第152話 裏切りの刃
翌朝、私たちはいつもどおりの時間に朝食を済ませ、城壁へ向かう準備を進めていた。
昨日は夕方まで敵軍の攻撃が続き、王宮へ戻った頃にはすっかり疲れていた。十分に眠ったつもりでも身体にはまだ重さが残っていて、装備を身につけながら何度か肩を回す。タクマも同じような状態らしく、剣を腰に下げる前に腕を伸ばしていた。
「今日も攻撃してくるかな」
「どうだろうな。昨日は結構激しかったし、少しは静かになってくれるといいんだけど」
「そうだね」
タクマは剣の留め具を確かめ、鞘が動かないことを確認してから立ち上がった。シエラはすでに身支度を終え、昨日受け取った連絡事項を読み返している。
「集合時間は変わってないよね？」
「変わってない。昨日と同じ場所」
「分かった。じゃあ、そろそろ行こうか」
三人で部屋を出ると、廊下では王軍の兵士たちが行き来していた。昨日の戦闘で負傷した人たちの搬送や、各防衛区域への物資の配分が続いているのだろう。王宮の中も、以前より慌ただしくなっているように感じられた。
城壁へ向かう道では、職人たちが補修用の資材を運んでいた。傷んだ防御設備は夜のうちに応急修理が行われたらしく、足場の一部が取り外されている。けれど、まだ作業が終わっていない場所もあり、兵士たちが周囲を警戒しながら職人の仕事を手伝っていた。
防衛区域へ到着すると、ユリアナが部下たちと配置の確認をしていた。
「おはようございます、リカルティール殿下。今日もよろしくお願いいたします」
「おはよう、ユリアナ。昨日の敵の動き、何か分かった？」
「まだ詳しい報告は届いていません。指揮所でも確認を進めているようですが、こちらは通常どおりの防衛態勢を維持するよう指示されています」
「そっか。じゃあ、今日も同じ場所でいいのかな？」
「はい。ただ、昨日の戦闘で一部の兵を交代させていますので、担当する方を改めてご紹介します」
ユリアナは近くにいた兵士を呼び、私たちの担当区域について説明した。昨日まで一緒だった人の何人かは休息に回っており、別の区域から応援に来た兵士もいるらしい。
私は新しく担当になった兵士たちと挨拶を交わし、城壁の上へ向かった。
敵軍の陣地は、昨日と大きく変わっていないように見えた。
遠くには天幕が並び、その周囲を兵士たちが行き来している。陣地の手前では弓兵や魔導士と思われる集団が移動しており、こちらへの攻撃に備えているようだった。
昨日、敵軍の後方で部隊が移動しているという報告があったけれど、ここから見える範囲では特に変わった様子はない。
「何か分かる？」
私がシエラに尋ねると、彼女はしばらく敵陣を眺めてから首を横に振った。
「今のところ、いつもと同じ。奥の方までは見えない」
「そっか」
私たちはそれぞれの持ち場につき、敵軍の動きを監視し始めた。
午前中のうちに、ハインリヒ軍は攻撃を開始した。
最初に前進してきたのは弓兵と魔導士たちだった。城壁へ向けて矢が放たれ、それに続いて魔法による攻撃が飛んでくる。王軍の兵士たちは防御設備の陰に身を寄せ、魔導士たちが防御魔法を展開した。
「リカルティール殿下、右側の防御をお願いします！」
「分かった！」
私は指定された場所へ防御魔法を展開し、飛んできた攻撃を受け止めた。衝撃が伝わってくるたびに魔力を調整し、周囲の兵士たちが安全に応戦できるようにする。
タクマは城壁内側の防衛に回り、兵士たちとともに敵兵が接近した場合に備えていた。シエラは周囲の動きを確認しながら、必要な情報を担当の兵士へ伝えている。
しばらくすると、敵軍の歩兵が梯子を運びながら前進してきた。
弓兵と魔導士の援護を受けた歩兵たちは、城壁の一角へ向かって集まっている。これまでにも何度か見た攻撃だったけれど、今日は前進してくる人数が多く、城壁へ到達する前に止めなければ危険そうだった。
