第151話 城壁の内側
翌朝、目を覚ますと、身体のあちこちに疲れが残っていた。
昨日は朝から夕方まで魔法を使い続け、その後も負傷者の搬送を手伝っていた。眠ったことで魔力はある程度回復しているものの、身体の重さまですっかり取れたわけではないらしい。寝台から起き上がって腕を伸ばすと肩の辺りが少し痛み、思わず顔をしかめてしまった。
窓の外はすでに明るくなっていたけれど、王宮の中は早朝から人の行き来が絶えなかった。廊下を通る兵士の足音や、遠くで交わされる短い会話が聞こえてくる。昨日あれだけの戦闘があったというのに、街の防衛に関わる人たちは今日も仕事を始めているのだ。
「リカ、起きた？」
隣の部屋から顔を出したタクマが声をかけてきた。
「うん。おはよう」
「おはよう。朝食、もうすぐ持ってきてくれるって」
「分かった。すぐ準備するね」
タクマも昨日より少し疲れた顔をしていたけれど、すでに身支度を済ませていた。机の上には手入れの終わった剣が置かれ、その隣ではシエラが連絡事項を書いた紙を確認している。
「シエラも早いね」
「いつもどおり。二人が遅いだけ」
「ええっ、まだ集合時間まで余裕あるよ？」
「知ってる」
シエラはそう答えると、何事もなかったように紙へ視線を戻した。タクマが小さく笑ったので、私もつられて笑ってしまう。
昨日の夜に話したことを思い出したけれど、今は改めて言葉にする必要はない気がした。タクマも普段どおりに準備を進めているし、私たちには今日もやらなければならない仕事がある。
朝食を済ませると、王軍からの連絡を受けて防衛区域へ向かった。
城壁へ近づくにつれて、昨日の戦闘の跡が目につくようになった。道の脇には破損した木材や石材がまとめられ、職人たちが使えるものと交換が必要なものを分けている。城壁の内側には足場が組まれ、損傷した箇所の補修も進められていた。
昨日は敵軍の攻撃を防ぐことに精一杯で、城壁がどれほど傷んだのかを詳しく見る余裕がなかった。改めて見てみると、石壁の一部が欠けていたり、木製の防御設備が壊れていたりと、あちこちに修理の必要な場所がある。
「もう直してるんだね」
私が言うと、近くで資材を運んでいた兵士が答えてくれた。
「夜のうちから作業してますよ。次の攻撃がいつ来るか分かりませんから」
「夜も？」
「ええ。もちろん交代しながらですけどね。放っておくわけにもいきませんし」
兵士はそう言って木材を担ぎ直し、作業場所へ戻っていった。
近くでは職人が補修箇所を確認しながら、必要な木材の長さを測っていた。別の職人は傷んだ部品を取り外し、まだ使える金具を選り分けている。新しい資材を好きなだけ使えるわけではないため、修理できるものはできる限り再利用しているらしい。
防衛区域では、ユリアナが部下たちの配置を確認していた。私たちに気づくと、手元の書類を閉じてこちらへ歩いてくる。
「おはようございます、リカルティール殿下。昨日はお疲れさまでした」
「おはよう、ユリアナ。今日もよろしくね」
「はい。ただ、今日は昨日と少し配置を変えます」
ユリアナは城壁の見取り図を広げ、いくつかの場所を指さした。
「昨日の戦闘で負傷者が出ましたので、持ち場を調整しました。殿下にはこちらの区域で防御をお願いしたいと思います。タクマ殿とシエラ殿にも、それぞれ担当の兵をつけます」
「分かった。昨日とは違う場所なんだね」
「はい。補修中の箇所もありますので、攻撃を受けた場合はそちらを優先して守る必要があります」
説明を聞きながら周囲を見ると、昨日とは違う顔ぶれの兵士が何人かいた。腕に包帯を巻いたまま配置についている人もおり、交代要員の確保が難しくなっていることが分かる。
ユリアナ自身も疲れているはずなのに、兵士たちの様子を確かめながら、一人ずつ必要な指示を出していた。休息を取る順番について相談している将校には、前日の負傷者数を確認したうえで配置を調整するよう伝えている。
「ユリアナ、昨日の怪我人は多かったの？」
