第149話 守るべき場所
翌朝、目を覚ますと、窓の外はすでに明るくなっていた。
昨夜は遅くまで起きていたせいか、思っていたよりも深く眠っていたらしい。身体を起こして隣を見ると、タクマは椅子に座って剣の手入れをしており、シエラは机の上に広げた紙を眺めていた。二人とも、私より早く起きて明日のことを考えていたようだ。
「おはよう。二人とも早いね」
「おはよう。リカもよく眠れたみたいだな」
「うん。思ったよりはね」
寝台から降りて机に近づくと、昨夜書き出した確認事項が並んでいた。食料や水、治療に必要な物資、避難民の生活状況、王軍の仕事、それから私たちが動ける範囲について。どれも今日中に確認しておきたいことばかりだった。
「これ、もう一度整理しておいたよ」
タクマが剣を鞘に収めながら言った。
「ありがとう。何か追加した？」
「物資の運搬方法と、怪我人をどこに集めてるか。俺たちにも手伝えることがあるかもしれないからな」
「敵の情報も、どこまで分かっているか聞いた方がいい」
シエラが紙の一箇所を指さす。
「そうだね。昨日見えた範囲だけじゃ、分からないことも多いし」
私たちが話していると、扉を叩く音がした。
「リカルティール殿下。王軍よりご案内に参りました」
扉を開けると、王軍の制服を着た男性が立っていた。三十代半ばほどだろうか。姿勢を正した彼は、私を見ると丁寧に頭を下げた。
「本日のご案内を命じられました、王軍補給担当のレオン・ベルガーと申します。フェルディナント殿下より、街の状況をご説明するよう申しつかっております」
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします。まずは現在の防衛状況と物資の管理についてご説明し、その後、ご希望の場所へご案内いたします」
私はタクマとシエラを振り返った。
「じゃあ、行こうか」
二人が頷くのを確認してから、私たちはレオンさんの後について部屋を出た。
王宮の廊下には、朝から多くの人が行き交っていた。書類を抱えた文官や、伝令と思われる兵士たちが足早に歩いている。昨夜も人の動きはあったけれど、明るい時間に見ると、王宮全体が休むことなく働いているのがよく分かった。
案内されたのは、王宮の一角にある執務室だった。
机の上には街の地図と複数の帳簿が広げられ、壁際には物資の集計表が掲げられている。レオンさんは地図の前に立つと、現在の状況について説明を始めた。
「現在、王軍はメルキア市街と周辺の防衛区域、それから港を保持しております。ただし、主要な陸路は敵軍によって遮断されており、外部からの補給は非常に困難な状態です」
「港からの補給はできないんですか？」
「まったく不可能ではありません。しかし、船舶の確保や輸送量に限界があり、陸路で運んでいた物資を補えるほどではありません」
レオンさんは帳簿を開き、いくつかの数字を示した。
「食料は配給制に移行しております。軍の備蓄だけでなく、市内の商人や住民にも協力をお願いして、可能な限り公平に分配しておりますが、今後の見通しは厳しいと言わざるを得ません」
「水はどうなっていますか？」
「井戸と市内の貯水設備を使用しております。現時点では必要量を確保できていますが、設備の維持と水質の管理には人員を割いております」
食料が不足しているからといって、すべてが止まっているわけではない。限られた物資と人員を使い、何とか街の暮らしを維持しているのだ。説明を聞く限り、王軍はまだ組織として十分に機能しているけれど、そのために多くの人が休む間もなく働いていることも分かってきた。
「防衛に使う物資も不足しているんですか？」
「はい。矢や投石用の資材は消耗が続いておりますし、魔導士が使用する魔石も無制限ではありません。敵軍の小規模な接近に対しても、消費を抑えながら対処する必要があります」
