第150話 総攻撃
翌朝、私たちは指定された時刻に王軍の指揮所へ向かった。
王宮の一角に設けられた指揮所には、朝早くから多くの将校が集まっていた。壁にはメルキア周辺の地図が掲げられ、机の上には各防衛区域から届いた報告書が並んでいる。伝令が新しい書類を運び込むたびに担当者が内容を確認し、必要な情報を地図の上へ書き加えていた。
昨日も王宮の中を歩いたけれど、ここは特に慌ただしい。兵士たちは短い言葉を交わしながら行き来しており、誰もが自分の仕事に集中しているようだった。地図の前では将校たちが各区域の配置について話し合い、別の机では補給担当者が必要な物資の数量を確認している。街の防衛に関わる情報が、ここへ集められているのだろう。
「リカルティール殿下。こちらへお願いいたします」
案内してくれた将校に従って部屋の奥へ進むと、大きな机を囲んで話していた男性がこちらを振り返った。
「……ボーマン！」
思わず声を上げると、男性は穏やかな表情で一礼した。
「お久しぶりでございます、リカルティール殿下。ご無事で何よりです」
「ボーマンも無事だったんだね。よかった！」
「おかげさまで。もっとも、現在は少々忙しい身でございますが」
そう言って微笑む姿は、以前とほとんど変わらなかった。
ただ、身につけているのは王宮執事長の服ではなく、王軍の軍装だった。周囲の将校たちが彼の指示を待っている様子を見ると、今は王軍総司令官として、この街の防衛を預かっているのだと実感する。
ボーマンは私の隣に立つタクマにも視線を向けた。
「タクマ殿も、お久しぶりでございます。随分と頼もしくなられましたな」
「お久しぶりです、ボーマンさん。あのとき教えてもらったこと、今でも役に立ってます」
「それは何よりです」
ボーマンはタクマの腰に下げられた剣を見て、少しだけ目を細めた。
以前、タクマはボーマンから剣の扱いを教わっていた。最初の頃は構えを直されることも多かったけれど、冒険者として経験を積むうちに、今では自分の剣で戦えるようになっている。剣を持つ姿にも以前のようなぎこちなさはなく、旅の途中で何度も戦ってきたことが、その立ち方からも分かるようになっていた。
ボーマンも、その変化を感じ取っているのかもしれない。
「ですが、今日からの相手は、これまでとは違います。剣を振るうことだけを考えてはなりません。周囲の兵と歩調を合わせ、生きて持ち場へ戻ることを第一になさい」
「……はい。分かりました」
タクマは真剣な表情で頷いた。
ボーマンはその返事を聞くと、今度は私たち三人へ向き直った。
「陛下より、お三方が防衛支援に参加されることは伺っております。ただし、王軍の指揮系統に従って行動していただきます。特にリカルティール殿下の魔法は強力ですので、使用する場所とタイミングには十分ご注意ください」
「うん。勝手に動いたりしないよ」
「ありがとうございます。本日はユリアナ殿の担当区域に入っていただきます。詳細は現地で確認なさってください」
ボーマンはそう言って担当将校に指示を出すと、すぐに別の報告へ戻っていった。
もっと話したいことはあったけれど、今の彼には王軍全体の仕事がある。私たちは邪魔にならないよう指揮所を出て、防衛区域へ向かった。
城壁へ近づくにつれて、行き交う兵士の数が増えていった。
矢の入った箱を運ぶ者、投石用の資材を確認する者、補修した場所を点検する職人たち。昨日見学したときと同じように、今日も朝から多くの人が働いている。荷車から降ろされた資材は種類ごとに分けられ、担当者が必要な場所へ運ぶよう指示を出していた。
案内された区域では、兵士たちが城壁の上と内側に分かれて準備を進めていた。その中で、数人の将校に指示を出している女性の姿が目に入る。
