第147話 メルキアへの道
オリヴァーさんたちとの相談を終えた翌日、私は朝から引き継ぎの書類を抱えて村の中を歩いていた。昨日のうちに整理した仕事の一覧を見ながら、代わりにお願いする人へ説明をしていく。急がなくてもいい仕事は後回しにしてもらい、出発前に済ませられることは自分で終わらせることにしたけれど、それでも人に伝えておかなければならないことは思ったより多かった。
私が普段何気なくやっていることでも、初めて引き受ける人には分からないことがある。必要な道具の置き場所や、作業をするときに気をつけていることを説明していると、いつの間にか時間が過ぎていた。相手が分かったと言ってくれても、私の説明だけで本当に困らないだろうかと考えてしまい、つい同じ場所を何度も確認してしまう。
「リカさん、これなら大丈夫ですよ。あとは私たちでやっておきますから」
「ありがとうございます。もし分からないことがあったら、コンラートさんたちにも聞いてください」
「ええ。向こうでも気をつけてくださいね」
私は頭を下げ、次の場所へ向かった。
タクマも自分の仕事の引き継ぎを進めているし、シエラは村を離れる間に必要になりそうな連絡事項を整理していた。三人が揃って出発するためには、それぞれが今まで引き受けてきたことを、いったん村の人たちへ返しておかなければならない。
それは少し寂しいことのようにも思えたけれど、村の人たちが自分たちで仕事を続けていけるのは、安心できることでもあった。私たちが手伝ってきたことも、もともとは村の暮らしの一部なのだ。私がいなければ何もできなくなるような状態では、村の人たちにも困ってしまうだろう。
昼過ぎには、オリヴァーさんたちと最後の確認をすることになっていた。
約束の場所へ行くと、ヴィクターさんとコンラートさんも揃っていて、机の上には昨日より多くの書類が並んでいた。私たちが席に着くと、オリヴァーさんは引き継ぎの一覧を受け取り、一つずつ内容を確かめ始めた。
「こちらの仕事は、担当する方が決まりましたね」
「はい。必要な道具の場所も説明してきました」
「こちらは、戻ってからでも問題ないということでしたね」
「そうです。急いで進める必要はありません」
オリヴァーさんは頷き、確認した項目に印をつけた。
ギルドへの臨時依頼についても、話が進んでいた。ヴィクターさんが警備隊の巡回を一時的に組み替え、冒険者に任せたい仕事を整理してくれたという。依頼料については村の予算から出せる範囲を考え、まずはギルドに条件を照会することになっていた。
「まだ、引き受ける者が決まったわけではありません」
ヴィクターさんは、私に向かってそう説明した。
「ギルドから返事が来るまでは、警備隊で対応します。必要な巡回は続けられるようにしていますので、リカ殿は心配なさらないでください」
「ありがとうございます。でも、無理はしないでくださいね」
「承知しています。人手が足りなければ、対応する範囲を見直します」
その言葉を聞いて、私は少し安心した。私たちがいなくなるからといって、警備隊の人たちに無理をしてほしいわけではない。今までと同じことができなくなるなら、そのことを前提にして考える必要があるし、危険な仕事を誰か一人に押しつけるようなことも避けたかった。
コンラートさんは、避難してくる人たちへの対応についても話してくれた。
「使えそうな建物を、これから確認していくことになりました。食料や生活物資についても、村の備えを調べてから考えます」
「ありがとうございます」
「まだ、どのくらいの人を迎えられるかは分かりません。ですが、何も調べずに待つよりは、できることが増えると思います」
「はい。私もそう思います」
コンラートさんは頷いた。昨日、メルキアへ同行すると申し出てくれたときの強い表情は、もう見えなかった。もちろん、王軍のことを心配する気持ちは残っているだろうけれど、今は村に残ってできることを考えてくれている。
村で暮らしている人たちにも、これから逃げてくるかもしれない人たちにも、それぞれ必要なものがある。コンラートさんが自分の経験を生かして、その両方のことを考えてくれるのは心強かった。