タクマが地図を見ながら尋ねた。
「物資は一箇所に集めてるんですか？」
「主要な集積所は複数設けております。攻撃を受けた際に一度に失わないためです。ただ、その分だけ運搬と管理に人手が必要になります」
「なるほど……。必要な場所に運ぶだけでも大変そうですね」
「そのとおりです。特に最近は、負傷者の搬送と防衛資材の輸送が重なることが多く、調整に苦労しております」
シエラは地図の外側を見つめていた。
「敵の配置は、どこまで分かってる？」
「偵察によって確認できた範囲に限られます。敵も部隊を移動させておりますので、すべてを把握できているわけではありません」
「分かった」
シエラはそれ以上尋ねず、地図に視線を戻した。
説明を一通り聞き終えたところで、私はレオンさんにお願いした。
「できれば、実際の現場を見せてもらえませんか？ 私たちに何ができるのか、考えたいんです」
「承知いたしました。まずは救護施設をご案内しましょう。エリザベート様も、そちらの対応にあたっておられます」
王宮を出て市街へ向かうと、昨日の夜には見えなかった街の様子が少しずつ分かってきた。
通りには人の姿があり、店を開けている商人もいる。ただ、普段の街とは違い、荷車の多くは軍の物資を運ぶために使われていた。広場では兵士が食料の配給を手伝い、順番を待つ人々が列を作っている。
配給を受け取った人々は、それぞれの住まいや仕事場へ戻っていった。列の後ろでは子供を連れた女性が順番を待っており、近くにいた兵士が空いた木箱を椅子代わりに差し出している。そうした小さなやり取りを見ていると、街の人たちも兵士たちも、今ある暮らしを何とか続けようとしているのだと感じた。
私たちの姿に気づいて頭を下げる人もいたけれど、すぐにそれぞれの仕事へ戻っていった。今のメルキアでは、誰もが自分の役割を果たすことで精一杯なのだろう。
救護施設として使われている建物に入ると、薬草の匂いが鼻をついた。
広い部屋には寝台が並べられ、負傷した兵士や体調を崩した人々が横になっている。治療を担当する人たちが忙しく動き回り、奥の部屋からは患者の状態を確認する声が聞こえてきた。
「あら、リカルティール」
声の方を見ると、お母様がこちらへ歩いてきた。
「おはようございます。昨夜はよく眠れた？」
「はい。ありがとうございます。今日は街の状況を見せてもらっているんです」
「そう。ここも見ていってちょうだい。今のメルキアを知るには、避けて通れない場所だから」
お母様はそう言うと、私たちを治療担当者のところへ案内してくれた。
話を聞くと、負傷者の数に対して治療に携わる人員が足りず、治癒魔法を使える人も交代で休みながら対応しているという。薬草や包帯などの消耗品も不足しており、軽傷者には可能な限り自分で処置してもらっているらしい。
寝台の間を歩いていると、腕に包帯を巻いた兵士が別の負傷者に水を渡していた。自分も治療を受けている立場なのに、動ける範囲で手伝っているのだろう。治療担当者だけでなく、患者たちも互いに支え合っている様子が見て取れた。
「私も治癒魔法を使えます。何か手伝えることはありませんか？」
そう申し出ると、担当者は少し驚いた様子を見せた。
「殿下にそのようなことをお願いするわけには……」
「大丈夫です。以前、治癒魔法を教わっていますし、冒険者として怪我人の手当てをしたこともあります」
担当者はお母様に視線を向けた。
「本人がそう言っているのだから、お願いしてもいいんじゃないかしら。ただし、無理はさせないでね」
「承知いたしました」
案内されたのは、腕に深い傷を負った兵士の寝台だった。
すでに止血と応急処置は済んでいたけれど、傷の状態が悪く、治癒魔法による処置を待っていたという。担当者から傷の状態と注意点を聞き、私はマルタさんに教わった手順を思い出しながら魔力を集中させた。
