第154話 終わらない戦争
指定された防衛区域に到着すると、ユリアナはすでに兵士たちを集め、今日の任務について説明しているところだった。私たち三人もその列に加わり、配られた配置図を確認する。昨日の戦闘で損傷した設備の修復は夜の間にも進められていたらしいけれど、まだ点検の終わっていない場所がいくつも残っていた。
「昨日の戦闘で損傷した設備については、引き続き修復を進めます。ただし、魔石と補修資材には限りがありますから、使用できるものまで交換しないようにしてください」
ユリアナは配置図のいくつかの場所を指し示し、担当する兵士たちへ順番に指示を出していった。私たちの番になると、東側の防御設備を確認するように言われる。
「リカルティール殿下たちは、こちらの区域をお願いします。異常があれば担当の兵士を通じて報告してください。タクマ殿とシエラも、必要に応じて周辺の作業を手伝ってもらえますか」
「うん、分かった」
「了解です」
「……うん」
「それから、敵軍の動きにも注意してください。警戒態勢は継続中ですから」
私たちは頷き、担当区域へ向かった。
ハインリヒ軍との戦闘が終わってから、メルキアの周辺では大きな戦闘が起きていなかった。けれど、ザクセンブルク軍は今も南方に陣を構えており、王軍の警戒が解かれたわけではない。城壁の上には見張りの兵士たちが立ち、街道を見渡せる場所では敵軍の動きを確認するための監視が続けられている。
先日の謁見で、ザクセンブルクの使者は王国を保護国とすることに加え、お父様の処刑とフェルディナントの婿養子入りまで要求してきた。お父様はすべて拒絶したけれど、それで相手が引き下がるとは思えなかった。
「しかし、昨日の使者はすごいこと言ってたな」
防御設備へ向かう途中、タクマが口を開いた。
「王国を自分たちの言いなりにして、国王まで処刑するって話だろ？ よくあんな条件を平然と出せるもんだ」
「……うん。私も驚いたよ」
「しかも、ハインリヒを攻撃したのは王国のためだって言ってたんだろ？」
「そう言ってた。でも、あの要求を聞いたら、最初から自分たちの都合で動いてたんじゃないかって思っちゃう」
シエラは少し先を歩きながら、南方の街道へ目を向けた。
「……まだ撤退してない」
「そうなんだよね。昨日の話が決裂したからって、すぐに帰るつもりはないんだと思う」
「だろうな。むしろ、これから何か仕掛けてくるんじゃないか？」
タクマの言葉に、私は小さく頷いた。
昨日、使者の話を聞いたときは、あまりに一方的な要求に驚くばかりだった。けれど、一晩経って改めて考えてみると、ザクセンブルクが今も軍を残していることの方が気になってくる。こちらが要求を拒絶した以上、相手が次に何をするつもりなのか分からなかった。
担当区域へ到着すると、兵士たちが修復を終えた防御設備の確認を進めていた。城壁の内側には魔石を組み込んだ装置がいくつも設置されており、敵の攻撃を受けた際には、そこから魔力を供給して防御魔法を展開する仕組みになっている。昨日の戦闘では何度も使用されたため、装置そのものに異常がなくても、魔石の残量が少なくなっているものが多かった。
私は担当の魔導士と一緒に装置の状態を確認し、試験用の魔力を流した。城壁の一部に薄い光の膜が広がり、魔導士が計測用の魔道具を確認する。表示された数値に問題がないことを確かめてから装置を停止させると、光の膜はゆっくりと消えていった。
「こちらは正常に作動しています。ただ、魔石の残量がかなり少なくなっていますね」
「交換した方がいい？」
「できればそうしたいところですが、予備にも余裕がありません。今のところ正常に動いておりますので、使用頻度を抑えながら様子を見ることになると思います」
「そっか。じゃあ、そのことも報告しておこう」
私は点検表に結果を書き込み、次の設備へ向かった。
少し離れた場所では、タクマが兵士たちと補修した防御柵の状態を確認していた。金具の緩みを調べたり、固定された支柱を揺らして強度を確かめたりしている。シエラは周辺の警戒を手伝いながら、作業の進捗を記録しているようだった。
「タクマ、そっち終わりそう？」
「ああ、もう少しだ。ここの固定がちょっと甘かったみたいでな」
「……こっちは終わった」
シエラが記録用の板を持って戻ってきた。
「ありがとう。じゃあ、次の設備を確認しようか」
「うん」
