第148話 夜のメルキア
翌朝、目を覚ました私は、まず周囲の様子を確かめた。昨夜のうちに決めた順番で見張りを交代していたので、三人とも短いながら休む時間は取れている。最後の見張りをしていたシエラは、私が起き上がると近くへ戻ってきた。
「おはよう、リカ」
「おはよう。何か変わったことはあった？」
「大きな動きはない。でも、夜の巡回は昼と少し違う」
私は頷き、シエラが示した場所を地図で確かめた。昨日の夕方までに見つけた道のうち、夜間も人の出入りがある場所と、暗くなると見張りの位置が変わる場所があるらしい。遠くから確認できた範囲の情報なので、実際に近づいたときにも同じとは限らないけれど、何も知らずに進むよりはずっといい。
タクマも起きてきたので、三人で簡単な食事を取った。今日はすぐに街へ入ろうとするのではなく、昨日見つけた候補をもう一度確かめるつもりだった。
「昼間に見ておいたほうがいい場所もあるよね」
「ああ。夜になってから足場が悪いことに気づいても、どうにもならないからな」
「それに、引き返す道も必要」
シエラの言葉に、私たちは頷いた。
メルキアの城壁が見えるところまで来たとはいえ、そこへ向かって歩いていけば入れるわけではない。街の周囲には敵軍の見張りがいるし、城壁の上にいる王軍の兵士たちも、近づいてくる相手が誰なのか分からなければ警戒するだろう。
私たちは敵軍に見つからずに城壁へ近づく方法と、王軍に自分たちのことを知らせる方法を、それぞれ考えなければならなかった。
午前中、シエラは周囲の様子を確認するために出かけ、私とタクマは少し離れた場所から地形を調べた。見通しのよい街道は避け、木々や地面の起伏を利用して移動できそうな場所を探していく。
候補にしていた道の一つは、途中まで木々が続いていて身を隠しやすかったけれど、その先に開けた場所があった。昼間なら遠くからでも人影が見えそうなので、夜であっても慎重に進む必要がある。
「ここを通るなら、途中で止まれる場所を考えておかないとな」
タクマが周囲を見ながら言った。
「向こうに人がいたら、すぐには進めないもんね」
「ああ。隠れる場所がなければ、引き返すしかない」
私は地図に印をつけた。城壁へ近づくことばかり考えていると、途中で進めなくなった場合のことを忘れそうになる。けれど、ここで敵に見つかってしまえば、メルキアへ入るどころではなくなるだろう。
別の道は、地面の起伏が大きく、遠くから見つかりにくそうだった。ただ、足場が悪く、夜に荷物を持って歩くのは難しそうだ。私たち三人なら進めるかもしれないけれど、荷車や大勢の人が通れるような場所ではなかった。
それでも、敵軍がまったく見張っていないわけではない。地形のために大人数を配置しにくい場所でも、少人数の巡回が来る可能性はあるし、こちらが気づかない位置から見られていることも考えられる。
昼過ぎにシエラが戻ってくると、三人で確認したことを持ち寄った。
「街道の近くは、何度か人が通った」
「やっぱり、あそこは避けたほうがよさそうだね」
「うん。もう一つの道は、人が少ない。でも、いないわけじゃない」
シエラは地図の上で、私たちが調べた場所を指した。
「ここなら、近づけるかもしれない。途中で待てる場所もある」
タクマが頷いた。
「足場は悪いけど、三人なら進めそうだな。荷物は減らしたほうがいい」
「うん。そこを第一候補にしよう」
私はそう言ってから、城壁の方角を見た。
遠くに見えるメルキアは、昨日と変わらずそこにあった。城壁の向こうには、私が暮らしていた街がある。お父様たちも、きっとあの中で今も戦いに備えているのだろう。
ただ、実際に城内へ入れるかどうかは、まだ分からない。
「城壁まで近づけたとして、そのあとどうする？」
タクマが尋ねた。
「王軍の人に、私たちが来たことを知らせるしかないと思う」
「そうだな。でも、いきなり大声で名乗るわけにもいかないぞ」
「うん。敵にも聞こえちゃうかもしれないし」
私は少し考えた。
王軍の兵士なら、私の名前を知っている人もいるだろう。けれど、夜の城壁の下に現れた人間が王女だと名乗ったところで、すぐに信じてもらえるとは限らない。敵が嘘をついて近づいてくる可能性もあるのだから、守る側が慎重になるのは当然だった。
「まずは、王軍の人に確認してもらおう。私の名前を伝えて、上官の人に取り次いでもらう」