「少なくはありません。ただ、幸い防衛線を維持できていますので、今は負傷者を休ませながら配置を整えています」
「そっか……」
「殿下も昨日は魔力をかなり使われたでしょう。今日は必要な場面を見極めて、無理のない範囲でお願いします」
「うん。分かった」
私たちは新しい持ち場へ移動し、周囲の兵士たちと挨拶を交わした。
この日は午前中から敵軍の動きが見られたものの、昨日のような大規模な攻撃にはならなかった。遠くから魔法が飛んでくることはあったけれど、王軍の魔導士たちと協力して防ぎ、敵兵が近づいてきたときには弓兵が応戦した。
夕方になる頃には敵軍も後退し、私たちは負傷者の搬送と資材の整理を手伝ってから王宮へ戻った。
けれど、翌日も、その次の日も、戦いは続いた。
ある日は敵の弓兵が城壁へ近づき、別の日には歩兵が梯子を運んで前進してきた。夜間に小規模な攻撃が行われることもあり、王軍は交代で警戒を続けなければならなかった。攻撃が収まったと思っても、すぐに補修や物資の補充が始まるため、兵士たちが落ち着いて休める時間は限られている。
敵軍の攻撃が激しい場所では、ほかの区域から兵士が応援に向かうこともあった。その分だけ別の場所の人手が減るため、ユリアナたちは毎日のように配置を調整していた。応援に出た兵士が戻ってくるまで、残った者が持ち場を受け持つこともあり、部隊全体の負担は少しずつ増えていった。
私も必要に応じて攻撃魔法を使った。
敵兵を倒すことに何も感じなくなったわけではない。それでも、目の前で味方が危険にさらされているときには、迷わず動かなければならない。ユリアナの指示を受け、味方の位置を確認してから魔法を使い、攻撃が収まれば次の指示を待った。
タクマも兵士たちとの連携に少しずつ慣れていった。敵兵への対処だけでなく、交代要員の移動を手伝ったり、負傷者を安全な場所まで運んだりしている。シエラも周囲の警戒と連絡の補助を続け、担当の兵士たちと必要な情報をやり取りしていた。
私たちが加わったことで、少しは人手の不足を補えているのかもしれない。
ただ、戦いが続くたびに負傷者は増え、使える物資も減っていく。昨日まで無事だった人が翌日には救護施設へ運ばれ、その穴を埋めるために別の兵士が持ち場へ入る。そうしたことが何度も繰り返されるうちに、城壁を守ることが、単に敵の攻撃を防ぐだけでは済まない仕事なのだと分かってきた。
戦闘が始まってから数日が過ぎた頃、私たちはユリアナの許可を受けて救護施設の支援に向かった。
その日は朝から敵軍の動きが比較的少なく、私たちの担当区域でも大きな戦闘は起きていなかった。もちろん警戒は続いていたけれど、交代要員の調整がついたため、負傷者の搬送と治療の手伝いに回ることになったのだ。
救護施設へ入ると、以前訪れたときよりも寝台の数が増えていた。
広い部屋には負傷した兵士たちが横たわり、治療担当者が忙しそうに行き来している。廊下にも簡易的な寝台が並べられ、動ける患者は壁際の椅子に座って順番を待っていた。入口では新しく運び込まれた患者の状態を確認しており、重傷者を優先して奥の部屋へ案内しているようだった。
部屋の奥では、お母様が治療担当者と話していた。
「こちらの包帯は、今日中に補充できるのですね？」
「はい。ただ、薬草の方は予定より少なくなっています。次の便で届く分を確認しているところです」
「分かりました。重傷者に必要な分を優先してください。軽い傷の処置については、担当者と相談して配分を調整しましょう」
お母様は書類を確認しながら指示を出し、私たちに気づくと顔を上げた。
「リカルティール。今日はどうしたの？」
「ユリアナから許可をもらって、手伝いに来たんだ。少しでも人手が必要だと思って」
「助かるわ。ただ、あなたも無理はしないでね。昨日までずっと戦っていたのでしょう？」
「うん。でも、今日は少し落ち着いてるから」