オリヴァーさんは最後の項目まで確認すると、書類を揃えて私たちを見た。
「引き継ぎについては、これで問題なさそうですね。三人とも、明日の朝に出発していただいて構いません」
「ありがとうございます」
私は頭を下げた。
「ただ、帰ってくる日を今ここで決めなくても構いません。向こうの状況によっては、予定どおりに動けないこともあるでしょう」
「はい。メルキアに入れるかどうかも、まだ分かりませんから」
「連絡できるときには、知らせてください。それから、村のことはこちらで考えます。リカさんたちは、向こうで必要なことを考えてください」
私は少しだけ目を伏せ、それから頷いた。
「分かりました。よろしくお願いします」
出発の許可は昨日もらっていたけれど、必要な引き継ぎを終え、改めて明日の朝に出発していいと言われたことで、ようやく準備が一つ整った気がした。
その日の夕方、私は旅に持っていくものを確認した。
荷物はできるだけ少なくしたかったけれど、途中で何が起きるか分からない以上、必要なものまで置いていくわけにはいかない。食料や水、着替え、治療に使うものなどを並べ、タクマと相談しながら持っていく量を決めていく。
「これ、全部持っていくのか？」
タクマが私の荷物を見て尋ねた。
「うーん。やっぱり多いかな」
「歩く距離が長いからな。途中で補充できるものは減らしたほうがいいかもしれない」
「でも、メルキアに近づいたら、買い物なんてできないかもしれないよ？」
「そこはそうだな。必要なものを優先して、持てる範囲に収めよう」
私は頷き、荷物をもう一度分け直した。
旅の途中で使うものと、メルキアへ近づいてから必要になるものでは、優先順位も違う。食料や水は減らしすぎるわけにはいかないけれど、着替えや日用品なら、必要最低限にできるものもあった。私は一つずつ確かめながら、荷物の重さを調整していった。
シエラは地図を広げ、これまでに確認した道の情報を整理していた。メルキアまでの道のりは、順調に進めば六日ほどで近郊まで着ける見込みだったけれど、街に近づくほど通れる道が限られる可能性がある。
「途中で、道を変えるかもしれない」
「うん。そのときはシエラの情報を頼りにするね」
「分かった。でも、全部は分からない」
「それで十分だよ。分からないところは、ちゃんと確かめながら進もう」
シエラは短く頷いた。
今までにも何度か遠くへ出かけたことはあるけれど、今回は目的地の周囲が戦場になっている。地図に載っている道が今も通れるとは限らないし、途中で誰に出会うかも分からない。だからこそ、最初に決めた道順にこだわりすぎず、三人で相談しながら進むつもりだった。
翌朝、私たちはまだ村の仕事が本格的に始まる前に家を出た。
空は明るくなり始めていたけれど、道にはまだ人が少ない。いつも見慣れている家々の間を歩きながら、私は何度か振り返りそうになった。
大げさなお別れをするつもりはなかった。メルキアへ向かう理由を知っている人たちには、すでに出発することを伝えてあるし、戻ってくるつもりなのだから、村のみんなを集めてもらう必要もない。
それでも、しばらくここを離れるのだと思うと、普段は気に留めないものまで目に入ってきた。朝の準備をしている家の窓や、道端に置かれた荷車、いつも通る曲がり角。どれも特別なものではないけれど、ここで暮らしてきた時間の中で、少しずつ見慣れたものになっていた。
村の出口に近づくと、オリヴァーさんたちが待っていた。
「おはようございます。皆さん、わざわざありがとうございます」
「おはようございます。出発前に、お顔を見ておきたかったので」
オリヴァーさんはそう言って笑った。
ヴィクターさんは私たちの荷物を一度見てから、静かに頷いた。
「リカ殿。こちらの警備は我々で対応します。道中は、くれぐれもお気をつけて」
「ありがとうございます。ヴィクターさんも、無理をしないでくださいね」
「はい。承知しています」
コンラートさんは、少しだけ言葉を探しているようだった。
「リカさん。どうか、ご無事で」
「うん。コンラートさんも、村のことよろしくね」
「はい。こちらは任せてください」