城壁の下では、負傷兵を乗せた荷車が医療施設へ向かい、別の場所では壊れた防御柵の修理が進められていた。戦闘が終わっても兵士たちの仕事は少しも減っておらず、修理のための資材を運ぶ者や、負傷者の世話をする者たちが忙しそうに行き交っている。
何か一つ直しても、別の場所で資材が足りなくなる。魔石も同じで、設備を修復できても、それを動かすためのものがなければ意味がない。私は点検表に並ぶ数字を見ながら、今あるものをできるだけ長く使わなければならないのだと感じていた。
いくつかの設備を確認したところで、王宮からの使いが私を訪ねてきた。
「リカルティール殿下。陛下より、戦況報告への同席をお願いしたいとのことでございます」
「お父様から？」
「はい。王宮の会議室へお越しいただきたいとのことです」
「分かった。すぐに向かうね」
私は使いの者に少し待ってもらい、ユリアナのところへ向かった。彼女は別の部隊から上がってきた報告を確認していたけれど、私が声をかけると顔を上げてくれた。
「ユリアナ、ちょっといい？」
「殿下、どうしました？」
「お父様から呼ばれたみたいで、王宮の戦況報告に出てほしいって」
「分かりました。こちらの任務はタクマ殿らへ引き継いでおきますから、行ってきてください」
「ありがとう。終わったら戻ってくるね」
ユリアナに許可をもらってから、私はタクマとシエラにも事情を伝えた。二人はちょうど次の設備へ移動するところだったので、途中まで記入していた点検表を渡し、残りの確認をお願いする。
「じゃあ、こっちは俺たちで続けておくよ」
「うん。お願い。分からないことがあったら、担当の魔導士に聞いてね」
「ああ、任せとけ」
「……大丈夫。行ってきて」
「ありがとう、シエラ」
二人に仕事を任せ、私は王宮へ向かった。
会議室にはすでにお父様とフェルディナント、アルフォンス、ボーマン、それに王軍の指揮官たちが集まっていた。机にはメルキア周辺の地図が広げられ、部隊の配置を示す印がいくつも置かれている。昨日の謁見でも軍の状況について話は聞いていたけれど、今日は各部隊から集められた最新の報告を確認するための会議らしい。
「リカルティール、来たか」
「うん。お待たせ、お父様」
「防衛任務の途中にすまないな。今日の報告は、お前にも聞いておいてもらいたい」
「分かった」
私は用意されていた席に腰を下ろした。昨日の謁見と同じように、王族として話を聞くための同席であり、軍の指揮に加わるわけではない。お父様が私を呼んだのは、王国が置かれている状況を知っておいてほしいという、昨日と同じ理由なのだろう。
私が席に着いたのを確認すると、お父様はボーマンへ目を向けた。
「では、始めてくれ」
「承知いたしました」
ボーマンは机の上に資料を置き、報告を始めた。
「現在、メルキアに集結している王軍の兵力は、およそ一万五千です。このうち実戦に投入できる兵は約一万一千。残る四千は負傷者と後方任務に従事する者たちになります」
以前、王軍がメルキアへ集結した頃には、もっと多くの兵士がいたはずだった。ハインリヒ軍との戦闘が続くなかで、それだけの損耗が出ていたのだろう。実戦に出られない四千人のすべてが負傷者というわけではないけれど、戦える兵士だけで一万一千人という数字は、以前の王軍の規模を考えると決して余裕のあるものではなかった。
「負傷兵の復帰はどの程度見込める？」
お父様の問いに、ボーマンは別の資料を確認した。
「軽傷者については順次復帰しておりますが、重傷者の回復には時間が必要です。医療施設も余裕がなく、治療に必要な物資の不足が目立ち始めています」
続いて、各部隊の配置と消耗状況が説明された。
魔法騎士団を含む王軍の各部隊は、昨日までの戦闘で生じた損耗を補いながら防衛線を立て直している。ユリアナの即応予備隊も連戦によって消耗しており、以前のように各方面へ兵を送り出すことは難しくなっていた。私たちが朝から防衛設備の点検をしていたのも、限られた兵力で守りを維持するためだったのだと思う。
「海軍の状況は？」
「引き続き王国の指揮下にあります。ただし、艦艇を動かすための魔石が不足しており、稼働できる船は限られています。一部の水兵は陸戦隊として港湾防衛に回しておりますが、海上輸送にも余裕はありません」
