って、机の上に置かれた報告書を手に取った。
私は少しだけその場に残っていたけれど、次々と指示を出し始めたお父様の邪魔にならないよう、会議室を後にした。
王宮を出ると、メルキアの街にはいつもどおりの人々の姿があった。荷車を引く商人や、店先で話をする人たち、家族と一緒に歩いている子供たち。戦争が続いているとはいえ、ここで暮らしている人々には、それぞれの日常がある。
けれど、その日常を守るための王軍が、まもなく街を離れることになる。
この街を離れたいと望む人もいれば、生まれ育った家や仕事を捨てられない人もいるだろう。王軍が撤退すると知ったとき、人々がどのような反応を示すのか、私には想像できなかった。
私は街を行き交う人々の姿を見ながら、王宮で決まったことの重さを改めて感じていた。
防衛区域へ戻ると、タクマとシエラはユリアナから新しい指示を受けているところだった。私の姿に気づいたタクマが、手を上げて近づいてくる。
「おかえり。何か決まったのか？」
「うん。王軍はメルキアから撤退することになったよ」
「……そうか」
「避難を希望する人たちも一緒に連れて、東へ向かうんだって。目指すのは大森林の入口にある受け入れ拠点」
「じゃあ、本当にノイハイムの方へ戻ることになるんだな」
「うん。でも、村に帰るっていう感じじゃないと思う。大勢の人が移動することになるし、追撃されるかもしれないから」
シエラが私の顔を見た。
「……明日、出発？」
「準備が整えば、そうなると思う」
「分かった」
タクマは少し考えてから、背負っていた装備を確かめた。
「なら、俺たちも準備しとかないとな。護衛任務になるなら、武器の手入れも必要だろうし」
「うん。私も魔石の残量を確認しておきたい。移動中に防御魔法を使うことになるかもしれないから」
「……連絡経路も確認する」
シエラがそう言うと、タクマも頷いた。
「そうだな。あの人数が移動するなら、途中ではぐれたりしないようにしないと」
私たちはユリアナに撤退方針を確認し、それぞれに割り当てられた準備を始めた。
タクマは武器と防具の状態を確認し、シエラは部隊間の連絡に使う魔道具と予備の物資を調べている。私は防御魔法に使う魔石を取り出し、残量を一つずつ確認した。
ノイハイムでは、今もオリヴァーやヴィクターたちが村の暮らしを支えているはずだ。冬を越すための準備を進め、ようやく落ち着いた生活を送れるようになったところに、突然大勢の王軍が向かうことになる。
村の人たちに、すべてを押しつけるわけにはいかない。
大森林の入口にある拠点を利用し、できるだけ早く大公国側へ連絡を取る必要がある。私たちが知っている道を使うことになった以上、そこまでの移動を少しでも安全に進められるようにしなければならなかった。
「リカ、こっちの装備は確認できたぞ」
タクマが声をかけてきた。
「ありがとう。私も、あと少しで終わるよ」
「……予備、こっちにある」
シエラが小さな袋を差し出してくれた。
「助かる。じゃあ、これも確認しておくね」
私は袋から予備の魔石を取り出し、残量を確かめてから使えるものと交換が必要なものに分けた。確認を終えた魔石を一つずつ袋へ戻し、点検表に数量を書き込んでいった。