ユリアナは敵の動きを確認すると、すぐに指示を出した。
「弓兵は梯子を運ぶ部隊を狙って！ 魔導士は敵の援護を抑えてください！ 前衛は持ち場を離れないで！」
王軍の弓兵たちは防御設備の陰から矢を放ち、梯子を運ぶ敵兵の前進を妨げた。敵軍の魔導士がそれを援護しようとすると、こちらの魔導士たちが防御魔法を展開し、飛んできた攻撃を受け止める。
私は右側の防御を任されていたため、味方の弓兵が安全に射撃を続けられるよう魔法を維持した。敵の攻撃が一か所に集中すると防御を厚くし、攻撃が弱まったところでは魔力の消費を抑える。
敵兵の一部は矢を避けながら前進を続け、城壁の直下まで到達した。
「第二班、右側へ！ 梯子を掛けさせないで！」
ユリアナの命令を受け、待機していた兵士たちが移動する。
城壁の下から梯子が持ち上げられると、王軍の兵士たちは長柄の武器を使って押し返し、梯子を支えようとする敵兵を弓で牽制した。タクマも担当の兵士たちとともに、城壁へ取りつこうとする敵兵への対処に加わっている。
敵軍は別の場所でも梯子を掛けようとしたけれど、ユリアナはその動きを確認して予備の兵士を回し、持ち場が手薄にならないよう調整していた。
「左側はそのまま！ 右側の応援が戻るまで、配置を維持して！」
兵士たちは命令に従い、それぞれの場所で敵の接近を防いだ。
私も攻撃魔法を使って敵兵を押し返したかったけれど、今は防御を維持するよう指示されている。弓兵たちが攻撃を続けられるようにすることが、私の役割だった。
やがて、城壁へ掛けられかけていた梯子が押し戻され、敵兵たちは後退を始めた。
別の場所でも同じように攻撃が防がれ、敵軍の前進が一時的に止まる。
王軍の兵士たちは追撃することなく持ち場を維持し、負傷者の確認と装備の点検を始めた。
ユリアナも各班から報告を受け、配置に問題がないことを確かめている。
敵軍はまだ撤退したわけではなかったけれど、少なくともこの攻撃は防ぐことができた。
私は防御魔法を少し弱め、周囲の様子を確認した。
そのとき、敵軍の後方で土煙が上がり始めた。
最初は部隊が移動しているのかと思ったけれど、やがて複数の場所から土煙が立ち上り、陣地の奥で兵士たちが慌ただしく動き始める。
「……あれ？」
私は遠くの様子を確かめた。
敵軍の後方で何かが起きているらしい。こちらへ向かっていた部隊の一部が足を止め、後ろを振り返っているようにも見える。
「ユリアナ、向こうで何か起きてる！」
私が声をかけると、ユリアナも城壁の外へ目を向けた。
「確認します。殿下はそのまま持ち場を維持してください」
「うん！」
ユリアナは近くの兵士に敵軍後方の監視を命じ、自分は引き続き防衛区域の指揮を執った。
敵の攻撃はまだ続いている。後方で何が起きているとしても、目の前の敵兵が攻撃をやめたわけではなかった。
やがて、別の防衛区域から伝令が駆け込んできた。
「敵軍後方で戦闘が発生した模様！ 現在、指揮所で確認中です！」
「戦闘？」
私は思わず聞き返した。
敵軍の後方で戦闘が起きているということは、ハインリヒ軍が誰かに攻撃されているのだろうか。
周囲の兵士たちも驚いた様子で顔を見合わせていたけれど、ユリアナはすぐに声を上げた。
「敵の後方は気にしないで！ こちらへの攻撃に集中して！」
その指示で、兵士たちは再び持ち場へ意識を戻した。
私も飛んできた魔法を防ぎながら、敵軍の動きを確認する。
しばらくすると、城壁へ向かっていた敵兵の一部が後退を始めた。後方からの連絡を受けたのか、それとも自分たちの判断なのかは分からない。ただ、さっきまで前進していた部隊が急に方向を変えたことで、ほかの部隊の動きにも乱れが生じていた。
その一方で、攻撃を続けている敵兵もいる。