「……ユリアナ！」
私が呼びかけると、女性は驚いたように振り返った。
「リカルティール殿下……本当に戻ってこられたのですね」
「うん。久しぶり、ユリアナ」
「お会いできて嬉しく思います。ただ、今は任務中ですので、まず配置についてご説明します」
「うん。よろしくね」
ユリアナは以前と同じように落ち着いた口調だったけれど、少し痩せたように見えた。目元にも疲れが残っており、長い間戦い続けてきたことがうかがえる。
彼女に案内されて城壁の内側へ進むと、兵士たちがそれぞれの持ち場で準備をしていた。
「この区域は、現在私の部隊が担当しています。以前は各所への増援を担う即応予備隊でしたが、度重なる戦闘で兵を失い、今は残った者を中心に再編されています」
「そうだったんだ……」
「他の部隊から人員を回してもらっていますが、余裕があるわけではありません。負傷から復帰した者もおりますので、交代の組み方には気を遣っています」
説明を聞きながら周囲を見ると、兵士たちの中には腕や頭に包帯を巻いている人もいた。それでも、それぞれが決められた仕事をこなしており、ユリアナの指示にもすぐに反応している。
部隊は疲れている。それでも、まだ戦える状態を保っているのだ。ユリアナも兵士たちの様子を見ながら、負担が一部の人に偏らないよう気を配っているらしい。
「リカルティール殿下には、魔法による防衛支援をお願いします。敵の攻撃を防ぐことが中心ですが、必要に応じて攻撃魔法も使用していただくことになります」
「分かった」
「ただし、攻撃する際には必ずこちらの指示を受けてください。味方の配置によっては、強力な魔法がかえって危険になる場合もあります」
「うん。気をつける」
ユリアナは続いてタクマとシエラにも説明した。
「タクマ殿には城壁内側の防衛をお願いします。敵兵が侵入を試みた場合は、周囲の兵と連携して対処してください」
「分かりました」
「シエラ殿には周囲の警戒と連絡の補助をお願いします。敵の動きに気づいた場合は、担当の兵へ知らせてください」
「うん」
三人の配置が決まると、ユリアナはそれぞれの持ち場を案内してくれた。
城壁の上からは、遠くに敵軍の陣地が見える。昨日と同じように、いくつもの天幕が並び、その周囲を兵士たちが移動していた。
「ユリアナも、ずっと戦ってたんだね」
私がそう言うと、彼女は一度だけこちらを見た。
「はい。ですが、私だけではありません。ここにいる者は皆、同じです」
「……そっか」
「殿下が戻ってこられたことは心強く思います。ですが、どうか無理はなさらないでください」
「ありがとう。ユリアナもね」
彼女は小さく頷くと、次の持ち場の確認へ向かった。
私たちもそれぞれの配置につき、周囲の兵士たちと簡単に挨拶を交わした。タクマは担当の兵士から退避経路や合図について説明を受け、シエラは連絡を伝える相手と、その人がいる場所を確認している。
私は防御魔法を使う位置を確かめながら、城壁の外へ目を向けた。
しばらくは、いつもどおりの警戒が続いた。
敵軍の小部隊が遠くを移動することはあったけれど、こちらへ近づいてくる様子はない。兵士たちも落ち着いて周囲を見張り、交代の時間になると次の担当者へ持ち場を引き継いでいた。
ところが、午前も半ばを過ぎた頃、城壁の上にいた兵士が声を上げた。
「敵の動きが増えています！」
私もそちらを見ると、遠くの陣地から兵士たちが出てきているのが分かった。
最初は数十人ほどだったけれど、その後ろからも部隊が現れ、少しずつ人数が増えていく。前方では盾を持った兵士が隊列を整え、その後方には弓兵らしい集団も見えた。