港には王国の船が残っているものの、それだけで補給を続けられるわけではないらしい。南方の街道はザクセンブルク軍によって封鎖され、海上から運べる物資にも限りがある。東方には大公国領へ通じる道が残っているけれど、そこから十分な補給を受けられる状況でもなかった。
「防衛線そのものは維持できるのだな？」
「はい。現有戦力であれば、直ちに突破される状況ではありません。ただし、補給不足が続けば、長期的な防衛は困難になるでしょう」
ボーマンはそう答えると、地図に示された南方の防衛線を指し示した。
「現在、ザクセンブルク軍は南方回廊の封鎖を継続しております。こちらから攻勢をかけることも不可能ではありませんが、敵軍を押し返したとしても、補給路を安定して確保できる見込みは薄いと考えられます」
「つまり、現状の兵力を維持することが最優先ということか」
「はい。無理な攻勢は避け、防衛線を維持しながら補給の確保を図るべきと考えます」
お父様はしばらく地図を見つめ、それから顔を上げた。
「各部隊には現在の配置を維持させよ。補給物資は優先順位を定め、無駄な消耗を避けるよう徹底するのだ」
「承知いたしました」
ボーマンが答え、ほかの指揮官たちもそれぞれの担当区域について確認を始めた。
まだ戦える兵士は大勢いる。それでも、戦い続けるために必要なものが少しずつ足りなくなっていることは、私にも理解できた。朝の点検で魔石の残量を気にしていたことも、ここで聞いた王軍全体の状況とつながっている。今のメルキアでは、兵士も物資も、簡単には補充できないものになっていた。
報告が一区切りついたところで、会議室の扉が叩かれた。
「陛下、ザクセンブルクより使者が到着しております」
入ってきた近衛兵の報告に、室内の空気が変わった。
「また来たのか」
フェルディナントが不快そうに眉を寄せる。
「正式な通告を持参したとのことです」
お父様は一度アルフォンスへ目を向け、それから近衛兵に頷いた。
「分かった。謁見室へ案内せよ」
「はっ」
近衛兵が退出すると、お父様は集まっていた指揮官たちへ顔を向けた。
「戦況報告はここまでとする。各部隊は引き続き防衛態勢を維持せよ」
指揮官たちが一礼し、それぞれの持ち場へ戻っていく。私は席を立とうとしたが、お父様から声をかけられた。
「リカルティール。お前も引き続き同席してくれ」
「……うん。分かった」
昨日と同じ使者が、また王宮へ来た。
お父様が正式に要求を拒絶したばかりなのに、今度は何を伝えに来たのだろう。私は落ち着かない気持ちを抱えながら、お父様たちと一緒に謁見室へ向かった。
謁見室には、昨日と同じように席が用意されていた。お父様が国王の席に座り、フェルディナントとアルフォンスがその近くに控える。ボーマンも総司令官として同席し、私は少し離れた王族の席に腰を下ろした。
しばらくして、ザクセンブルクの使者が随員を伴って入室した。
昨日と同じ年配の男性で、落ち着いた足取りも丁寧な振る舞いも変わらない。使者はお父様の前まで進むと、深く一礼した。
「グスタフ陛下。再び謁見の機会を賜り、誠にありがとうございます」
「用件を聞こう」
「ありがとうございます。本日は、昨日いただいたご回答を受け、我が国の正式な決定をお伝えするために参りました」
使者は随員から書状を受け取り、ゆっくりと開いた。
「先に申し上げておきますが、今回は条件を調整するための交渉ではございません。ザクセンブルク王国からの最後通牒でございます」
フェルディナントの表情が険しくなった。
使者は構わず、書状の内容を読み上げる。
マリアベル王国はザクセンブルクの保護国となり、その統治を受け入れること。お父様は戦争の責任を負って処刑されること。そしてフェルディナントはザクセンブルク王家の婿養子となり、婚姻によって両国の王家を結びつけること。
昨日と何一つ変わらない要求だった。
「これらの条件を受諾いただければ、王国の民にこれ以上の犠牲を強いる必要はございません。我が国としても、速やかな秩序の回復を望んでおります」
「ふざけるな！」
フェルディナントが椅子から立ち上がった。
「昨日、陛下は正式に要求を拒絶されたはずだ！ それを今度は最後通牒として突きつけるというのか！」
「殿下、我が国は現在の軍事情勢を踏まえ、現実的な条件を提示しております」
「王国の主権を奪い、陛下の命まで要求しておきながら、それを和平と呼ぶつもりか！」
「それが戦争の結果というものでございましょう」