「それなら、まず治療担当の方に相談してちょうだい。治癒魔法が必要な患者を確認してもらいましょう」
「分かった」
私は担当の治療師に声をかけ、治癒魔法を使えることを伝えた。
治療師は患者の状態を確認しながら、魔法による処置が必要な人を選んでくれた。出血が続いている傷や、自然に回復するまで時間がかかりそうな負傷を中心に、できる範囲で治療していく。
マルタから教わった治癒魔法は、こういう場面でも役に立っていた。
ただし、魔法を使えばすべての傷が治るわけではない。深い傷を完全に塞ぐには時間も魔力も必要だし、傷以外の問題まで一度に解決できるわけでもない。治療師は私が処置した場所を改めて確認し、包帯を巻き直したり、必要な薬を使ったりしていた。
最初に治療した兵士は、肩に深い傷を負っていた。治療師の説明によると、出血は止まっているものの、傷口が大きく、このままでは回復に時間がかかるらしい。
私は傷の状態を確認してから治癒魔法を使い、損傷した部分の回復を促した。兵士は少し顔をしかめたものの、処置が終わると肩を動かして状態を確かめていた。
「痛みはどう？」
「さっきより随分楽になりました。ありがとうございます、殿下」
「よかった。でも、まだ無理しないでね」
治療師も傷を確認し、しばらく安静にするよう伝えた。
次に案内された患者は脚を負傷していたけれど、こちらは傷が深く、完全に治すにはかなりの魔力が必要だった。治療師と相談した結果、今は回復を助ける程度に留め、あとは通常の治療を続けることになった。
私としてはもっと治してあげたい気持ちもあったけれど、ここにはほかにも治療を必要としている人がいる。限られた魔力を一人に使い切ってしまえば、その後の患者を助けられなくなるかもしれない。
何人かの治療を終えたところで、担当者から休憩するよう勧められた。
「ありがとうございます、殿下。ですが、これ以上は魔力を使いすぎない方がよろしいかと」
「まだ少しなら大丈夫だと思うけど……」
「城壁での任務もございますから。こちらは私たちで対応いたします」
私は頷き、治療をいったん切り上げることにした。
その後はタクマとシエラに合流し、物資の整理を手伝った。
タクマは患者を運ぶための担架を所定の場所へ戻し、シエラは包帯や薬草を種類ごとに分けている。私も運び込まれた荷物を確認し、担当者の指示に従って棚へ並べた。
その途中、見覚えのある顔が目に入った。
「あれ……？」
部屋の隅にある寝台で、腕に包帯を巻いた兵士が横になっていた。数日前、城壁で一緒に防衛に当たっていた人だ。
私が近づくと、兵士もこちらに気づいた。
「殿下。どうされたんですか、こんなところまで」
「今日はお手伝いに来たんだ。それより、怪我したの？」
「ええ。昨日、敵の矢が当たりまして。幸い骨には当たらなかったので、しばらく休めば戻れるそうです」
「そうなんだ。よかった……でも、無理しちゃ駄目だよ？」
兵士は少し笑った。
「もちろんです。でも、戻らないとほかの連中に負担がかかりますからね」
「……そっか」
「今はちゃんと休めって言われてますんで、言うことを聞いてますよ」
そう言って、彼は包帯を巻いた腕を少し持ち上げて見せた。
私は安心したけれど、同時に複雑な気持ちにもなった。
この人が怪我を治して持ち場へ戻れば、ほかの兵士は少し休めるようになるのかもしれない。でも、戻った先にはまた敵の攻撃が待っている。そう考えると、早く復帰できることを素直に喜んでいいのか分からなかった。
それでも、今は治療師の言うことを聞いて休んでくれている。
「ちゃんと治してから戻ってね」
「はい。ありがとうございます、殿下」
私は兵士に別れを告げ、再び物資の整理へ戻った。
救護施設では、その後も負傷者が運び込まれてきた。
お母様は治療担当者から報告を受け、必要な物資をどこから回せるか確認している。私たちが手伝っている間にも、ほかの施設から応援の人員が到着し、患者の搬送先について相談が行われていた。
