【第一部完】転生した俺は、まだ死んでいない ～二回目の人生は自分で決める、元会社員が常識はずれの五属性魔術と最強仕込みの剣術で厳しい異世界を生き抜く冒険譚〜

第二部 それぞれの選択

獣人グレンが見つけた道

◾️　グレン　◾️

拝啓　お母さん。

お元気ですか。

王立学院に入学して、一か月が過ぎました。

初めての実地課題では、三位になったんだよ。

バディの名前は《赤牙》。

ウォルスが「格好いいからこれにする」って決めました。

ウォルスは剣が上手くて、魔獣を見ても全然怖がりません。

三位になれたのも、ほとんどウォルスのおかげです。

僕は、まだ戦うのが怖いです。

みんなは、僕の身体が大きいから、きっと強いと思っています。

大きな槍を持っていると、前に立てば頼りになるとも言われます。

でも、本当は。

魔獣を探したり。

通った跡を調べたり。

そういうことの方が好きです。

それでも、ちゃんと役に立てるのかな。

また手紙を書きます。

グレンより。

　　　　　◇

返事が届いたのは、それから何日か経った朝だった。

教室で渡された封筒には、見慣れた字で僕の名前が書かれている。

端を破らないよう、そっと開いた。

グレンへ。

手紙をありがとう。

三位、おめでとう。

お母さん、とても嬉しかったです。

ウォルス君にも、よろしく伝えてください。

戦うのが怖いことを、無理に隠さなくていいのよ。

怖いなら、怖いままでいい。

あなたは小さい頃から、森へ行くのが好きでしたね。

お母さんには同じにしか見えない道なのに、

「昨日はなかった足跡がある」

「この枝は誰かが通って折れた」

なんて、いつも楽しそうに教えてくれました。

そういう時のあなたは、本当に楽しそうでした。

索敵や道案内が好きなら、そのこともウォルス君に話してみたらどうでしょう。

何が好きなのか。

何ができるようになったのか。

それを見つけることも、大切なことだと思います。

それでも。

いつか、あなたが本当に守りたいと思うものができた時には。

その時だけは、ほんの少し勇気を出してみてください。

また手紙で聞かせてくれるのを、楽しみにしています。

朝晩は冷えるでしょうから、寝る時はお腹を冷やさないように。

母　ラーナより。

最後の一行を読んで、少し笑った。

学院へ来る前の夜にも、同じことを言われた。

僕はもう十歳で、村の大人より背だって高い。

それでも、お母さんにとっては、寝ている間に毛布を蹴飛ばす子供のままらしい。

便箋を折り目に沿って畳む。

「家からか？」

隣から声がした。

ウォルスが、こちらを覗いている。

「うん。お母さんから」

「元気だったか？」

「うん」

「そりゃよかった」

それだけ言うと、ウォルスは教科書を鞄へ押し込んだ。

「今日、外だろ。遅れねえように行こうぜ」

「うん」

僕は手紙を封筒へ戻し、鞄の内側へ大切にしまった。

　　　　　◇

その日の授業は、学院近郊の林で行われた。

木立の間に集まった僕たちの前へ、エルディン先生が大きな袋を下ろす。

中から出てきたのは、網、縄、それから、見たことのない金具がいくつか。

「今日は罠の扱いをやる」

僕は、思わず顔を上げた。

「魔獣を見つけたからって、何でも剣を持って追い回す必要はない」

先生が、網の端を持ち上げる。

「通る場所が分かってるなら、先に待ってりゃいい」

何人かが頷く。

「ただし」

先生は、周囲の林を指差した。

「獲物が通らない場所に罠を置いても、ただの荷物だ」

網を袋へ戻す。

「仕掛ける前に探せ。足跡。糞。折れた枝。匂い。何でもいい」

「相手が、どこを通るのかをな」

隣から、肘で軽くつつかれた。

ウォルスだった。

「お前、今日やけに楽しそうだな」

「そう？」

「ああ。剣の授業の時と全然違うぞ」

言われて初めて、自分が少し前へ身を乗り出していたことに気づいた。

「僕、こういうのが好きなんだ」

「罠が？」

「それもだけど。魔獣がどこを通ったとか、どっちへ行ったとか調べるのが」

「へえ」

ウォルスの視線が、僕の背中の槍へ向く。

「そんなでけえ槍背負ってるから、てっきり前で戦うのが好きなんだと思ってた」

「……よく言われる」

僕は肩紐を握り直した。

教室で立てば、ほかの生徒より頭一つ高い。

廊下では、年上に間違えられることもある。

その上、この槍だ。

そう見えるのも仕方がない。

「鼻も利くし。探す方なら、少しはできると思うんだけど」

「そうだったのか」

ウォルスが、改めて僕を見る。

その時、エルディン先生が声を張った。

「今回は二組ずつ、四人で動け。指定した範囲からは出るなよ」

僕たち《赤牙》と組むことになったのは、《Never Die》だった。

アドリスが手を上げる。

「よろしくな」

「よ、よろしく」

ノアも、小さく頭を下げた。

「今日は順位つけねえんだってな」