「いつもの牽制かな？」
近くにいた兵士に尋ねると、彼は首を傾げた。
「まだ分かりません。ただ、今日は少し数が多いようです」
そのとき、別の防衛区域から伝令が駆け込んできた。
「東側でも敵部隊の集結を確認！ 指揮所へ報告済みです！」
ユリアナはすぐに将校を呼び、各持ち場の状況を確認させた。
続いて南側からも同じような報告が入り、王軍指揮所から警戒態勢を引き上げる命令が届く。
「……いつもの牽制とは違うようですね」
ユリアナは城壁の外を見つめながら言った。
敵軍は一定の距離を保ったまま隊列を整え、弓兵と魔導士と思われる集団が前へ出てきた。その後方には歩兵が並び、さらに別の部隊も移動している。
「各員、持ち場について！ 迎撃準備！」
ユリアナの命令が響くと、兵士たちは一斉に動き始めた。
弓兵が矢を準備し、魔導士たちは詠唱に備える。投石用の資材も所定の場所へ運ばれ、城壁の内側では負傷者を搬送するための通路が確保された。
私も指定された位置に立ち、魔力を集中させる。
敵軍の前方から、いくつもの光が放たれた。
「魔法攻撃、来ます！」
兵士の声と同時に、私は防御魔法を展開した。
飛来した魔法が防御障壁にぶつかり、激しい音を立てて弾ける。周囲の兵士たちは身を低くし、攻撃が収まるのを待っていた。
けれど、それで終わりではなかった。
別の方向からも魔法が飛来し、城壁の一部に着弾する。石片が飛び散り、近くにいた兵士たちが慌てて身を伏せた。
「負傷者を下げて！ 弓兵、応戦！」
ユリアナの指示を受け、王軍の弓兵たちが一斉に矢を放った。
城壁の外では敵兵が盾を構え、隊列を維持しながら前進してくる。魔導士たちも攻撃を続けており、こちらの防御を崩そうとしているようだった。
私は飛来する魔法を防ぎながら、周囲の状況を確認した。
広い城壁のすべてを一人で守ることはできない。私が担当している場所では攻撃を防げても、少し離れた場所では王軍の魔導士たちがそれぞれ防御魔法を展開している。
弓兵たちも敵の接近を阻止しようと矢を放ち続けていたけれど、敵軍の前進はなかなか止まらなかった。
「リカルティール殿下！」
ユリアナが私を呼んだ。
「前方の敵部隊を止めてください！ 味方の射線はこちらで確保します！」
「分かった！」
私は城壁の外へ視線を向けた。
敵兵たちは盾を構え、隊列を組んでこちらへ近づいている。その後ろには弓兵が控え、さらに魔導士たちが攻撃を続けていた。
このままでは、城壁に取りつかれてしまう。
私は味方の位置と攻撃範囲を確認してから、魔力を集中させた。
放った魔法が敵部隊の中で炸裂し、激しい衝撃が周囲へ広がった。
前進していた兵士たちが次々と倒れ、隊列が大きく崩れる。盾を落として地面に伏せる者もいれば、倒れた仲間を引きずって後退しようとする者もいた。魔法が着弾した場所には土煙が立ち込め、敵兵たちは混乱しながら後方へ下がっていく。
その光景を見た瞬間、私は息を呑んだ。
自分が放った魔法で、大勢の人間が倒れた。
魔物でも、盗賊でもない。軍として進んできた人間たちを、私の魔法が吹き飛ばしたのだ。
「殿下、右側からも来ます！」
ユリアナの声で我に返った。
別の方向から敵の魔法が飛来しており、私は慌てて防御障壁を展開した。直後に強い衝撃が伝わり、障壁の表面で光が弾ける。
考えている暇はなかった。
敵軍はまだ攻撃を続けている。私が動きを止めれば、その分だけ味方の兵士たちが危険にさらされる。
私はユリアナの指示に従い、防御魔法と攻撃魔法を使い分けながら戦闘を続けた。
敵の部隊が後退しても、別の部隊が前進してくる。王軍の兵士たちは矢を補充し、魔導士たちは交代しながら攻撃を防いでいた。