患者の中には、しばらく安静にしていれば回復する人もいれば、長い治療が必要な人もいる。治療師たちは一人ひとりの状態を確認しながら、使える寝台や薬の量を考えて対応していた。
人手も物資も十分ではない。それでも、限られたものをどう使うか考えながら、治療を続けているのだ。
翌日からは、再び城壁での任務が中心になった。
敵軍の攻撃は続いていたけれど、毎回同じ場所を狙ってくるわけではなかった。ある区域で激しい攻撃が始まれば、王軍はそこへ人員を回し、攻撃が収まると別の場所の警戒を強める。そうした対応を繰り返しているうちに、兵士たちの疲労も少しずつ蓄積していった。
私たちも防衛の合間に、物資の搬送を手伝うことになった。
以前訪れた集積所では、担当者が帳簿を広げ、入ってきた荷物と出ていった荷物の数量を確認していた。倉庫の中にはまだ資材が積まれているものの、空いた棚も目立つようになっている。
「こちらの矢は北側の防衛区域へ。魔石は各区域の残量を確認してから配分します」
担当者の指示を受け、兵士たちが荷物を運び出していく。
私は積まれている木箱を見ながら尋ねた。
「物資、だいぶ減ってるの？」
「ええ。攻撃が続いていますからね。ただ、残量は把握しています。今のところ必要な場所へ回せていますが、余裕はありません」
「補給は入ってきてるんだよね？」
「海から届く分はあります。ただ、以前のように陸路で大量に運び込むことはできませんので、使う量に追いつかないものもあります」
担当者は帳簿を指さしながら説明してくれた。
矢や投石用の資材は戦闘のたびに消耗し、魔石も魔導士たちが使うため減っていく。医療物資についても同じで、負傷者が増えれば必要な量も増える。
それでも、担当者たちは残量を確認し、必要度の高い場所から順番に配分していた。例えば矢が不足している区域にはほかの区域から一部を回し、その分を次の補給で補うようにしている。どこか一か所だけに物資を集めれば、別の場所で攻撃を受けたときに対応できなくなるため、全体の状況を見ながら調整しているのだという。
「大変なんだね……」
「そうですね。ですが、こういうときこそ帳簿が大事なんですよ。何がどこにどれだけあるか分からなくなったら、必要な場所へ届けることもできませんから」
担当者はそう言って、次の荷物の確認へ戻っていった。
タクマは搬送先ごとに荷物を分け、数量を書いた紙を添える作業を手伝っている。シエラも担当者から指示された荷物を運び、置き場所を確認していた。
私も魔法で重い資材を運ぶことはできたけれど、戦闘に備えて魔力を残しておく必要がある。そこで、近くの兵士たちと一緒に、無理のない範囲で荷物を運ぶことにした。
集積所の外では、街の職人たちが壊れた装備を修理していた。
曲がった金具を直す人、破れた革製品を縫い合わせる人、使える木材を選んで新しい部品を作る人。王軍の兵士だけでなく、街の住民もそれぞれの仕事を通じて防衛を支えている。
修理を終えた装備は担当者が状態を確認し、使えるものから順番に持ち場へ戻されていた。新しい装備を十分に用意できない以上、壊れたものを直して使うことも大切な仕事なのだろう。
ただ、街の暮らしにも少しずつ変化が出ていた。
配給所では受け取れる食料の量が調整され、以前は店先に並んでいた品物も少なくなっている。通りを歩く人たちは普段どおりの生活を続けようとしていたけれど、荷物を運ぶ兵士や救護施設へ向かう人の姿を見るたびに、戦争が身近なところまで来ていることを感じさせられた。
それからさらに数日が過ぎた。
ユリアナの部隊でも、疲労が目立つようになっていた。
交代で休息を取っているとはいえ、人数が少ないため十分な時間を確保することは難しい。負傷から復帰した兵士が再び持ち場に立つこともあり、ユリアナは毎日のように配置を調整していた。
ある日の午後、敵軍の小規模な攻撃を退けたあと、私は城壁の内側で休憩している兵士たちのところへ向かった。