ウォルスが言うと、アドリスが笑った。

「残念だった？」

「別に。ただ、こないだの二位様がどんなもんか近くで見てやろうと思ってよ」

「じゃあ、しっかり見とけよ」

「言ってろ」

二人のやり取りに、ノアが苦笑する。

僕も少し笑った。

前の実地課題では、アドリスたちが、デンスボアに襲われた生徒を助けたらしい。

その話を聞いた時、すごいと思った。

そして、

『僕だったら、何ができただろう』

とも思った。

答えは、まだ分からなかった。

　　　　　◇

指定された場所は、背の低い木と下草が入り組んだ一帯だった。

頭の上で枝が重なり、日差しが細かく途切れている。

僕は槍の先が枝へ引っ掛からないよう気をつけながら、三人の後を歩いた。

「虫、多すぎだろ」

ウォルスが首の横を払った。

アドリスも、頬へまとわりつく虫を手で追っている。

「ちょっと待って」

僕は足を止めた。

道の脇に、細い葉をつけた低木がある。

葉を少し擦って、匂いを確かめる。

つんとした、苦い匂い。

「これ、使えるよ」

「何に？」

「虫よけ。村で森へ入る時、よく使ってたんだ」

ノアが近づき、葉を覗き込んだ。

「こ、この木、授業で見た。こんなところにも生えてるんだね」

「うん。この辺にもあるみたい」

ほんの少しだけ葉を取り、上着の裾へ擦りつける。

ウォルスも真似をして、次の瞬間。

「くさっ！」

顔を思い切りしかめた。

「鼻の近くにつけちゃ駄目だよ」

「先に言えって！」

アドリスが吹き出した。

「グレンは裾につけてただろ」

「見てなかったんだよ！」

「俺たちより鼻が利くグレンが顔から離してんだから、察しろよ」

ウォルスが僕を見る。

僕は小さく頷いた。

「かなり、きついと思う」

「……なるほどな」

今度はノアまで笑った。

ウォルスは上着をぱたぱた振りながら先へ進む。

僕も、その後を追った。

少しだけ、肩の力が抜けていた。

　　　　　◇

林を進んでいると、ウォルスが、突然しゃがみ込んだ。

「この辺、通ってるな」

倒れた草を指でなぞる。

地面には、小さな爪の跡。

「ここに仕掛けるか？」

アドリスが周囲を見る。

僕も、地面へ顔を近づけた。

獣の匂い。

でも、薄い。

鼻先を上げる。

風の中に、別の匂いが混じっていた。

焦げた木の皮。

その下に、湿った鱗みたいな生臭さ。

「……そっちは、少し古いかも」

三人が僕を見る。

一瞬、言葉が止まった。

でも、鼻には、まだ匂いが届いている。

「岩の向こう。今は、あっちを通ってると思う」

ウォルスが立ち上がった。

「分かるのか？」

「匂いが新しい。それに」

僕は足元を指差した。

「こっちの草は、もう起き始めてる」

ウォルスもしゃがみ込む。

「……確かに」

アドリスが顔を上げた。

「見てみようぜ」

誰も、僕の身体も、槍も見ていなかった。

僕が指差した先を見ていた。

それが、少しだけ不思議だった。

岩を回り込む。

低い枝の下へ、細い獣道が続いていた。

落ち葉は押し分けられ、土には新しい爪跡が残っている。

僕は岩肌を指差した。

「ここ。擦れてる」

ウォルスが手を当てる。

「本当だ」

「身体を寄せて通ったんだと思う」

もう一度、匂いを確かめた。

「たぶん、イグリザド」

「火を吐くやつか」

アドリスが言った。

「うん。村の近くにもいたから」

僕は獣道を見る。

片側は岩。

もう片側には、太い木の根。

「ここなら、横へ逃げにくいと思う」

言ってから、少し不安になった。

間違っているかもしれない。

ただ、僕がそう思っただけだ。

ウォルスは通り道へしゃがみ、しばらく眺めた。

やがて、持っていた道具袋を地面へ下ろす。

「よし。先生に見てもらおうぜ」

「……いいの？」

「お前が見つけたんだろ」

ウォルスは、当たり前のように言った。

「俺が見てた場所より、こっちの方がよさそうだ」

　　　　　◇

エルディン先生に確認してもらい、僕たちは、獣道へ実習用の網を仕掛けた。

縄を支えるウォルス。

反対側を確認するアドリス。

邪魔になる枝を退けるノア。

僕は、獣道が見える木陰まで引き綱を伸ばした。

先生が、網と周囲を確認する。

「悪くない」

僕は、思わず背筋を伸ばした。

「ただ、かかったからって不用意に近づくなよ」

「はい」

「異変があれば知らせろ。隣の班を見てくる」

先生が木々の間へ消える。

僕たちは少し離れ、道具をまとめ始めた。

その時だった。

耳が動く。

カサッ。

落ち葉を引っ掻く音。

鼻を上げる。

匂いも近い。

「待って」

手にしていた袋を地面へ置く。

「何か来る」

ウォルスの手が、剣の柄へ伸びた。

アドリスも顔を上げる。

「どっち？」

「岩の向こう」

低い枝が揺れた。

鱗に覆われた頭。

長い尾。

短い四本の脚。

喉元だけが、赤い。

その後ろに、もう一体。

――二体。