淡い光が傷口を包み、少しずつ傷が塞がっていく。完全に元どおりにすることはできなかったけれど、担当者が確認すると、これなら回復を待てる状態になったという。
「ありがとうございます、殿下」
兵士が弱々しく頭を下げようとしたので、私は慌てて止めた。
「そのままで大丈夫です。今はゆっくり休んでください」
兵士が寝台に身体を戻すのを見届けてから、私は周囲を見渡した。
まだ多くの人が治療を待っている。少し離れた寝台では、治療担当者が患者の熱を確かめながら薬を飲ませていた。別の場所では、負傷した兵士の包帯を交換するために二人がかりで作業している。
もう少し手伝いたい気持ちはあったけれど、担当者からは、今後のためにも魔力を温存してほしいと言われた。私一人がここで魔力を使い切ってしまっても、街全体の状況が良くなるわけではない。
マルタさんから教わった治癒魔法も、使えば何でも治せるというものではなかった。傷の状態によって必要な魔力は違うし、治療を受ける人の体力にも限界がある。だからこそ、ここでは経験のある担当者が患者の状態を見極め、治療の順番を決めているのだ。
「ありがとうございます、リカルティール」
お母様が私の肩に手を置いた。
「ここで必要なのは、治療する人だけではないの。物資を運ぶ人も、患者の世話をする人も、みんな必要なのよ」
「はい。よく分かりました」
施設を出ようとしたところで、奥から慌ただしい声が聞こえてきた。
「包帯の追加はまだ届かないのか？」
「集積所には連絡していますが、荷車が戻っていないそうです！」
レオンさんが足を止めた。
「……また搬送が遅れているようですね」
「私たちにも何かできませんか？」
「では、集積所の状況を確認しましょう」
私たちはレオンさんとともに、物資の集積所へ向かった。
そこでは兵士や作業員たちが荷車への積み込みを続けていた。食料、医療物資、防衛用の資材などが種類ごとに分けられ、担当者が帳簿と照らし合わせながら行き先を指示している。
建物の入口には荷車が数台並び、積み込みを終えたものから順番に出発していた。荷車が戻るとすぐに次の荷物を積み込むため、作業員たちはほとんど休む間もない。帳簿を確認する担当者の机には、各施設から届いた依頼書が重ねられていた。
ところが、荷車の数が足りず、積み込みを終えた荷物がいくつも残されていた。
「救護施設への物資はどれですか？」
タクマが尋ねると、責任者らしい男性が奥の荷物を指さした。
「あそこだ。だが、先に城壁の補修資材を運ばなきゃならん。荷車が戻るまで待ってもらうしかない」
「運ぶ人手があれば、先に持っていけますか？」
「人手があればな。ただ、あれを全部手で運ぶのは大変だぞ」
タクマは荷物の量と行き先を確認すると、私たちを振り返った。
「リカ、重い荷物を運ぶのに魔法を使えるか？」
「うん。ある程度なら大丈夫」
「じゃあ、軽いものは俺とシエラで運ぶ。重いものだけ手伝ってもらえれば、少しは早くなると思う」
「分かった」
責任者に許可をもらい、私たちは搬送を手伝うことになった。
タクマは荷物の種類を確認して運ぶ順番を整理し、シエラは作業員たちと一緒に包帯や薬草の入った箱を運んでいく。私は重い荷物を魔法で持ち上げ、指定された場所まで移動させた。
最初は驚いていた作業員たちも、すぐに私たちの作業に合わせて動き始めた。タクマは搬送先ごとに荷物をまとめ直し、届け先で確認しやすいように数量を記した紙を添えている。こうしておけば、受け取った側も不足している物資をすぐに把握できるという。
「そっちの箱は救護施設の奥の倉庫だ！」
「分かった。シエラ、こっち頼めるか？」
「うん。運ぶ」
何度か往復するうちに、救護施設へ届ける予定だった物資の搬送が終わった。
「助かったよ。これで少しは仕事が進む」
集積所の責任者が額の汗を拭いながら言った。