タクマも近くにいて、兵士の一人と話している。
「ずっとこんな調子なんですか？」
「ここしばらくはな。まあ、今日はまだ静かな方だ」
「……そうなんですね」
「お前さんたちが来てくれて助かってるよ。人手が増えるだけでも違うからな」
「いえ、俺たちも助けてもらってますから」
タクマがそう答えると、兵士は笑って水筒を持ち上げた。
「それなら、お互い様ってことだな」
近くでは別の兵士が靴を脱ぎ、足の状態を確かめていた。長時間立ち続けているせいか、足を痛めている人もいるらしい。休憩が終われば再び持ち場へ戻るため、今のうちに装備を整えておく必要があるのだろう。
少し離れた場所では、二人の兵士が交代の時間について話していた。一人は昨夜の警戒にも参加していたらしく、今日は早めに休むよう言われているという。もう一人が代わりに持ち場へ入ることになったようで、互いに必要な情報を確認していた。
ユリアナも兵士たちの様子を確認しながら、交代の順番を調整していた。
「第三班は予定どおり休ませてください。第二班の交代は、補充の人員が到着してからにしましょう」
「了解しました」
「負傷から戻った者には、無理をさせないようにしてください。必要なら配置を変えます」
ユリアナの指示を受け、将校が持ち場へ戻っていく。
私は彼女のところへ近づいた。
「ユリアナ、大丈夫？」
「はい。何とか対応できています」
「でも、みんな疲れてるよね」
「そうですね。休ませたいのですが、敵が待ってくれるわけではありませんから」
ユリアナは少し困ったように笑った。
「それでも、無理をさせすぎれば次の戦闘に響きます。今いる兵で防衛を続けるためにも、交代の調整は欠かせません」
「……そっか」
私は城壁の上で休んでいる兵士たちへ目を向けた。
彼らは疲れていても、次の指示があればすぐに動けるよう装備を手元に置いている。誰かが休んでいる間は別の誰かが持ち場を守り、その人が戻ってきたら今度は交代する。人数が足りない中で防衛を続けるには、そうやって少しずつ負担を分け合うしかないのだろう。
私が手伝えることはあるけれど、兵士たちの疲労をすべてなくすことはできない。強い魔法が使えても、休息の代わりにはならないのだ。
その翌日、私たちは防衛区域へ向かう途中で、市街の様子を少し見て回ることになった。
通りには配給を受け取るための列ができており、担当者が住民たちに食料を渡している。近くでは子供たちが大人の手伝いをしながら空になった容器を運び、職人たちは修理した道具を兵士へ引き渡していた。
救護施設の前では、布を抱えた女性たちが担当者と話している。どうやら負傷者のために使う布を集めてきたらしい。担当者は布の状態を確認し、使えるものを受け取って施設の中へ運んでいた。
戦争が続いていても、街の暮らしが完全に止まったわけではなかった。
ただ、以前よりも人々の表情には疲れが見える。配給の列に並ぶ人たちは静かに順番を待ち、受け取った食料を大切そうに抱えて帰っていった。
店先では、品物を並べる代わりに修理の依頼を受け付けているところもあった。新しいものを買うことが難しくなったため、壊れた道具を直して使う人が増えているらしい。通りを歩いていると、普段の暮らしを少しでも維持しようとする人々の工夫が、あちこちで見られた。
私たちが通りを歩いていると、年配の女性が声をかけてきた。
「あの、リカルティール殿下でいらっしゃいますか？」
「え？ うん、そうだけど……」
「やっぱり。城壁で戦ってくださっていると聞きました」
女性は少し緊張した様子で頭を下げた。
「ありがとうございます。うちの息子も王軍におりますので、皆さんが守ってくださっていることが、本当にありがたくて」
「そんな、頭を上げて。私だけじゃないよ。兵士のみんなも、街の人たちも頑張ってるから」
「ええ。そうですね」
女性は顔を上げると、小さく微笑んだ。
「息子が無事に帰ってきたら、また家族で食事をしたいんです。そのためにも、私たちにできることを続けようと思います」