「その間は、勝手に動かないほうがいいな」
「うん。武器を構えたりもしない」
シエラも頷いた。
「向こうが確認できる場所まで近づく。でも、敵から見えやすい場所には長くいない」
「そうだね。そこも、実際に近づいてから判断しよう」
王軍に見つけてもらえなければ城内へ入れないけれど、敵軍に見つかってしまえば危険になる。その二つを両立させる方法は、今の段階ではまだ決めきれなかった。
私たちは夕方まで周囲の様子を確かめ、翌日も同じ場所を観察することにした。見張りの動きが一日だけのものなのか、ある程度決まった巡回なのかを知るためにも、もう少し時間が必要だった。
その夜も、私たちは交代で見張りをしながら休んだ。
翌日は、朝から雲が多かった。
私たちは昨日と同じように周囲を確かめたけれど、見張りの動きは完全に同じではなかった。昨日は人が通らなかった場所に武装した集団が現れたり、しばらく人影のなかった道に巡回らしい兵士が戻ってきたりする。
そのたびに、私は地図につけた印を見直した。
「やっぱり、時間だけを決めて進むのは危ないね」
「そうだな。予定していた場所に人がいたら、無理に通らないほうがいい」
タクマは地図を見ながら答えた。
「夜も同じ。確認してから進む」
シエラの言葉に、私は頷いた。
私たちは夜になってから街へ近づくことにしたけれど、決めた道を必ず通るとは考えないようにした。見張りの位置が変わっていたら待つか、別の場所へ回る。どちらも難しければ、いったん引き返してやり直す。
そのために、近づく道だけでなく、戻るときに使えそうな場所も確認しておいた。
夕方になると、私たちは荷物を整理し始めた。
城壁の近くまで行くときには、できるだけ身軽でいたかった。食料や水は必要な分だけ持ち、残りは見つかりにくい場所に隠しておく。着替えや今すぐ使わない道具も、持っていくものと置いていくものに分けた。
タクマは荷物の留め具を確かめ、歩いたときに音が出そうなものを固定していた。私は治療に使うものを取り出しやすい場所に入れ直し、必要になりそうな道具を確認する。
「リカ、荷物はこれでいいか？」
「うん。これ以上減らすと、必要なものまで置いていくことになりそう」
「分かった。俺のほうも準備できた」
シエラは地図を見ながら、進む順番を確認した。
「最初は私。少し先を確かめる。二人は、合図するまで待って」
「分かった。シエラも、無理に先へ行かないでね」
「うん」
私は二人の顔を見た。
「途中で見張りに気づかれそうになったら、無理に進まない。引き返せるうちは引き返そう」
「ああ。城壁に近づけたとしても、王軍の確認が取れなければ勝手には入れないしな」
「そうだね」
私たちはもう一度、地図を確かめた。
日が沈み、周囲が暗くなってから、三人で荷物を背負った。私は隠しておく荷物の場所を覚え、タクマとシエラにも確認してもらう。それから足元を確かめながら、昼間に調べておいた道へ向かった。
シエラが先に進み、少し離れて私とタクマが続く。
最初のうちは木々が続いていて、周囲から姿を見られにくかった。けれど、暗い中では足元の小さな石や枝にも気をつけなければならない。急いで歩けば音が出るし、転んでしまえば、それだけで動けなくなるかもしれなかった。
私たちは必要なときだけ小さな声で話し、あとはシエラの合図を見ながら進んだ。
しばらくして、シエラが手を上げた。
私とタクマはすぐに足を止め、近くの木陰に身を寄せた。シエラは少し先の様子を確かめてから、戻ってきた。
「前に人がいる。昨日はいなかった」
「見張り？」
「たぶん。二人。動いてる」
私はタクマと顔を見合わせた。
予定していた道をそのまま進めば、見つかる可能性がある。ここで無理に通ろうとすれば、相手がこちらに気づいたときに隠れる場所も少ない。
「どうする？」
タクマが小声で尋ねた。
「少し待ってみよう。動きが変わらなかったら、別の道へ回る」
私たちは木々の陰で待った。
遠くに見える人影は、しばらくその場に留まっていた。話し声までは聞こえないけれど、時々向きを変えて周囲を見ているようだった。
私は、魔法を使えばあの二人を倒せるかもしれないと思った。けれど、見張りが戻ってこなければ、ほかの兵士たちが異変に気づくかもしれない。倒した相手を隠したとしても、巡回の予定が決まっていれば、いなくなったこと自体が問題になるだろう。