私は頷いた。昨日の話し合いで、コンラートさんは村に残ると自分で決めてくれた。だから、今ここで同行を申し出直すことはなかったし、私も安心して村のことをお願いできた。
オリヴァーさんは、私たち三人を順番に見た。
「気をつけて。戻ってきたら、またお話を聞かせてください」
「はい」
私は三人に向かって頭を下げた。
「それじゃあ、行ってきます」
その言葉に、オリヴァーさんたちは頷いてくれた。
私はタクマとシエラに目を向け、二人と一緒に村を出た。振り返ると、三人はまだそこに立っていたので、手を振ってから前を向いた。
ノイハイムを出てしばらくは、道の様子もいつもと大きく変わらなかった。荷物を運ぶ人や、近くの集落へ向かう人とすれ違い、途中で休憩を取りながら歩いていく。タクマは荷物の重さを確かめるように肩紐を直し、シエラは時々周囲を見渡していた。
私たちは急いでいたけれど、最初から無理な速さで歩くつもりはなかった。メルキアまでの道のりは長いし、街に近づいてからは、今以上に慎重に動かなければならないかもしれない。途中で疲れ切ってしまえば、肝心なときに動けなくなる。
道を歩いていると、村を出る前には気づかなかった荷物の重さが、少しずつ肩にかかってくるのが分かった。最初のうちは平気でも、長い時間歩いていると、小さな負担が積み重なっていく。タクマが時々歩く速さを調整してくれたので、私は無理に先を急がず、自分の呼吸を確かめながら進んだ。
その日の夕方、私たちは街道から少し離れた場所で休むことにした。
「思ったより歩けたね」
私が言うと、タクマが頷いた。
「最初の日だからな。まだ余裕はあるけど、明日も同じくらい歩けるかは分からないぞ」
「分かってるよ。無理はしないって」
「それならいいけど」
タクマはそう言いながら、足元に荷物を下ろした。
シエラは地図を確認してから、翌日の道について短く説明してくれた。今のところ大きな問題はないけれど、先へ進むほど人の動きが変わっているかもしれないという。
私は頷き、持ってきた食料を分けた。これから先、必要なものを買える場所が減る可能性もあるので、今ある食料をどのくらいの速さで使うかも考えておかなければならない。三人で翌日の予定を確認し、早めに休むことにした。
二日目になると、街道の様子が少しずつ変わり始めた。
メルキアの方角へ向かう人は減り、反対方向へ進む人たちが目立つようになってきた。荷車に家財道具を積んだ家族や、背負えるだけの荷物を持って歩く人たちがいる。中には、子供を抱えて歩く人や、何度も立ち止まって休んでいる人もいた。
荷車の上に積まれているものを見れば、急いで家を出たのだろうと思うこともあった。衣服や鍋、寝具のようなものが雑然と重なり、その隙間に小さな箱や道具が押し込まれている。持ってこられたものは、きっと家にあったものの一部だけなのだろう。
私たちは道を譲りながら進んだ。
途中で、年配の女性に道を尋ねられた。彼女は同行している家族と一緒に、戦いのない地域へ向かいたいと言っていたけれど、どの道が安全なのか分からず困っているらしい。
シエラが地図を見ながら、今分かっている範囲の道を教えた。
「この先の分かれ道は、右。そこから先は、まだ確認できていない」
「ありがとう。助かったよ」
女性は何度も礼を言ってから、家族のところへ戻っていった。
私はその背中を見送りながら、少し胸が苦しくなった。道を教えることはできても、その先が本当に安全かどうかまでは分からない。今は通れる道でも、明日には状況が変わっているかもしれないし、どこへ向かえば安心して暮らせるのかも、私たちには答えられなかった。
それでも、分かっていることまで黙っている必要はない。確かな情報と、まだ分からないことを分けて伝えれば、あの人たちが次の道を選ぶための助けにはなるはずだった。
「リカ」
シエラが声をかけてきた。
「うん？」
「今の人たち、メルキアから来たとは限らない」
「……そうだね」
「周辺の集落から逃げてきた人もいる。メルキアから出た人でも、包囲より前に出発していたなら、まだ道の途中にいる」
私は頷いた。