戦闘が始まってから、どれくらい時間が経ったのだろう。
魔法を使い続けているうちに、少しずつ疲労を感じ始めていた。まだ戦えるだけの魔力は残っているけれど、これがいつまで続くのかは分からない。周囲の兵士たちも疲れた表情を見せていたが、交代の指示があるまでは持ち場を離れず、敵の動きを警戒し続けていた。
そのとき、城壁の少し離れた場所から大きな声が上がった。
「敵兵が取りついたぞ！」
見ると、敵軍が梯子を使って城壁へ登ろうとしていた。
兵士たちが槍や剣を構え、梯子を押し返そうとしている。何本かは倒されたものの、別の場所では敵兵が城壁の上へ到達していた。
私は援護に向かおうとしたけれど、ユリアナから現在の持ち場を維持するよう指示された。
「殿下はそのまま防御を続けて！ あちらには別の兵を回します！」
「分かった！」
ここを離れれば、敵の魔法攻撃を防ぐ人員が足りなくなる。私は城壁の内側へ向かいたい気持ちを抑え、再び防御障壁を展開した。
城壁の内側では、タクマが兵士たちとともに移動しているのが見えた。
敵兵が城壁の上へ登ってくると、王軍の兵士たちが迎撃に入る。タクマもその中に加わり、周囲の兵士と声を掛け合いながら剣を振るっていた。
敵の一人が兵士へ斬りかかろうとしたところで、タクマが横から踏み込み、剣を振り下ろす。
敵兵が倒れた。
タクマは一瞬だけ相手に視線を向けたけれど、すぐに別の兵士とともに次の敵へ向かっていった。彼のすぐ近くでは、王軍の兵士が盾で敵の攻撃を受け止め、その隙に別の兵士が槍を突き出している。誰か一人の力ではなく、互いに援護しながら敵を押し返していた。
その姿を見て、私は昨日の夜の会話を思い出した。
できるだけ殺したくはない。でも、必要になったら戦う。
タクマは自分で言ったとおりに行動していた。
少し離れた場所では、シエラが兵士に何かを伝えている。彼女が指さした方向へ兵士たちが移動し、城壁の端に取りつこうとしていた敵兵への対応を始めた。
私たちはそれぞれ違う場所で戦っている。
近くにいても、互いの戦いをすべて見届けることはできない。それでも、二人が自分の役割を果たしていることは分かった。
やがて、城壁の上へ到達した敵兵たちは王軍によって押し返され、梯子も次々と倒されていった。
しかし、戦闘はまだ終わらなかった。
敵軍は再び弓兵と魔導士を前へ出し、城壁への攻撃を続けた。王軍も応戦していたけれど、矢の補充や負傷者の搬送が追いつかない場所が出始めている。
ユリアナは各持ち場から報告を受けるたびに、使える兵士を確認して配置を調整していた。
「第二班は交代して！ 負傷者を下げて、第三班を前へ！」
兵士たちは疲れた表情を見せながらも、命令に従って動いている。交代で下がった兵士たちは水を飲み、装備を確認してから次の指示を待っていた。負傷した者は救護担当者に引き渡され、まだ動ける者は必要に応じて物資の運搬を手伝っている。
私も魔力を使いすぎないよう注意しながら、必要な場所へ防御魔法を展開した。
敵の攻撃を防ぐたびに、周囲の兵士たちが弓を放つ。私が攻撃魔法で敵の前進を止めると、その間に補修資材が運び込まれ、損傷した防御設備の応急処置が行われた。
私一人の魔法で戦場を変えられるわけではない。
ここでは兵士も魔導士も職人も、それぞれの仕事を続けることで防衛線を支えているのだ。誰かが負傷すれば別の人がその仕事を引き継ぎ、物資が足りなくなれば担当者が補充を手配する。そうした動きが途切れないからこそ、敵軍の攻撃を受けても防衛線を維持できているのだと思う。
午後も遅くなった頃、ようやく敵軍の動きが変わり始めた。