前進する部隊と後退する部隊が入り交じり、敵軍の動きは次第にまとまりを失っていった。
やがて王軍指揮所から、新しい伝令が到着した。
「報告！ ハインリヒ軍の後方を攻撃しているのは、ザクセンブルク軍と確認されました！」
「……えっ？」
私は耳を疑った。
「ザクセンブルク軍って、ハインリヒに協力してた軍だよね？」
「はい。ですが、現在はハインリヒ軍と交戦しているとのことです」
伝令の答えを聞いても、すぐには理解できなかった。
ザクセンブルク軍は、これまでハインリヒと協力して王国を攻撃していたはずだ。それなのに、今はそのハインリヒ軍を背後から攻撃しているという。
ユリアナも一瞬驚いた表情を見せたものの、すぐに部下たちへ指示を出した。
「各員、持ち場を維持して！ 相手が誰であっても、こちらへ向かってくる部隊には警戒を続けて！」
兵士たちは命令に従い、城壁の防衛を続けた。
敵軍の後方では戦闘が広がっているらしく、遠くから土煙が立ち上り続けていた。時折、魔法によるものと思われる光も見えるけれど、距離があるため詳しい状況までは分からない。
「本当に戦ってるんだね……」
私が呟くと、近くにいたシエラが頷いた。
「少なくとも、向こうではそう見える。でも、こっちに何をしてくるかは分からない」
「そうだよね」
ザクセンブルク軍がハインリヒを攻撃しているからといって、私たちの味方になったとは限らない。
ユリアナも同じように考えているのだろう。敵軍の後方に注意を向けながらも、城壁の防衛態勢を崩すことはなかった。
それから間もなく、王軍指揮所から再び伝令が到着した。
今度の伝令は、これまでの状況報告とは違い、正式な命令書を携えていた。
「王軍総司令官ボーマン閣下より命令！ 指定部隊は城門より出撃し、城壁近傍の敵部隊を排除すること！」
ユリアナは命令書を受け取り、内容を確認した。
伝令は続けて、出撃部隊の行動範囲と帰還条件を説明する。
「出撃部隊は指定された進出限界を超えず、敵軍が後退しても追撃を行わないこと。ザクセンブルク軍との接触を目的とした行動は禁止。敵の反撃が強まった場合、または城壁からの援護が困難になった場合は速やかに撤収すること！」
私は思わずユリアナの顔を見た。
「……ずいぶん細かく決まってるんだね」
「ええ。進出する範囲まで指定されています。こちらも命令どおりに動きましょう」
ユリアナはそう答えると、すぐに部下たちへ指示を出し始めた。
「出撃部隊の援護を行います！ 各員、配置を確認して！ 殿下には城壁からの魔法支援をお願いします！」
「分かった！」
「タクマ殿は帰還する部隊の受け入れに備えてください。シエラ殿は連絡の補助をお願いします」
「了解しました」
「分かった」
私たちはそれぞれの持ち場へ移動した。
城門の周辺では、出撃する兵士たちが隊列を整えていた。すでに準備が進められていたらしく、命令が届いてから大きな混乱もなく、部隊が集まっていく。
しばらくして城門が開かれ、王軍の部隊が外へ進み始めた。
城壁からは弓兵と魔導士たちが援護を行い、敵軍が出撃部隊へ攻撃を集中させないよう牽制する。
「リカルティール殿下、前方の敵魔導士を抑えてください！」
「うん！」
私は敵の魔導士が集まっている場所を確認し、味方の位置を確かめてから攻撃魔法を放った。
魔法が着弾すると、敵兵たちは散開し、出撃部隊へ向けられていた攻撃が一時的に弱まった。その隙に王軍の兵士たちが前進し、城壁近くに展開していた敵兵を押し返していく。
ただし、出撃部隊は敵をどこまでも追いかけるわけではなかった。
一定の場所まで進むと隊列を整え、周囲の敵兵を警戒しながら、城壁からの援護が届く範囲で行動している。
私たちも出撃部隊の動きに合わせて魔法を使い、敵の攻撃を防いだ。