最後の陸路が押さえられてから、すでに何日も経っている。だから、今ここで出会う人たちが、その包囲を抜けてきたとは限らない。荷車でゆっくり移動している人や、途中で何度も足を止めなければならない人なら、街を離れてから長い時間がかかっていても不思議ではなかった。
それに、戦いの影響を受けているのはメルキアだけではない。周辺の村や集落でも、暮らしを続けられなくなった人たちがいるのだろう。どこから来たのか、どこへ向かうのかは一人ひとり違っていても、今いる場所を離れなければならなくなったことは同じだった。
私はもう一度、街道を進む人たちを見た。
ノイハイムで避難してくる人たちのことを相談したときには、必要な建物や食料、人手について考えていた。けれど、こうして実際に移動している人たちを見ると、そこへたどり着くまでにも、たくさんの困難があるのだと分かる。
安全な場所へ向かう道を知っていても、荷物が重ければ進むのに時間がかかるし、体調を崩した人がいれば休まなければならない。食料や水を買える場所が少なくなれば、持っているものを分け合いながら歩くしかない。受け入れる場所を用意するだけでなく、そこまでたどり着けるようにすることも大切なのだと思った。
私たちは、すれ違う人たちの邪魔にならないようにしながら、メルキアへ向かって歩き続けた。
三日目の昼過ぎ、私たちは街道の脇で立ち往生している荷車を見つけた。
荷車の周りには数人の大人と子供たちがいて、車輪の近くにしゃがみ込んだ男性が、何かを確かめている。荷物は一部が地面に下ろされていたけれど、車輪が傾いていて、すぐには動かせそうになかった。
「どうしたんだろう」
私が言うと、タクマが荷車の方を見た。
「車輪かもしれないな。ちょっと聞いてみるか」
私たちが近づくと、男性が顔を上げた。
「何かお困りですか？」
「ああ……車輪がうまく回らなくなってしまってね。直そうとしているんだが、どうにもならなくて」
タクマが荷車の状態を確かめた。
車輪そのものが壊れているわけではなかったけれど、取り付け部分が緩み、荷物の重さで傾いてしまっているらしい。無理に動かせば、さらに傷んでしまうかもしれなかった。
「一度、荷物を下ろしたほうがよさそうです」
「そうか……。でも、これだけの荷物を動かすのは大変でね」
「俺たちも手伝いますよ」
タクマがそう言ったので、私も頷いた。
「私も手伝います。少し休んでいてください」
男性は申し訳なさそうにしていたけれど、私たちが荷物を運び始めると、何度も礼を言ってくれた。
シエラは周囲の様子を確認してから、荷物を下ろす場所を決めた。街道の真ん中に広げてしまえば、ほかの人の通行を妨げるし、何かあったときに動きにくくなる。私たちは道の脇に荷物を移し、タクマが車輪の取り付け部分を確かめられるようにした。
荷物を下ろしてみると、思っていた以上にいろいろなものが積まれていた。寝具や鍋のほかに、農具らしいものや小さな木箱もある。どれも持ち主にとって必要なものなのだろうけれど、荷車に積める量には限りがあるから、何を持ってくるか決めるだけでも大変だったはずだ。
私はその間に、荷車のそばで休んでいる人たちの様子を見た。
子供たちは疲れた顔をしていたし、年配の女性は足を痛めているようだった。話を聞くと、何日も移動を続けていて、途中で休みながら進んできたという。
「少し、足を見せてもらってもいいですか？」
「ええ……でも、いいのかい？」
「はい。私、治療の魔法が使えるので」
私は女性の足の状態を確かめ、使える範囲で治療をした。長く歩き続けた疲労そのものを消せるわけではないけれど、痛みを和らげることはできたらしい。女性は立ち上がって少し歩いてみると、驚いたように私を見た。
「ずいぶん楽になったよ。ありがとう」
「よかったです。でも、無理はしないでくださいね。休めるときには、ちゃんと休んでください」
「そうするよ」
私は頷き、ほかの人たちにも水が足りているか尋ねた。持っているものをすべて分けるわけにはいかなかったけれど、少し余裕のある分を渡すことはできた。