それに、私たちがここで戦う理由はない。
しばらく待っても人影は動かなかったので、私たちは別の場所へ回ることにした。昼間に確かめておいた地面の起伏を利用し、少し遠回りしながら進んでいく。
足場は悪かったけれど、タクマが危ない場所を確かめてくれたので、私は落ち着いて歩くことができた。シエラも何度か立ち止まり、周囲に人がいないか確認している。
予定より時間はかかったものの、私たちは敵軍の見張りに近づきすぎることなく、城壁の見える場所まで進むことができた。
そこから先は、さらに慎重に動かなければならなかった。
城壁の上には王軍の兵士がいるはずだけれど、暗い中ではこちらから相手の様子を詳しく確かめることはできない。城壁へ近づくためには、敵軍の監視を避けながら、王軍の見張りに気づいてもらえる場所を探す必要があった。
シエラは少し先へ進み、しばらくして戻ってきた。
「城壁の上に人がいる。あの辺り」
シエラが指した場所を見ると、暗がりの中に小さな明かりが見えた。見張りがいるのかもしれないけれど、ここからでは声をかけても届くか分からない。
「もう少し近づこう。ただし、向こうに見つかったら、すぐに動きを止める」
私が言うと、タクマが頷いた。
「分かった。向こうが武器を構えても、こっちは構えないようにしよう」
「うん」
私たちは城壁に沿って移動し、王軍の見張りから確認できそうな場所を探した。敵軍のいる方角にも気をつけながら、少しずつ距離を縮めていく。
やがて、城壁の上から声がした。
「そこにいるのは誰だ！」
私たちはすぐに足を止めた。
「動くな！ 何者だ！」
私は両手を見える位置に上げ、声のした方角を見た。
「王軍の方ですか！ 私は、リカルティール・マリアベルです！」
城壁の上で、何人かが動く気配がした。
「リカルティール……？」
「はい！ 確認していただきたいので、上官の方に取り次いでください！」
すぐには返事がなかった。
私たちはその場を動かずに待った。城壁の上からこちらを見ている人たちがいるのは分かったけれど、暗い中では顔まで確認できない。
「武器を持っているか！」
「持っていますが、構えていません！ こちらから攻撃するつもりはありません！」
「そのまま動くな！」
「分かりました！」
私は返事をして、タクマとシエラにも動かないように目で伝えた。
王女だと名乗ったからといって、すぐに信じてもらえるとは思っていなかった。むしろ、今の状況で何の確認もせずに城内へ入れてしまうほうが危険だろう。
しばらくすると、城壁の上から別の声が聞こえた。
「リカルティール殿下と名乗った者は、もう一度名を告げよ！」
「リカルティール・マリアベルです！」
「同行者は！」
「二人います！ 私と一緒に来た者です！」
上官らしい兵士は、さらにいくつかのことを尋ねた。私は聞かれたことに答え、王宮の関係者に確認してもらいたいと伝えた。
タクマとシエラも、指示されたとおりにその場で待っている。
やがて、城壁の上で人が移動する気配がした。私たちは待つしかなかったけれど、敵軍に見つかる可能性もあるので、周囲への注意は続けていた。
どのくらい待っただろうか。
再び声が聞こえた。
「確認を取る！ こちらの指示があるまで、動くな！」
「はい！」
私は返事をして、息を吐いた。
それからさらに時間が経ち、城壁の上に明かりが増えた。誰かが近づいてきたようで、先ほどとは違う声が聞こえる。
「リカルティール殿下。こちらで確認が取れました」
私は顔を上げた。
「ありがとうございます！」
「これから収容します。ただし、こちらの指示に従ってください。勝手に動かれると、警備に支障が出ます」
「分かりました」
兵士は、私たちに城壁沿いの決められた場所へ移動するよう指示した。そこには、警備や連絡のために使われる小さな出入り口があるという。
普段から自由に出入りできる場所ではなく、今のような包囲下では、上官の許可がなければ開けられないらしい。敵に存在や使い方を知られれば危険になるため、開ける時間もできるだけ短くする必要があるのだろう。
私たちは指示された場所へ移動し、周囲を警戒している兵士たちの合図を待った。
やがて、城壁の一部にある小さな扉が開いた。