敵軍は後方からザクセンブルク軍に攻撃され、前方では王軍の反撃を受けている。そのためか、こちらへ向かっていた部隊の多くが後退を始めていた。
けれど、抵抗を続ける敵兵も少なくない。
出撃部隊の前方では何度も戦闘が起こり、王軍の兵士たちも負傷者を出しているようだった。城壁からは負傷者を運ぶための人員が準備され、帰還する兵士たちを受け入れる態勢が整えられていく。
私は防御魔法を維持しながら、出撃部隊の動きを追っていた。
そのとき、王軍の伝令がユリアナのところへ駆け込んできた。
「報告！ 出撃部隊が側路から現れた敵部隊と交戦中！ 敵が帰還経路の側面へ回り込むおそれがあり、現地指揮官の判断で迎撃しています！」
「側路から？」
ユリアナが聞き返す。
「はい！ 敵軍後方の戦闘によって移動していた部隊が、側路の出口付近へ現れた模様です！」
伝令の説明によると、敵の集団は後方からの攻撃を避けるために移動していたらしい。
その途中で側路へ入り、別の方向へ抜けようとしたところ、ちょうど王軍の出撃部隊が活動している範囲へ出てきたという。
側路は城壁へ向かうための道ではなく、敵軍の陣地の脇を通って別の場所へ移動するための道だった。けれど、その出口が王軍の進出限界の内側にあったため、双方の部隊が遭遇してしまったらしい。
現地指揮官は、その敵部隊を放置すれば帰還する際に側面を攻撃されるおそれがあると判断し、進出限界を越えない範囲で迎撃を命じたのだという。
「状況は？」
「護衛と思われる部隊が抵抗しており、現在も交戦が続いています！」
「分かりました。指揮所へ報告を続けてください。こちらは命令どおり援護を継続します」
「了解しました！」
伝令が戻っていくと、ユリアナは城壁上の兵士たちへ指示を出した。
「出撃部隊の位置を確認して！ 味方を巻き込まないよう、援護する範囲に注意して！」
私は遠くの戦場へ目を向けた。
出撃部隊が戦っている場所は城壁から見える範囲にあったけれど、兵士たちが入り乱れているため、誰が誰なのかまでは分からない。側路から現れた敵部隊がいると言われても、どこにいるのかを見分けることはできなかった。
それでも、王軍の部隊が激しく抵抗を受けていることは分かる。
私はユリアナの指示に従い、味方の進路を妨げている敵魔導士へ攻撃を加えた。
しばらくして、出撃部隊から新しい報告が届いた。
「交戦中の敵部隊は、指揮部を護衛する集団と思われます！ 現在、出撃部隊が対応中です！」
「指揮部……？」
私は思わず呟いた。
側路から現れた部隊が、ただの敗残兵ではないらしいことが分かってきた。
ユリアナは報告を受けると、周囲の兵士たちへ改めて注意を促した。
「出撃部隊への援護を続けて！ ただし、進出限界を越えるような行動はしないでください！」
私は再び城壁の外を見た。
王軍の出撃部隊は敵兵と交戦を続けながら、少しずつ相手を押し返しているようだった。側路の出口付近では複数の集団が入り乱れており、護衛と思われる敵兵たちも必死に抵抗している。
やがて、王軍の部隊が敵の一部を分断し、側路へ戻ろうとする兵士たちの動きを妨げ始めた。
城壁からは細かい状況まで分からないけれど、敵の集団がまとまって移動できなくなっていることは見て取れた。
しばらくして、さらに新しい伝令が到着した。
「敵将ハインリヒの身柄を確保したとのことです！」
「……ハインリヒを？」
私は思わず声を上げた。
伝令は頷いた。
「はい。敵指揮部との交戦中に確保したとの報告です。ただし、詳しい状況はまだ確認できておりません！」
私は城壁の外へ目を向けた。
遠くではまだ戦闘が続いている。王軍の出撃部隊が敵兵を押し返しているように見えるけれど、ハインリヒがどこにいるのかは分からなかった。
兄が捕まったという事実を、すぐには実感できなかった。