女性は何度も礼を言ってくれたけれど、私は、痛みが和らいだからといって長い道のりを平気で歩けるようになったわけではないことを伝えた。疲れが残っているなら、途中で休む必要があるし、足の状態が悪くなれば、また治療を受けなければならないかもしれない。今できるのは、少しでも楽に移動できるよう手助けするところまでだった。
その間に、タクマは男性と協力して車輪の取り付け部分を直していた。緩んでいた箇所を応急的に固定し、荷物を戻してから、少しずつ荷車を動かして状態を確かめる。
「これなら、しばらくは動かせると思います。ただ、完全に直ったわけじゃないので、どこかでちゃんと修理したほうがいいですね」
「分かった。本当に助かったよ」
男性は何度も頷いた。
荷車が動くようになると、一団の人たちは少しずつ荷物を積み直し始めた。子供たちも手伝っていて、さっきまで動けずに困っていたときより、表情が明るくなっている。
私はその様子を見ながら、少し安心した。
けれど、ここから先も一緒に歩いていくことはできない。私たちはメルキアへ向かっているし、この人たちは戦いから離れるために、反対方向へ進もうとしている。
「途中まで一緒に行けなくて、ごめんなさい」
私がそう言うと、男性は首を振った。
「いいえ。動けるようになっただけで十分です。あなたたちにも、行かなければならない場所があるんでしょう？」
「……はい」
「だったら、そちらも気をつけて」
私は頭を下げた。
荷車がゆっくり動き出すのを見送ってから、私たちは再びメルキアへ向かった。
歩き始めてしばらくすると、タクマが隣から声をかけてきた。
「気になるか？」
「うん。あの人たち、ちゃんと安全な場所まで行けるかなって」
「分からないな。でも、荷車は動くようになったし、少なくともここで立ち往生することはなくなった」
「そうだね」
私は頷いた。
できることをしたからといって、その人たちのこれからが全部安心になるわけではない。けれど、何もしなければ、あの荷車はまだ街道の脇で止まっていたかもしれない。
ノイハイムで相談した避難民の受け入れも、きっと同じなのだと思う。村だけで何もかも解決できるわけではないけれど、できることを一つずつ積み重ねれば、誰かが次の場所へ進む助けになるかもしれない。
それに、私たちがここで手伝ったことも、村で誰かが準備してくれることも、全部がつながっているのかもしれない。荷車が動くようになれば、この人たちは次の集落へ向かえる。そこで食事や休む場所が見つかれば、またその先へ進める。大勢の人を一度に助けることは難しくても、それぞれの場所で少しずつ手を貸すことならできるのだと思った。
私はもう一度、荷車が去っていった方角を振り返ってから、前を向いた。
四日目になると、街道を行く人の数はさらに少なくなった。
途中で通りかかった集落では、店を閉めている家があり、道端に置かれた荷物を片づけている人たちもいた。私たちは必要な食料や水を補充できる場所を探したけれど、以前のように何でも買えるわけではなかった。
店の人に話を聞くと、メルキア方面からの荷物が届きにくくなっているという。戦いが続いているせいで、商人も遠くまで行くのを避けるようになり、入ってくる品物が減っているらしい。
「少し前までは、まだ荷車が通っていたんだけどね」
店の人は、棚に残った品物を見ながら言った。
「今は、向こうへ行こうって人が少なくなっちまった。こっちへ来る人は増えてるけど、みんな荷物を買う余裕なんてないからね」
「そうなんですね……」
「あなたたち、向こうへ行くのかい？」
「はい。でも、様子を見ながら進むつもりです」
「そうしな。道が通れるかどうかも、日によって違うらしいから」
私は礼を言い、買える範囲で必要なものを補充した。
店を出てから、タクマと荷物を分け直した。食料を買い足せたのはありがたかったけれど、これから先も同じように補充できるとは限らない。持っているものを無駄にしないようにしながら、長く足止めされた場合のことも考えておく必要があった。
その日の午後、シエラが突然足を止めた。
「リカ。タクマ。少し待って」
私たちはすぐに歩みを止めた。
「どうしたの？」
「あっちに、人がいる」
シエラが示した方角を見ると、遠くの道を武装した集団が移動しているのが見えた。人数までははっきり分からないけれど、普通の旅人には見えない。揃った装備を身につけているようにも見えたが、どこの兵士なのかは確認できなかった。