「……うん。きっと息子さんも、そう思ってるよ」
「ありがとうございます。殿下も、どうかお気をつけて」
「うん。あなたもね」
私は女性と少し話してから、再び歩き始めた。
城壁の上では、敵軍の攻撃を防ぐことばかり考えていた。でも、その内側には、こうして家族の帰りを待ちながら暮らしている人たちがいる。戦いが続く中でも食事を作り、道具を直し、怪我をした人を助けながら、明日も同じように暮らせることを願っているのだ。
私が守ろうとしているのは、王宮や城壁だけではないのだと思った。
もちろん、私一人で街のすべてを守れるわけではない。今日も多くの兵士が持ち場に立ち、職人や住民たちがそれぞれの仕事を続けている。私にできることは、その中の一つを受け持つことだけだ。
それでも、今はそれでいいと思う。
その日の午後も、私たちは防衛区域へ戻って任務についた。
敵軍は何度か小規模な攻撃を仕掛けてきたけれど、王軍はそのたびに応戦し、城壁への接近を防いだ。戦闘が収まると負傷者の確認と資材の補充が行われ、兵士たちは交代で休息を取った。
さらに翌日になると、敵軍は再び複数の区域で攻撃を始めた。
私たちの担当区域でも弓兵と魔導士による攻撃が続き、王軍は防御魔法と弓で応戦した。敵兵が城壁へ近づいてきたときには、ユリアナの指示を受けて私も攻撃魔法を使用し、前進を止めた。
戦闘は夕方まで続いたものの、敵軍は城壁を突破できず、再び後退していった。
攻撃が収まると、ユリアナは各持ち場から報告を集め、翌日の配置を検討し始めた。兵士たちは損傷した防御設備を確認し、使える資材を集めて補修の準備を進めている。負傷者の搬送も続いており、救護担当者たちは休む間もなく対応していた。
私たちも負傷者の搬送を手伝い、散乱した資材を片づけていたところへ、王軍の伝令が到着した。
「ユリアナ殿、指揮所からの報告です」
「何かありましたか？」
「敵軍の後方で、部隊の移動が確認されたとのことです。詳細はまだ分かっておりません」
ユリアナは報告書を受け取り、内容を確認した。
「移動の目的は？」
「現時点では不明です。指揮所でも情報を集めています」
「分かりました。こちらでも警戒を続けます。新しい情報が入り次第、知らせてください」
「了解しました」
伝令が戻っていくと、ユリアナは近くの将校に声をかけた。
「各持ち場には、引き続き警戒を徹底するよう伝えてください。敵の動きに変化があれば、すぐに報告を」
「承知しました」
私は城壁の外へ目を向けた。
遠くには、これまでと変わらず敵軍の陣地が広がっている。後方で部隊が移動していると言われても、ここからでは何が起きているのか分からなかった。
「何かあるのかな？」
私が尋ねると、ユリアナは首を横に振った。
「まだ判断できません。別の区域へ兵を回しているだけかもしれませんし、次の攻撃に備えている可能性もあります」
「そっか……」
「いずれにしても、こちらの任務は変わりません。警戒を続けて、次の攻撃に備えます」
「うん。分かった」
ユリアナはそう言うと、再び部下たちのところへ戻っていった。
私たちも担当者に報告を済ませ、王宮へ戻ることになった。
部屋へ戻ると、タクマは剣を鞘から抜き、刃の状態を確認し始めた。シエラは今日受け取った連絡事項を整理し、明日の集合場所と時刻を確かめている。
私も荷物を開き、使った魔石の残量を調べた。
戦闘が続いたせいで、持ってきた分も少しずつ減っている。明日の任務に必要な量を確認し、補充について担当者に相談するための紙を用意した。
「リカ、明日も朝からだよな？」
「うん。連絡が変わらなければ、今日と同じ時間だって」
「分かった。じゃあ、早めに休もう」
「そうだね」
私は使った道具を片づけ、明日の朝に持っていくものを鞄へまとめた。タクマも剣の手入れを終え、シエラが集合時刻をもう一度確認してから、私たちはそれぞれ休む準備を始めた。