ハインリヒは王都を奪い、お父様たちを追い詰め、今もこのメルキアを攻撃していた。その本人が、今は王軍に捕らえられているという。
けれど、彼がどうして捕まったのか、どんな状態なのか、私にはまだ分からない。
「リカルティール殿下！」
ユリアナの声で、私は顔を上げた。
「出撃部隊はまだ交戦中です。引き続き援護をお願いします！」
「……うん、分かった！」
私は気持ちを切り替え、再び防御魔法を展開した。
城壁の外では、ハインリヒ軍の後退がさらに進んでいた。
指揮部が混乱しているためか、敵兵たちはまとまった行動を取れなくなっているようだった。後退する部隊がある一方で、取り残されたように抵抗を続ける集団もいる。
王軍の出撃部隊はそれ以上の追撃を行わず、周囲の敵兵を警戒しながら帰還の準備を始めた。
やがて指揮所から、当初の命令を改めて確認する伝令が届く。
「出撃部隊は進出限界を維持し、追撃を行わず帰還すること！ 各防衛区域は帰還する部隊の援護を継続せよ！」
ユリアナはすぐに部下たちへ指示を出した。
「敵が下がっても警戒を緩めないで！ 出撃部隊が戻るまで、持ち場を維持して！」
兵士たちは命令に従い、城壁からの援護を続けた。
そのとき、後退していた敵兵の一部が向きを変え、帰還する王軍の部隊へ向かって動き始めた。
敵軍全体が反撃に転じたわけではないけれど、出撃部隊の側面を狙うように前進してくる集団がいる。
ユリアナはその動きを確認すると、すぐに指示を出した。
「弓兵、帰還部隊の右側を援護して！ 魔導士は敵の前進を止めてください！」
王軍の弓兵たちが矢を放ち、敵兵の前進を妨げる。魔導士たちは敵の攻撃を防ぎながら、帰還する部隊が安全に移動できるよう援護を続けた。
「リカルティール殿下、帰還部隊の前方に防御をお願いします！」
「分かった！」
私は指定された場所へ防御魔法を展開し、飛んできた攻撃を受け止めた。
帰還する兵士たちは隊列を維持しながら城門へ向かい、負傷者を運ぶ人員がその後ろに続いている。城壁からの援護が続く間に、敵兵との距離は少しずつ広がっていった。
シエラは帰還部隊の位置を確認し、城門の内側にいる担当者へ連絡を送っていた。
タクマも城門付近で兵士たちと協力し、負傷者を受け入れるための場所を確保している。
出撃部隊が城門へ近づくと、ユリアナは援護の範囲を調整し、味方を巻き込まないよう注意を促した。
「弓兵、射撃位置を確認して！ 味方が近づいています！」
兵士たちは命令に従い、帰還する部隊の進路を妨げないよう援護を続けた。
やがて、王軍の出撃部隊が城門へ戻ってきた。
負傷した兵士たちは担架で運ばれ、歩ける者も仲間に支えられながら城門をくぐっていく。捕虜となった敵兵たちは武器を取り上げられ、王軍の兵士に監視されながら別の場所へ連れていかれた。
私は城壁の上からその様子を見守っていた。
ハインリヒもこの中にいるのだろうか。
そう思って探してみたけれど、兵士たちが次々に戻ってくる中で、彼の姿を見つけることはできなかった。
やがて、指揮所から追加の報告が届いた。
「ハインリヒは負傷していますが、生存を確認しました。現在、王軍の管理下で治療を受けています」
その言葉を聞いて、私はようやく少しだけ息をついた。
生きている。
王都で何が起きたのか、どうしてあんなことをしたのか、聞きたいことはいくらでもある。けれど、今は彼が生きて捕らえられたという事実だけを受け止めることにした。
戦闘が完全に終わったわけではなかった。
城壁の外では、後退するハインリヒ軍の一部がまだ抵抗を続けている。さらに遠くでは、ザクセンブルク軍とハインリヒ軍の戦闘も続いているらしい。
王軍は城壁周辺の敵兵を押し返したものの、ザクセンブルク軍との接触は避け、警戒態勢を維持していた。