「一人ずつ、急いで入ってください」
「はい！」
私はタクマとシエラに目を向け、兵士の指示に従って中へ入った。三人が入ったことを確認すると、兵士たちはすぐに扉を閉め、施錠した。
城壁の内側へ入ってからも、私たちはそのまま自由に歩けるわけではなかった。兵士に案内され、警備のために使われている部屋へ移動する。
そこで改めて、私たちの身元が確認された。
王宮の関係者に連絡が取れたらしく、しばらくすると、私の顔を知っている兵士がやってきた。その人は私を見るなり驚いた表情を浮かべたけれど、すぐに姿勢を正した。
「リカルティール殿下……本当に、お戻りになられたのですね」
「はい。突然来てしまって、すみません」
「いえ。ただ、このような状況ですので、確認に時間がかかりました」
「分かっています。慎重に対応してくださって、ありがとうございます」
兵士は頷き、タクマとシエラについても確認した。
「こちらの二人は、私と一緒にノイハイムから来てくれた仲間です。タクマとシエラといいます」
「承知しました。お二人にも、しばらくこちらでお待ちいただきます」
私たちは指示に従い、部屋で待つことになった。
城壁の内側へ入れたことで、少しだけ肩の力が抜けた。けれど、まだ王宮へ向かえるわけではないし、街の中がどうなっているのかも分からない。
窓の外には、夜のメルキアが広がっていた。
以前なら、夜になっても人の行き来があった場所だ。今は通りを歩く人の姿が少なく、遠くから兵士たちの足音や、何かを運ぶ音が聞こえてくる。街の中でも、戦いに備えるための仕事が続いているのだろう。
私は窓から離れ、タクマたちのところへ戻った。
「二人とも、ありがとう。ここまで来られたのは、二人のおかげだよ」
「まだ全部終わったわけじゃないけどな」
タクマはそう言って笑った。
「うん。でも、メルキアには入れた」
「そう。あとは、王宮の人と話す」
シエラも頷いた。
私たちがしばらく待っていると、廊下の方から足音が聞こえてきた。扉の外で兵士が何かを報告し、それに答える声がする。
その声を聞いた瞬間、私は顔を上げた。
扉が開き、フェルディナントが入ってきた。
「……リカルティール？」
彼は私の姿を見て、足を止めた。
「フェルディナント！」
私も思わず立ち上がった。
こうして直接言葉を交わすのは、魔法学院にいた頃以来だった。ヴィルヘルム兄様の国葬のとき、私が戻ってきていたことはフェルディナントも知っていたはずだけれど、あのときは話をする機会がなかった。
久しぶりに見るフェルディナントは、学院にいた頃よりも少し痩せたように見えた。服装も、今は王軍の仕事をしている人間のものになっている。以前から真面目なところはあったけれど、その表情には、私の知らない時間を過ごしてきたことが表れているようだった。
フェルディナントは私のところまで歩いてくると、顔を確かめるように見た。
「本当にリカルティールなんだな」
「うん。久しぶり」
「……ああ。久しぶりだ」
彼はそう答えてから、一度息を吐いた。
「国葬のときに戻っていたことは聞いていた。でも、まさか今、ここへ来るとは思わなかった」
「そうだよね。私も、こんな形で戻ることになるとは思ってなかった」
「今のメルキアがどういう状況なのか、知らなかったわけじゃないだろう？」
「うん。知ってる。だから、来たの」
「だから？」
「みんなが心配だったから。それに、私にもできることがあると思って」
フェルディナントは、すぐには答えなかった。
「危険だと分かっていたんだろう？」
「もちろん。だから、ちゃんと考えて来たよ。ノイハイムの人たちにも相談して、出発する前に必要なことは済ませてきた」
「……そうか」
彼は私の顔を見ながら、ゆっくり頷いた。
魔法学院では、同じ場所で学び、顔を合わせれば普通に話していた。あの頃の私たちは、それぞれがこれからどうなるのかを、今ほど具体的には考えていなかったように思う。
学院を離れてから、私はいろいろな場所を旅して、ノイハイムで暮らすようになった。フェルディナントも王宮で役割を担い、今は包囲されたメルキアで仕事を続けている。お互いに何を経験してきたのか、短い会話だけでは分からないことのほうが多かった。
「リカルティール。戻ってきてくれたことは嬉しい。でも、今のメルキアは安全な場所じゃない」