前進していた部隊が少しずつ後退し、弓兵や魔導士たちも攻撃の間隔を空けるようになった。
「敵が下がります！」
兵士の声に、ユリアナが城壁の外を確認した。
「追撃は不要です！ 各員、持ち場を維持して！」
王軍の兵士たちは警戒を続けながら、敵軍が後退していく様子を見守った。
しばらくして攻撃が収まると、ようやく周囲の緊張が少しだけ緩んだ。
けれど、誰も勝利を喜ぶような声を上げなかった。
城壁の上には折れた矢や石片が散らばり、負傷した兵士たちが仲間に支えられながら移動している。補修したばかりの場所にも新しい損傷があり、職人たちはすでに状態の確認を始めていた。
「負傷者の搬送を優先して！ 各班は人数を確認して報告を！」
ユリアナの指示で、兵士たちは再び動き始めた。
私たちも負傷者の搬送を手伝い、散乱した資材を片づけていく。
タクマは負傷した兵士の肩を支えながら、救護担当者のいる場所まで運んでいた。普段より口数は少なかったけれど、声をかけられればきちんと返事をし、必要な仕事を続けている。
シエラも周囲の状況を確認しながら、足りない人手がある場所へ移動していた。
私もできることを探して動いたけれど、魔力をかなり使っていたため、重い荷物を運ぶときには無理をしないよう注意した。救護担当者からも、魔力を使い切ってしまわないようにと言われている。まだ負傷者は多く、必要な場面で治癒魔法を使えるようにしておかなければならない。
やがて、王軍指揮所から各防衛区域の状況が伝えられた。
ほかの場所でも敵軍の攻撃を退けたものの、負傷者が出ており、防衛設備にも損傷が生じているという。
ボーマンからは、各部隊に損害を確認させ、夜間の警戒を強化するよう命令が出ていた。
敵軍は後退しただけで、包囲を解いたわけではない。
明日も同じような攻撃があるかもしれないし、別の場所を狙ってくる可能性もある。王軍は今日の損害を確認しながら、次の攻撃に備える必要があった。
ユリアナは部下たちに交代で休息を取るよう指示すると、私たちのところへやってきた。
「本日はありがとうございました。殿下のお力がなければ、さらに多くの損害が出ていたと思います」
「ううん。みんなが頑張ってくれたからだよ」
「それでも、助かりました。明日以降の配置については、改めてご連絡します」
「分かった。ユリアナも、ちゃんと休んでね」
「はい。できる限り」
ユリアナは少しだけ笑うと、再び部下たちのところへ戻っていった。
私たちも担当者に報告を済ませ、王宮へ戻ることになった。
帰り道では、三人ともあまり話さなかった。
街の中では、負傷者を乗せた荷車が救護施設へ向かっている。通りの端では住民たちが水を運び、兵士に渡していた。建物の前には救護用の布や薬草が運び込まれ、受け取った人たちが数量を確認している。
今日の戦闘が終わっても、街の仕事は終わらない。負傷者の治療も、防衛設備の修復も、次の攻撃に備えるための準備も、これから続いていくのだ。
王宮の部屋へ戻ると、タクマは椅子に腰を下ろし、剣を鞘から抜いた。
刃には汚れが残っており、彼は布を使って丁寧に拭き取っていく。シエラも装備を外して状態を確認していたけれど、いつもより静かだった。
私は机の上に荷物を置き、椅子に座った。
身体は疲れているはずなのに、なかなか気持ちが落ち着かなかった。部屋の中は静かで、外から聞こえる人の声も遠い。昼間は次々と指示が飛び交っていたから、こうして落ち着いた場所に戻ると、かえって戦闘中のことを思い出してしまう。
目を閉じると、昼間の光景が思い浮かぶ。
敵軍の隊列へ向けて放った魔法。
衝撃で倒れた兵士たち。
仲間を引きずって後退しようとしていた人たちの姿。