使者は少しも声を荒らげず、淡々と言い返した。
私は膝の上で拳を握った。
昨日の謁見でも、使者は同じような態度で話していた。こちらがどれほど驚いても、怒っても、まるで決められた手続きを進めているかのように要求を読み上げる。お父様の命まで奪おうとしている相手が、こうして平然と話していることが、私にはどうしても納得できなかった。
「フェルディナント、座りなさい」
お父様の声に、フェルディナントは何か言いかけたものの、唇を結んで椅子へ戻った。
お父様は使者へ向き直る。
「貴国の言い分は理解した。民の命を守ることが国王の務めであるという点について、私も異論はない」
「でしたら、賢明なご判断を期待いたします」
「……私の命を差し出すことで国の民が救われるのであれば、喜んでそうしよう」
「お父様！？」
思わず声が出た。
お父様は私の方へ顔を向け、一度だけ静かに頷いた。その表情は落ち着いていたけれど、私は何も言えずに父の顔を見つめることしかできなかった。
お父様は再び使者へ向き直った。
「だが、我がマリアベルの魂まで売り渡す気はない」
広い謁見室には使者の随員や近衛兵たちも控えていたけれど、その言葉の後には誰も声を発しなかった。私はお父様の横顔を見つめながら、先ほどの言葉が何を意味するのかを考えていた。お父様は自分の命を惜しんで要求を拒絶しているのではなく、王国そのものを他国へ明け渡すことができないのだ。
「貴国が求めているのは、私一人の命ではない。王国の主権を奪い、我が国の将来を貴国の都合で決める権利だ。それを受け入れることはできぬ」
「陛下、それでは民の犠牲が増えることになりますが」
「その責任から逃れるつもりはない。しかし、民を守るという名目で、民が自らの国の行く末を決める権利まで差し出すことはできぬのだ」
使者はしばらくお父様を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。
「ご意思は変わらないということでございますな」
「そうだ」
「残念でございます」
使者が書状を閉じると、ボーマンが一歩前へ出た。
「使者殿、これ以上は平行線のようです。お帰り下さい」
その言葉を聞いても、使者はすぐには動かなかった。
「では、最後に一つだけお伝えいたしましょう」
使者は書状を随員へ渡し、改めてお父様へ向き直った。
「我が国は、回答まで三日間の猶予を設けることといたしました。その間に、どうかお考えを改めていただきたい」
「三日か」
「はい。すでにハインリヒ殿下に従っていた諸侯の一部は、我が国への帰順を表明しております。また、本国からも増援が向かっております」
フェルディナントが眉をひそめた。
「それを信じろというのか？」
「信じていただく必要はございません。ほどなくして、その事実をご確認いただけるでしょう」
使者は余裕のある表情で続けた。
「三日後には、南方回廊の封鎖をさらに強化する準備が整います。メルキアが現在以上に孤立することは避けられません。陛下には、残された時間を有効にお使いいただきたく存じます」
私は地図に描かれた南方の街道を思い浮かべた。
今でも補給は十分ではない。それなのに、さらに敵の兵が増えるというのなら、王軍はどうなってしまうのだろう。三日という期限が、単に返答を待つためのものではないことは、使者の言葉からも分かった。
「伝えるべきことは以上か」
お父様が尋ねると、使者は頷いた。
「はい。三日後、陛下からのご回答をお待ちしております」
「我が国の返答はすでに伝えたはずだ」
「それでも、再考されることを期待しております」
使者は丁寧に一礼し、近衛兵に案内されて謁見室を出ていった。
お父様はその背中を見送ってから、ボーマンへ顔を向けた。
「使者の帰路は、これまでどおり安全を確保せよ」
「承知いたしました」
「それから、南方の警戒を強化する。諸侯軍の動向についても、確認を急がせるのだ」
「すでに斥候を出しております。報告が届き次第、お知らせいたします」
使者が口にした話がすべて本当なのかは、まだ分からない。けれど、南方にザクセンブルク軍が残っていることも、王軍の補給が苦しくなっていることも事実だった。お父様はアルフォンスに使者の発言を整理するよう指示し、フェルディナントには各部隊への連絡を任せた。ボーマンも防衛配置の再確認に向かうことになり、謁見室にいた人々がそれぞれの仕事へ戻り始める。