「いえ。私たちもできることをしただけですから」
「それでもありがたい。人手はいくらあっても足りないからな」
周囲を見ると、まだ多くの荷物が残されていた。
私たちが運んだ分だけ仕事は進んだけれど、次の荷物を積み込む作業はすでに始まっている。ここで働く人たちは、明日も明後日も同じように物資を運び続けなければならないのだ。
昼食を簡単に済ませたあと、レオンさんの案内で防衛区域へ向かった。
城壁付近への立ち入りには許可が必要だったため、レオンさんが担当の将校に確認を取ってくれた。昨夜フェルディナントからも注意されていたので、私たちは案内された範囲から出ないことを約束している。
城壁の上では、兵士たちが交代で周囲を警戒していた。
弓を持つ兵士のそばには矢の入った箱が置かれ、別の場所では石材を積み直す作業が行われている。補修を担当する職人たちもいて、城壁の一部には新しい石が組み込まれていた。
城壁の内側には補修用の木材や石材がまとめて置かれ、必要な場所へ運び込まれている。作業をしている職人のそばには兵士がついており、敵の動きがあればすぐに作業を中断できるようになっていた。危険な場所での仕事だけに、補修一つにも多くの人手が必要なのだろう。
「敵軍は毎日攻撃してくるんですか？」
私が尋ねると、案内してくれた将校が首を振った。
「大規模な攻撃はありません。ただ、小部隊による接近や牽制は続いております。こちらの警戒を解かせないつもりなのでしょう」
「それだけでも大変ですね」
「はい。兵士を休ませるにも、交代の人員が必要になりますから」
城壁の向こうには、遠くに敵軍の陣地らしいものが見えた。
昨日の夜、私たちが避けて通った巡回兵も、あの陣地のどこかから出てきたのだろう。敵の姿がはっきり見えない場所でも、兵士たちは視線を外さずに警戒を続けている。
「見える範囲には、あまり動きがない」
シエラが周囲を確認しながら言った。
「そうなの？」
「うん。でも、見えない場所までは分からない」
「そうだね」
私は城壁に立つ兵士たちを見た。
彼らは敵の動きを見張りながら、時折短い言葉を交わしている。緊張した様子ではあったけれど、混乱しているわけではない。決められた持ち場で、自分たちの仕事を続けていた。
この街が今も守られているのは、こうした人たちが毎日働いているからなのだ。王宮で地図を見ているだけでは、ここまで多くの仕事が必要だとは分からなかったと思う。
夕方、私たちは王宮へ戻った。
お父様は執務室におられ、私たちが入ると手元の書類を置いた。
「街の様子は見てきたか、リカルティール」
「はい。救護施設と物資の集積所、それから防衛区域を案内していただきました」
「そうか。どう感じた？」
私は少し考えてから答えた。
「物資も人手も足りていません。でも、みんな自分の仕事を続けています。王軍も、街の人たちも」
「そのとおりだ」
「私たちにも、できることがあると思います。今日も少しだけ手伝いましたけど、もっと役に立てるはずです」
お父様は私の言葉を聞くと、タクマとシエラにも視線を向けた。
「二人も同じ考えか？」
「はい。俺もできることをやりたいと思っています」
「私も」
シエラが短く答える。
お父様はしばらく考えたあと、頷いた。
「分かった。リカルティールには王軍の防衛支援に加わってもらおう。ただし、軍の指揮系統には従ってもらう。独断で動くことは認められない」
「はい。承知しています」
「タクマ殿とシエラ殿についても、同行を認めよう。必要な連絡と配置については担当の将校から説明させる」
「ありがとうございます」
「礼を言う必要はない。こちらも人手が必要なのだ。お前たちの力を借りられるなら、それに越したことはない」
お父様はそう言ってから、少しだけ表情を和らげた。
「ただし、無理はするな。お前たちが倒れてしまっては意味がないからな」