「王軍かな？」
「分からない」
シエラは短く答えた。
「近づかないほうがいい」
「そうだな。向こうに見つかる前に、道を変えよう」
タクマも頷いた。
私たちは街道から離れ、木々の間を通る道へ回った。地図に載っているような大きな道ではなかったけれど、シエラが周囲を確かめながら進んでくれたので、迷わずに移動できた。
しばらく歩いてから、私は小さく息を吐いた。
「敵かどうかも分からなかったね」
「ああ。だからこそ、近づかないほうがいい」
タクマはそう答えた。
「もし敵だったとしても、ここで戦う必要はないしな」
「うん。私たちの目的は、メルキアに入ることだもんね」
私は頷いた。
相手が敵軍なら、魔法で倒して進むこともできるかもしれない。けれど、見張りや巡回の兵士が突然いなくなれば、敵に異変を知らせることになる。メルキアへ入る前から騒ぎを起こしてしまえば、街を守っている人たちにも余計な負担をかけるかもしれなかった。
それに、相手が王軍や、戦いから離れて移動している別の集団である可能性もある。所属を確かめられないまま、こちらから攻撃する理由はなかった。
敵か味方かを見分けるために近づくことも考えられるけれど、相手がこちらをどう判断するかは分からない。もし敵だと思われれば、事情を説明する前に戦いになるかもしれないし、相手が味方でも、今は簡単に知らない人を信用できる状況ではないだろう。私たちは無理に接触せず、慎重に道を選びながら進んだ。
五日目には、メルキアへ向かう大きな街道を、そのまま進むことが難しくなっていた。
遠くに人影を見つけるたびに足を止め、周囲を確認してから進む。以前なら普通に通れた道でも、今は誰が見張っているのか分からない。見通しのよい場所を避け、木々や地形に身を隠しながら移動する時間が増えていった。
その分、歩く距離も長くなった。地図の上ではまっすぐ進める場所でも、実際には遠回りしなければならないことがある。足元の悪い道を選べば歩く速さも落ちるし、周囲を確かめるために何度も立ち止まる必要があった。
「予定より少し遅れてるね」
私が地図を見ながら言うと、シエラが頷いた。
「でも、まだ大丈夫」
「うん。無理に近道するより、こっちのほうがいいよね」
「そう」
タクマも地図を覗き込んだ。
「ここから先は、普通に街道を歩くのは難しそうだな」
「うん。メルキアに近づくほど、慎重に動かないと」
私は頷いた。
遠くから見える道の先には、時々、武装した人影があった。誰がどこを守っているのか、私たちにはまだ分からない。メルキアの周囲に敵軍がいることは聞いていたけれど、実際に近づいてみると、街へ入るまでにも考えなければならないことがたくさんあるのだと分かった。
魔法を使えば、普通の人より速く動ける場面もあるかもしれない。けれど、目立つ方法を選べば、見張りに気づかれる危険も増える。今は速さよりも、見つからずに進むことを優先したほうがいいと思った。
六日目の午後、私たちはメルキアの近郊までたどり着いた。
街の周辺へ通じる道を遠くから確かめられる場所を探し、木々に隠れながら移動する。開けた場所へ出れば、こちらの姿も見つかりやすくなるため、見通しのよい場所では長く立ち止まらないようにした。
シエラは周囲の様子を確認しながら、慎重に進む道を選んでくれた。私たちも足元や物音に気をつけ、できるだけ人の目につかない場所を探していく。
やがて、木々の間から遠くの城壁が見えた。
「……メルキア」
私は思わず足を止めた。
見慣れていたはずの街が、今はずいぶん遠くに感じられた。城壁そのものは以前と同じように見えるのに、そこへ通じる道には自由に近づけない。周囲には武装した人影があり、街の中がどうなっているのかも、ここからでは分からなかった。
あの中には、お父様たちがいるはずだ。
最後に確認できた情報では、王軍はまだ街を守っていた。けれど、それから何日も経っている。今も同じ状況なのか、家族が無事なのか、私には分からない。
早く確かめたいと思った。