私はこれまでにも人間と戦ったことがあるし、必要なら命を奪うこともあると理解していた。でも、今日の戦いは違った。
敵兵一人ひとりの顔を覚えているわけではないし、名前も知らない。それでも、自分の魔法によって大勢の人間が死んだことは分かっている。戦闘中は次の攻撃を防ぐことで精一杯だったけれど、今はその光景を思い出す余裕ができてしまった。
「……タクマ」
「ん？」
彼が顔を上げた。
「私、今日、たくさんの人を殺したんだよね」
タクマは少しだけ表情を曇らせた。
「……そうだな」
「分かってたつもりだったんだけど、実際にやってみると、やっぱり違うね」
「うん」
私は机の上に置いた自分の手を見た。
魔法を使ったときの感覚は、いつもと変わらなかった。魔力を集中させ、狙った場所へ放つ。冒険者として何度も繰り返してきたことなのに、その結果として倒れた人たちのことを考えると、胸の奥が重くなる。
敵兵たちにも、それぞれ帰る場所があったのかもしれない。家族がいる人もいただろうし、戦いたくなくても命令に従っていた人もいたのだろう。そんなことを考えても、今日の戦いがなかったことになるわけではないけれど、だからといって考えずに済ませることもできなかった。
「でも、あそこで魔法を使わなかったら、こっちの人たちが死んでたかもしれない」
「そうだと思う」
「……難しいね」
「そうだな。俺も、簡単に割り切れることじゃないと思う」
タクマは手にしていた布を置き、剣を鞘に収めた。
「俺も今日、人を斬ったよ」
「……うん。見てた」
「怖くなかったわけじゃない。でも、目の前に敵がいて、味方が危なくなってたら、迷ってる時間なんてなかった」
彼は少し考えてから続けた。
「昨日も話したけど、人を殺したことを良かったとは思わない。でも、あそこで戦わなかったら、誰かが死んでたかもしれない。それも本当なんだよな」
「うん……」
「だから、今すぐ気持ちを整理しなくてもいいんじゃないか。俺だって、まだ全部割り切れてるわけじゃないし」
私はタクマの顔を見た。
昨日の夜、彼は人を殺すことへの覚悟を話してくれた。そのときは落ち着いているように見えたけれど、今日の戦いを経験した今も、何も感じていないわけではないのだろう。
それでも、タクマは自分の役割を果たしていた。
私も同じだった。
戦わなければ守れないものがあると分かっていたから、魔法を使った。その判断を後悔しているわけではないけれど、だからといって何も感じずに済むわけでもない。今日のことを忘れずにいるのと、明日も必要なら戦うことは、きっと両立するのだと思う。
「……ありがとう、タクマ」
「どういたしまして」
タクマは少し笑ってから、机の上に置いた剣へ視線を戻した。
「それにしても、ボーマンさんに言われたこと、今日は本当にそのとおりだったな」
「周りの兵士と連携すること？」
「うん。俺一人だったら、あんなふうには戦えなかったと思う。助けてもらった場面も多かったし」
「そっか」
「やっぱり、まだまだ教わることは多いな」
タクマがそう言うと、シエラがこちらを向いた。
「二人とも。明日のこと、確認しておいた方がいい」
「あ、そうだね」
私は机の上に置いていた連絡事項の紙を手に取った。
明日の配置はまだ決まっていないけれど、朝には担当者から連絡が来ることになっている。今日使った装備の状態も確認しておかなければならない。
タクマは剣の手入れを続け、シエラは不足している道具がないか調べ始めた。
私も荷物を整理し、使った魔石の残りと持ち物を確認した。明日の朝に慌てなくて済むよう、必要なものを鞄へまとめてから、三人で交代して休む準備を始めた。