「うん」
「君が王女だと分かれば、守る側にも責任が増える。それは分かってるか？」
「分かってる。私が来たことで、迷惑をかけることもあると思う」
私は一度言葉を切ってから、続けた。
「でも、守ってもらうためだけに来たわけじゃないよ。私にできることがあるなら、手伝いたいの」
フェルディナントは、しばらく私を見ていた。
「学院にいた頃とは、ずいぶん変わったな」
「そうかな？」
「ああ。少なくとも、今の君は自分で決めて、ここまで来たんだろう」
「うん。そうだよ」
私は頷いた。
彼は少しだけ表情を緩めたけれど、それで心配がなくなったわけではなさそうだった。王軍の立場からすれば、私たちが無事に入れたことと、これから安全に過ごせることは別なのだろう。
そこで、フェルディナントは私の後ろにいる二人へ目を向けた。
「それで、こちらの二人は？」
「あ、そうだった。紹介するね」
私はタクマとシエラのところへ一歩戻った。
「タクマとシエラ。ノイハイムから一緒に来てくれた仲間だよ。二人とも、こちらはフェルディナント。魔法学院で一緒だったの」
「タクマです。初めまして」
「シエラ。よろしく」
タクマが軽く頭を下げ、シエラも短く挨拶した。フェルディナントは二人を順番に見てから、頷いた。
「フェルディナントだ。二人とも、危険な道をよくここまで来てくれた。ありがとう」
「いえ。俺たちも、自分で来ると決めたので」
タクマが答えると、フェルディナントは少し驚いたように私を見た。
「そうなのか？」
「うん。二人とも、私が頼んだから無理についてきたわけじゃないよ。ちゃんと話し合って、一緒に来るって決めてくれたの」
「そうか。なら、三人とも無事に入れてよかった」
フェルディナントは二人の荷物にも目を向けた。
「城壁の外を通ってきたんだろう。大変だったんじゃないか？」
「見張りを避けるのに時間はかかりました。でも、戦わずに来られました」
タクマが答えた。
「それがよかったと思う。今、外で戦闘が起きれば、こちらも警戒を強めなければならないからな」
「うん。私たちも、それは避けたかった」
私が言うと、フェルディナントは頷いた。
「では、陛下にお知らせしよう。リカルティールが戻ってきたと知れば、驚かれるだろう」
「お父様は、元気？」
「疲れてはいるけど、今も指揮を執っている。王妃殿下も、避難してきた人たちや負傷者の対応を続けているよ」
「……そっか」
私は頷いた。
二人が今も仕事を続けていると聞いて、少し安心した。もちろん、それだけで無事だと言い切れるわけではないけれど、少なくとも今、会いに行ける場所にいるのだと分かった。
フェルディナントは兵士に連絡を頼み、私たちを王宮へ案内してくれた。
夜の街を歩いていると、以前とは違う様子がいくつも目に入った。通りには荷物を運ぶ兵士がいて、建物の前では人が集まって何かを話し合っている。明かりがついている場所もあれば、暗いままの場所もあった。
遠くから、車輪の音が聞こえた。荷車には木箱が積まれていて、兵士たちが急いで運んでいる。何が入っているのかまでは分からなかったけれど、夜になっても物資を移動させなければならない状況なのだろう。
私は歩きながら、周囲を見た。
街の中には、まだたくさんの人がいる。王軍の兵士だけではなく、ここで暮らしている人たちもいるはずだ。戦いが続いている中で、みんながどんな生活をしているのか、今の私にはまだ分からなかった。
「リカルティール」
フェルディナントが声をかけてきた。
「街の様子が、以前とは違うだろう」
「うん。思っていたよりも、夜に動いている人が多いね」
「昼間は敵の動きに注意しなければならないからな。夜のうちに済ませる仕事もあるんだ」
「そうなんだ……」
「詳しいことは、明日説明できると思う。今日は、まず休んだほうがいい」
私は頷いた。
王宮へ着くと、フェルディナントは私たちを中へ案内してくれた。以前にも歩いたことのある廊下だったけれど、今は行き交う人たちの表情が違う。書類を抱えた人や、急いで報告に向かう兵士がいて、夜遅い時間でも仕事が続いているのが分かった。
やがて、私たちは一つの部屋の前で足を止めた。
フェルディナントが中へ声をかけると、扉が開いた。
部屋の中には、お父様がいた。
「……リカルティール？」
お父様は私を見ると、驚いたように立ち上がった。