「はい。気をつけます」
私たちはその後、王軍の担当者から翌日の集合場所と連絡方法について説明を受けた。
リカとしてではなく、リカルティールとして王軍の仕事に加わることには、まだ少し不思議な感覚がある。それでも、今の私にできることは変わらない。必要とされる場所で、自分の力を使うだけだ。
部屋に戻る頃には、窓の外が暗くなり始めていた。
タクマは椅子に座ると、剣を鞘から抜いて刃の状態を確かめ始めた。シエラも自分の装備を確認しており、私は机の上に明日の持ち物を並べていく。
「明日からは、いよいよ王軍の仕事か」
タクマが剣を見ながら言った。
「うん。防衛支援が中心になるみたいだけど、何が起きるか分からないね」
「そうだな」
私は少し迷ってから、タクマに尋ねた。
「ねえ、タクマ。これからは人間同士の戦いになるよ。たぶん、今までとは比べものにならないくらい」
「分かってる」
「……怖くないの？」
タクマはすぐには答えず、手にしていた剣を鞘に収めた。
「怖いよ。前みたいに盗賊が相手ってわけじゃないんだろ。向こうにも、命令されて戦ってるだけの人がいるかもしれない」
「うん」
「前に盗賊を殺したとき、俺、結構ひどかったよな」
その言葉に、私は以前の出来事を思い出した。
商隊を襲った盗賊との戦いで、タクマは初めて人の命を奪った。あのときの彼はひどく動揺していて、しばらくは自分のしたことを受け止められずにいた。
「……うん。心配したよ」
「でも、あのとき御者のおじさんが礼を言ってくれただろ。あれで少し救われたんだと思う」
「そうだね」
「あの人が感謝してくれたのは、俺が盗賊を殺したからじゃない。商隊を守れたからなんだよな」
タクマはそう言って、机の上に剣を置いた。
「だからって、人を殺していい理由になるとは思ってない。でも、戦わなかったら誰かが死ぬこともある。それはもう分かってるつもりだよ」
私は黙って彼の言葉を聞いていた。
あのとき、タクマがどれほど苦しんでいたかは覚えている。私も何と言えばいいのか分からず、彼のそばにいることしかできなかった。それでも、商隊の人たちが無事だったことや、御者さんから直接感謝されたことが、少しずつ彼を落ち着かせてくれたのだと思う。
「今回はもっと大勢と戦うことになるかもしれない。平気だとは思わないけど、だからって戦わない理由にはならない」
「……そっか」
「できるだけ殺したくはない。でも、必要になったら戦う。今はそれしか言えないかな」
タクマは少し困ったように笑った。
「それに、俺はリカと一緒に来たんだからな。ここで怖くなったから帰る、なんて言えないだろ」
「別に、無理してついてこなくてもいいんだよ？」
「無理してるわけじゃないよ。俺だって、今日見た人たちを放っておきたくないと思ったんだ」
その答えを聞いて、私は少し安心した。
タクマは私についてきてくれたけれど、今は自分の意思でここにいる。ノイハイムで暮らしていたときと同じように、目の前にいる人たちのために何かをしたいと思っているのだ。
「ありがとう、タクマ」
「どういたしまして。まあ、俺が迷ってる間にリカが全部吹っ飛ばしそうだけどな」
「ちょっと、人を何だと思ってるの？」
「A級魔導士」
「間違ってないけど！」
思わず言い返すと、タクマが笑った。
その様子を見ていたシエラが、机の上の紙を指さす。
「二人とも。明日の集合時間、確認した？」
「あ、そうだった」
私は慌てて紙を手に取った。
明日は朝から王軍の担当者と合流し、防衛区域へ向かうことになっている。集合場所と時刻をもう一度確認してから、必要な装備をまとめた。
タクマも剣の手入れを終え、シエラは荷物を整えている。私は机の上に置いていた紙を折りたたみ、明日の連絡事項と一緒に鞄へしまった。忘れ物がないことを三人で確認してから、部屋の明かりを落とした。