ユリアナも部下たちの配置を確認し、負傷者の搬送と防御設備の点検を進めている。
「リカルティール殿下、本日の任務はここまでで結構です。お疲れさまでした」
「うん。ユリアナもお疲れさま」
「ありがとうございます。ただ、まだ状況が落ち着いたわけではありませんので、明日以降の指示については改めてお伝えします」
「分かった。よろしくね」
私たちは担当者に報告を済ませ、王宮へ戻ることになった。
城壁から離れる途中、街の人たちが王軍の兵士に何が起きたのか尋ねている姿が見えた。
敵軍が後退したことは、街の中でも分かっているのだろう。けれど、詳しい事情を知っている人は少ないらしく、兵士たちも確認できている範囲で説明していた。
王宮へ戻ると、廊下では将校や伝令が慌ただしく行き来していた。
戦闘の報告だけでなく、捕虜の管理や負傷者の治療、今後の防衛についても対応が必要なのだろう。お父様やボーマンも、まだ指揮所で仕事を続けているらしい。
私たちが部屋へ戻ろうとしていると、廊下の向こうからフェルディナントが歩いてきた。
「リカルティール。戻っていたのか」
「うん。さっき任務が終わったところ」
「そうか。今日も大変だっただろう」
「まあね。でも、フェルディナントも忙しそうだね」
「ああ。各所から報告が集まっているからな。確認しなければならないことが多い」
フェルディナントは手に持っていた書類を持ち直した。
私は少し迷ってから、気になっていたことを尋ねた。
「ハインリヒが捕まったって聞いたけど、本当なの？」
「ああ。負傷しているが、生きている。今は軍の管理下で治療を受けている」
「……そっか」
「ただ、これで戦争が終わったわけではない。ザクセンブルク軍についても、まだ確認しなければならないことが多いんだ」
「ザクセンブルクは、どうしてハインリヒを攻撃したんだろう？」
「先方からは何も言ってきていない。表向きの理由も、まだ示されていないんだ」
フェルディナントは少し考えるようにしてから、言葉を続けた。
「少なくとも、こちらが正式に協力を求めて行った攻撃ではない。だから、相手がハインリヒを攻撃したというだけで、味方になったと考えるわけにはいかない」
「うん。それはユリアナも言ってた」
「陛下とボーマン閣下も、その点は慎重に対応されている。今は各部隊に警戒を続けるよう指示が出ているところだ」
「分かった。ありがとう」
フェルディナントは頷き、再び書類へ目を向けた。
「すまないが、私はまだ仕事が残っている。リカルティールも今日は休んでくれ」
「うん。フェルディナントも無理しないでね」
「ああ。ありがとう」
フェルディナントと別れ、私たちは部屋へ戻った。
タクマは剣を外して机の上に置き、椅子へ腰を下ろした。シエラも荷物を片づけながら、今日受け取った連絡事項を確認している。
「まさか、あんなことになるとは思わなかったな」
タクマが言った。
「うん。ザクセンブルクがハインリヒを攻撃するなんて、考えてもみなかった」
「敵同士で戦い始めたのは助かったけど、まだどうなるか分からないんだよな」
「そうだね」
シエラも頷いた。
「明日の指示はまだ出てない。警戒は続くと思う」
「うん。じゃあ、準備だけしておこうか」
私は荷物を開き、今日使った魔石の残量を確認した。
戦闘が続いたせいで、持ってきた分も少しずつ減っている。明日の任務がどうなるか分からないため、必要なものをすぐに持ち出せるようにしておくことにした。
タクマも剣の状態を確かめ、汚れを落としてから鞘へ戻した。シエラは連絡事項をまとめ終えると、明日の集合場所が変更された場合に備えて、担当者からの知らせを受け取れるよう確認していた。
私たちはそれぞれの準備を済ませ、夕食の時間まで少し休むことにした。