「お父様」
私は部屋へ入り、頭を下げた。
「ただいま戻りました」
お父様はしばらく私を見ていたけれど、やがて近づいてきた。
「本当に、戻ってきたのか」
「はい」
「……無事でよかった」
その言葉を聞いたとき、私はようやく少し肩の力が抜けた。
お父様は以前より疲れているように見えた。机の上には書類が広げられ、地図にもいくつもの印がついている。今も王として、街を守るための仕事を続けているのだろう。
「どうして、ここへ来た？」
お父様は私に尋ねた。
私は、ノイハイムで知らせを受けたこと、タクマとシエラに相談したこと、村の人たちに許可をもらって出発したことを、順番に話した。
「お父様。私、自分で戻ってきたんです」
「……そうか」
「今の私に何ができるかは、まだ分かりません。でも、ここにいる人たちのために、できることをしたいと思っています」
お父様はすぐには答えず、私の話を聞いていた。
「危険な場所だということは、分かっているのだな」
「はい」
「それでも、来ると決めたのか」
「はい。私が決めました」
お父様は静かに頷いた。
「分かった。だが、今夜は休みなさい。ここまで来るだけでも、大変だっただろう」
「ありがとうございます」
私は頭を下げた。
お父様は私の後ろにいるタクマとシエラへ視線を移した。
「タクマ殿、シエラ殿。国葬の折以来だな」
「ご無沙汰しています」
タクマが頭を下げると、シエラも軽く会釈した。
「またお会いできてよかった」
お父様は二人に頷いた。
「その節もリカルティールと一緒にいてくれたが、今回はさらに危険な道を来てもらうことになった。礼を言う」
「いえ。俺も、リカと一緒に来ると決めましたから」
タクマが答えると、お父様はその言葉を受け止めるように頷いた。
「そうか。リカルティールが自分で決めたのなら、君もそうなのだろうな」
国葬のとき、お父様とお母様にはタクマのことを話している。私たちが恋人同士だということも知っているので、こうしてタクマが一緒に来てくれたことを、ただの同行者として見ているわけではないはずだった。
それでも、お父様は私たちの関係について改めて尋ねたりはしなかった。今は私たちが無事に着いたことを確かめ、これからどうするかを考えるほうが大切なのだろう。
そのとき、部屋の外から声が聞こえた。扉が開き、お母様が入ってきた。
「リカルティール！」
「お母様！」
お母様は私のところへ来ると、両手で私の肩を確かめるように触れた。
「本当に、無事だったのね」
「はい。心配をかけて、ごめんなさい」
「いいのよ。今は、こうして顔を見られただけで十分です」
お母様はそう言って、私を抱きしめてくれた。
久しぶりに感じる温かさに、私は少しだけ目を閉じた。ノイハイムへ行ってから、何度も家族のことを考えていたけれど、こうして直接会えるとは限らなかった。だから、今ここで二人の顔を見ることができて、本当によかったと思った。
しばらくして、お母様は私から離れ、タクマとシエラの方を見た。
「タクマさん、シエラさん。お二人も無事でよかったわ。国葬のとき以来ね」
「ご無沙汰しています」
「うん。久しぶり」
お母様は二人に微笑んだ。
「またリカルティールと一緒に来てくださったのね。ありがとう」
「いえ。俺たちも、ここへ来たかったので」
タクマが答えると、お母様は頷いた。
「タクマさんも、リカルティールのことが心配だったでしょう」
「はい。それは、もちろん」
タクマは少しだけ照れたように答えた。
私は隣にいるタクマを見て、小さく笑った。お母様が私たちのことを知っているのは分かっていたけれど、こうして本人に向かって言われると、少しだけ落ち着かない。
お母様は私たちの様子を見て、それ以上からかうようなことは言わなかった。
「三人とも疲れているでしょう。長い道のりだったはずだもの」
「はい。でも、途中で休みながら来られたので、大丈夫です」
「そう。それでも、今日は無理をしないでね」
私は頷き、お母様の顔を見た。以前より少し疲れているように見えるけれど、その表情は変わらず優しかった。
「お母様も、お忙しいんですよね」
「ええ。避難してきた人たちや、怪我をした人たちの対応をしているの。まだ、必要なものが足りていないところもあるわ」
「そうなんですね……」