それでも、ここから先を急いで進めばいいわけではない。街に入る前に見つかってしまえば、私たちだけでなく、街を守っている人たちにも迷惑をかけるかもしれない。
「リカ」
タクマが声をかけてきた。
「ここまで来たからって、急ぐ必要はないぞ」
「うん。分かってる。ちゃんと入れる方法を探そう」
私は頷いた。
シエラも、遠くの道を見ながら言った。
「今は、動きを見る」
「お願い。近づきすぎないでね」
「分かってる」
私たちは街から少し離れた場所へ戻り、周囲の様子を確かめることにした。
その日のうちに、シエラはいくつかの道を遠くから確認してくれた。見張りがいる場所や、人が通ることのある道は分かったけれど、敵軍全体の配置までは分からない。どの道も安全だと言い切れるわけではなく、近づいてから状況が変わる可能性もあった。
タクマは地形を見ながら、私たちが身を隠して移動できそうな場所を探した。私は自分の魔法で何ができるかを考えたけれど、見張りを完全に避けられると決めつけることはできない。魔法を使えば目立つこともあるし、使う場面を間違えれば、かえって危険になるかもしれなかった。
私たちは夕方までに、街へ近づけそうな場所をいくつか絞った。
ただし、まだ潜入する道を決めたわけではない。夜になれば見え方も変わるし、見張りの動きも昼間と同じとは限らない。まずは安全に近づけるかどうかを確かめ、そのうえで進むか引き返すかを判断する必要があった。
日が暮れる前に、私たちは休める場所を探した。
街からは少し離れているけれど、周囲を見渡せる場所があり、すぐに移動することもできそうだった。そこで荷物を下ろし、夜の間に必要なことを相談する。
「シエラ、もう一度、あの道の様子を確かめられる？」
「できる。でも、近づきすぎない」
「うん。それでお願い。タクマは、荷物をもう一度見てくれる？」
「分かった。動きにくいものは置いていこう」
私は頷き、自分の荷物を開いた。
メルキアへ入るときには、できるだけ身軽に動けるようにしたい。食料や水は必要だけれど、持っていく量が多すぎれば、狭い場所を通るときに邪魔になるかもしれない。置いていくものは、あとで回収できるように隠しておく必要もあった。
タクマと一緒に荷物を分けながら、私は翌日の動きを確認した。昼の間にもう一度周囲の様子を確かめ、夜になってから街へ近づく。途中で見張りに気づかれそうになったら無理に進まず、引き返せる道を残しておく。
シエラが確認してくれた道についても、地図に印をつけた。まだ確かめられていない場所は、そのまま分からないものとして残しておく。無理に一つの道へ決めてしまうより、実際に動くときに選べるようにしておきたかった。
私は必要なものを小さな荷物にまとめ、使う可能性のある道具を取り出しやすい場所へ移した。タクマは持ち物を確かめながら、動いたときに音が出そうなものを固定している。
翌日の昼間は、遠くから周囲の様子を確かめることに使うつもりだった。夜に動くなら、明るいうちに見ておいたほうがいい場所もあるし、昼間に見張りがいないからといって、夜も安全だとは限らない。だから、分かったことをそのまま信じるのではなく、時間が変わったときの違いも確かめておきたかった。
メルキアへ入ることができれば、お父様たちの様子を自分の目で確かめられるかもしれない。けれど、そのために無理な方法を選んでしまえば、たどり着く前に何か起きる可能性もある。私は家族に会いたいという気持ちを忘れずにいながら、今は目の前の準備を一つずつ進めることにした。
最後に、私たちは翌日の確認事項をもう一度話し合った。
シエラが見張りの動きを確かめ、タクマが近づく道と引き返す道を確認する。私は二人の情報を合わせて、魔法を使う必要がある場面と、使わずに進める場面を考える。
私は地図を手元へ引き寄せ、翌日の昼間に確かめる場所へ印をつけ直した。タクマは荷物をまとめ、シエラは周囲をもう一度確認してから戻ってきた。
それから三人で、夜の間に交代で見張りをする順番を決めた。最初はタクマ、次が私、最後がシエラ。休む時間を確保できるように順番を確認し、私は自分の荷物を手元に置いて、タクマが見張りを始める間に横になった。