私はその場に残っていたお父様へ近づいた。
「お父様、少しいい？」
「どうした、リカルティール」
「さっきの話だけど……本当に、あんなことを考えてるの？」
お父様は私を見つめ、少しだけ表情を和らげた。
「国王として、民の命を守るために何ができるかを考えるのは当然のことだ」
「でも、お父様が死んじゃったら……」
「心配をかけたな。だが、私はあの要求を受け入れるつもりはない。先ほど使者にもそう伝えた」
「……うん」
「お前たちにも、兵たちにも、これ以上の犠牲を出さずに済む道があればよいのだがな」
お父様はそう言って、机の上に残っていた書類を手に取った。
私には、どんな言葉を返せばいいのか分からなかった。お父様が王国のことを誰よりも考えているのは知っているし、国王としての責任を簡単に投げ出せないことも理解している。それでも、私にとっては国王である前に、大切なお父様なのだ。
「私も、できることはやるから」
「ああ。頼りにしている」
お父様に見送られて謁見室を出ると、廊下では兵士たちが忙しそうに行き交っていた。使者が来たことはすでに伝わっているらしく、何人かが南方の防衛配置について話している。私はその横を通り抜けながら、三日という期限が王軍にとってどれほど大きな意味を持つのかを考えていた。
王宮を出た私は、ユリアナの指揮する防衛区域へ戻った。
タクマとシエラは、ちょうど担当の兵士たちと点検結果を確認しているところだった。私の姿に気づくと、タクマが手を上げた。
「おかえり。会議、どうだった？」
「うん。戦況報告の後で、またザクセンブルクの使者が来たんだ」
「また？ 昨日来たばっかりだろ？」
「そうなんだけど、今度は最後通牒だって。三日間だけ待つから、その間に要求を受け入れろって」
タクマは嫌そうな顔をした。
「三日間って、ずいぶん勝手な話だな」
シエラが私へ顔を向けた。
「……昨日と同じ？」
「うん。何も変わってなかった。お父様は、もう一度断ったよ」
「……そう」
シエラは小さく頷いた。
「じゃあ、こっちも準備を続けるしかないな」
「うん。敵の増援が来るって話もしてたから、警戒を強めるみたい」
私たちはユリアナのところへ向かい、王宮から戻ったことを報告した。ユリアナはほかの部隊から上がってきた報告書を確認していたけれど、私たちを見ると手を止め、作業の進捗を尋ねてくれた。
「リカ、お疲れさまでした。こちらも点検はだいぶ進んでいますが、追加で確認してほしい場所があります」
「うん。どこ？」
ユリアナは配置図を広げ、城壁に沿ったいくつかの設備を指し示した。
「この三か所です。昨日の戦闘で魔力の消耗が大きかった場所なので、魔石の残量をもう一度確認してください。異常があれば、交換の必要性も含めて報告をお願いします」
「分かった。タクマ、シエラ、行こう」
「ああ」
「うん」
私たちは配置図を受け取り、担当区域へ向かった。
城壁の上では兵士たちが南方の敵陣を警戒し、下では修復作業が続けられている。使者が三日間の猶予を告げたからといって、王軍の仕事が止まるわけではなかった。むしろ、いつ攻撃が始まっても対応できるように、今のうちに確認しておかなければならないことが増えている。
私は最初の設備で魔石の状態を確認し、残量を点検表に記入した。続いて二か所目、三か所目と確認を進め、必要な交換部品について担当の兵士と相談する。タクマは装置の周囲に設置された防御柵を調べ、シエラは点検結果を記録しながら、異常のあった場所を配置図に書き込んでいた。
「リカ、こっちは問題なさそうだ」
「うん。ありがとう。シエラ、記録は大丈夫？」
「……うん。終わった」
「じゃあ、ユリアナに報告しに行こう」
すべての確認を終えたところで、私たちはユリアナのもとへ戻った。
「三か所とも作動には問題なかったよ。ただ、一つは魔石の残量がかなり少なくなってるから、交換した方がいいと思う」
「分かりました。予備の数を確認して、優先順位を決めます」
「あと、補修した部分も今のところ異常はなかったって」
「ありがとうございます。では、今日の点検結果はその内容でまとめておきます」
ユリアナは報告を受け取り、近くにいた兵士へ追加の確認を指示した。私たちも使い終わった道具を片づけ、次の指示を待つために持ち場へ戻った。