「詳しいことは、明日お話ししましょう。今日はまず、休んでちょうだい」
私は頷いた。
お父様も、机の上の書類に目を向けてから、私たちを見た。
「明日、担当の者から街の状況を説明させよう。何を任せるかは、その話を聞いてから考える」
「はい。ありがとうございます」
私は頭を下げた。
今すぐ何かを始めたい気持ちはあったけれど、街の状況も分からないまま動くわけにはいかない。どんな仕事が必要で、私に何ができるのかを確かめてから考えたほうがいいだろう。
フェルディナントが、私たちの休む場所を手配してくれた。
部屋を出る前に、私はもう一度お父様とお母様の顔を見た。二人とも疲れているようだったけれど、私が戻ってきたことを喜んでくれているのは伝わってきた。
「お父様、お母様。また明日、お話しさせてください」
「ああ。まずはゆっくり休みなさい」
「おやすみなさい、リカルティール」
「おやすみなさい」
私は頭を下げ、二人に見送られて部屋を出た。
王宮の中を案内されながら、私は明日のことを考えていた。食料や治療に必要なものがどのくらいあるのか、避難してきた人たちはどこで暮らしているのか、王軍がどんな仕事をしているのか。聞いておきたいことはたくさんある。
廊下の途中で、フェルディナントが私に声をかけた。
「リカルティール。明日の朝、担当の者を寄こすよ。街の中を案内してもらいながら、必要な説明を受けてくれ」
「うん。ありがとう」
「それから、しばらくは勝手に城壁の近くへ行かないでほしい。王軍の配置もあるし、危険な場所を知らずに歩かれると困る」
「分かった。ちゃんと確認してから動くよ」
「頼む。……まったく、久しぶりに会ったと思ったら、こんな話をすることになるとはな」
私は思わず笑ってしまった。
「私だって、最初の話が注意されることになるとは思ってなかったよ」
「注意もするさ。今の状況を考えれば当然だろう」
「うん。それは分かってる」
フェルディナントも、少しだけ笑った。
学院にいた頃と同じように話せる部分もあったけれど、今の彼には王軍の仕事があり、私にもここへ来た理由がある。久しぶりに会えたからといって、以前のように何も考えず話していられる状況ではなかった。
それでも、こうして直接話せたことは嬉しかった。学院を離れてからのことを全部話すには時間が足りないけれど、少なくとも今、お互いが何を考えているのかは少し分かった気がした。
休む部屋へ着くと、フェルディナントは集合する時間を伝えてくれた。
「明日の朝、ここへ案内の者を寄こす。三人とも、それまでに休んでおいてくれ」
「うん。分かった」
「それじゃあ、また明日」
「また明日、フェルディナント」
彼は頷き、廊下を戻っていった。
部屋へ入ると、タクマとシエラもようやく荷物を下ろした。
「二人とも、本当にありがとう」
私が言うと、タクマは少し笑った。
「さっきも聞いたぞ」
「だって、ちゃんとお礼を言いたかったんだもん」
「分かったよ。どういたしまして」
シエラも頷いた。
「リカ、家族に会えた」
「うん。会えたよ」
「よかった」
「ありがとう、シエラ」
私は二人に笑いかけた。
それから机の上に紙を広げ、明日の朝に確認しておきたいことを書き始めた。食料と水、治療に必要なもの、避難している人たちの状況、王軍の仕事。今の私にできることを考えるためにも、まずは何が必要なのかを知りたかった。
タクマとシエラにも紙を見せ、ほかに確認しておいたほうがいいことがないか尋ねた。
「俺は、街の中で動ける範囲を知っておきたいな。勝手に入っちゃいけない場所もあるだろうし」
「そうだね。それも書いておく」
「私は、外の情報。どこまで分かってるか、聞きたい」
「うん。明日、確認してみよう」
私は二人の言葉を書き足した。
明日の朝は、フェルディナントが手配してくれた担当の人から説明を受けることになっている。集合する時間を確認し、三人で必要なものをまとめておくことにした。
今夜は王宮の中で休めるので、外にいたときのように交代で周囲を見張る必要はなかった。それでも、明日から何が起きるか分からない以上、できるだけ体を休めておいたほうがいい。
私は書き終えた紙を折り、明日すぐに取り出せる場所へしまった。それからタクマとシエラに集合時間をもう一度伝え、三人で荷物を片づけてから、それぞれ休むことにした。
