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今度こそ、幼馴染に別れを告げる

　　　　　◾️　アドリス　◾️

　黒い靄がエリックの身体から噴き出した。

月明かりすら呑み込むような、濁った黒。それが空中で膨らみ、人の上半身に似た形を作った。

顔はない。

目も。

鼻も。

口もない。

それでも、どこを向いているのかは分かった。

ラギドだ。

『来る！』

黒い靄が、ラギドへ飛びかかる。

「ラギド、下がれ！」

俺が叫ぶ。

だが、ラギドは動けない。

振り下ろした剣を握ったまま、草の上へ落ちたエリックの頭を見つめている。

黒い靄が目前まで迫った。

「させない！」

ジルが杖を掲げる。

白い光が、ラギドの前へ広がった。

ジュッ！

焼けるような音。黒い靄が、光の壁へ衝突する。

「ギィィィィィッ！」

人間の声ではない。耳の奥を引っ掻くような、甲高い悲鳴。

黒い靄が白い光を避けるように左右へ広がり、その一部が細い糸となって結界の隙間を探し始めた。

「逃げるつもりだ！」

ダイスが短杖を向ける。

「《ポルティクスフィールド》！」

青白い術式が丘の地面を走った。

光の帯が、黒い靄の周囲へ幾重にも伸びる。

だが、実体がない。

光の帯は、靄の中を通り抜けてしまう。

「駄目だ！」

ダイスが舌打ちする。

「こいつ、掴めねえ！」

黒い靄が膨らむ。

次の瞬間、いくつもの細い影へ分かれた。

四方へ。

一斉に逃げようとする。

「ジル！」

ガイルが叫ぶ。

「結界は！？」

「維持してる！」

ジルの声は苦しそうだった。額から汗が落ちる。

死霊が肉体から出たことで、動きはさらに速くなっている。

ジルを中心に広がる白い結界が、何度も黒い影へ叩かれ、激しく揺れた。

「長くは保たないわ！」

「どうすればいい！」

「本体を見つける！」

ジルが歯を食いしばる。

「分かれた影のどこかに、死霊の核がある！」

影は全部同じに見えた。結界の内側を飛び回っている。

「アドリス！」

ジルが俺を見る。

「分かる！？」

俺は黒い影へ意識を向けた。

目で追うな。

魔力を感じろ。

ダイスの教えを思い出す。

見えているものに惑わされるな。

影は五つ。

いや。

六つ。

そのどれもが魔力を纏っている。

『違う』

全部が本体じゃない。

薄い。

ほとんどは、魔力の形だけを真似た囮だ。

その中に一つだけ、濁った塊がある。

右。

違う。

上へ動いた。

速い。

「待って……！」

白い結界が、また大きく揺れる。ジルの膝が沈んだ。

「早く！」

「分かってる！」

焦るな。

一つずつ。

流れを追う。

右へ行った影が、途中で二つへ分かれる。

片方は薄い。

もう片方には、さらに奥へ沈む何かがあった。

『そこだ！』

「ジル！」

俺は指差した。

「左上！　大きく曲がった影の中！」

ジルが顔を上げる。杖の先を、俺が示した場所へ向けた。

「聖なるものよ」

白い光が杖へ集まっていく。

「迷える魂を導き」

ジルの身体から、さらに強い光が溢れた。

ヴァルドで、傷ついた女性たちを治療した力。

毎朝、誰にも見られなくても祈り、少しずつ体内へ蓄えてきた聖なる魔元素。

そのすべてが白い光となって、丘を照らす。

「死者を穢すものを」

黒い影が逃げようとする。

だが、周囲を包む結界がその動きを許さない。

「在るべき場所へ還せ――」

ジルの声が、静かな夜へ響いた。

「《エリミネア》！」

白い光が放たれた。

黒い影を、真正面から貫く。

「ギィィィィィィィッ！」

悲鳴。

黒い靄の中に、一瞬だけ小さな黒い塊が見えた。

それが白い炎に包まれる。

逃げようと、何度も形を変える。

人の手。

獣の口。

そして最後には、エリックの顔を作った。

「ラギド……」

親友の声だった。

「助けてくれ……」

ラギドの肩が震える。

だが、今度は一歩も動かなかった。

「違う」

小さく。

それでも、はっきりと言う。

「その声を使うな」

白い光が、さらに強くなる。

「エリックを」

ラギドは剣を握ったまま、黒い影を見た。

「これ以上、汚すな」

黒い塊に亀裂が走る。

一本。

二本。

無数の光が、内側から溢れ出す。

そして。

音もなく、砕けた。

黒い靄が消える。

夜風が丘を吹き抜けた。

ジルの白い結界も、ゆっくりと薄れていく。

最後の光が消えた瞬間、ジルの身体が揺れた。

「ジル！」

俺が駆け寄るより先に、ダイスが肩を支えた。

「大丈夫か？」

「平気……」

ジルは荒い息を吐く。顔色が悪い。

「少し、使いすぎただけ」

「少しって顔じゃねえだろ」

「毎日祈っておいて、よかったわ」

ジルは疲れたように笑った。

その言葉を聞いて、今朝の光景が浮かんだ。

木の下へ膝をつき、誰かが傷ついた日に備えて一人で祈っていた姿。

あの何でもない朝の積み重ねが、今夜、俺たち全員を救った。

「終わったのか？」

ラギドが聞いた。

ジルはゆっくり頷いた。

「ええ」

「本当に？」

「今、浄化したのは死霊よ」

ジルは地面へ横たわるエリックの身体を見る。

「エリックさんではないわ」

ラギドの顔が歪んだ。

「彼は……」

ジルが言葉を選ぶ。

「三日前に、亡くなっている」

「……分かってます」

ラギドは俯いた。

「分かってたはずなんです」

それでも、泣いていた。

エリックの身体はもう動かない。さっきまで浮かべていた不自然な笑みも消えている。

そこにいるのは、ただの死者だった。

ガイルが腹へ突き刺していた大剣を引き抜き、身体を静かに地面へ横たえた。

誰もしばらく声を出さなかった。

風が草を揺らす。

月は何も知らないように、丘を照らしていた。

そのとき、小さな音がした。

チリン。

エリックの首元から、一本の細い紐が落ちる。

紐の先には楕円形の金属タグ。

血と土に汚れ、表面には無数の細かい傷が付いていた。

ラギドがゆっくりと膝をつく。

タグを拾い、親指で表面の汚れを拭った。

裏側には不器用に刻まれた名前。

エリック。

その文字を見た瞬間、ラギドは堪えきれないように顔を伏せた。

声を殺して泣いた。

十五年間。

ずっと一緒だった。

兄のような親友。

いつも先を歩き、進む道を決め、何度も助けてくれた人。

その人が。

今度こそ。

本当にいなくなった。

俺は何も言えなかった。

慰める言葉なんて、見つからない。

俺も、父さんと母さんを失った。

大丈夫だと言われても。

大丈夫になんて、なれなかった。

だから。

ただ泣き終わるまで、待つことしかできなかった。

やがてラギドが顔を上げた。

自分の首へ手を伸ばす。

そこにも、同じ形の金属タグが下がっている。

紐を外し、自分のタグを手に取った。

二枚。

同じ形。

同じ大きさ。

十五年間、別々の首へ掛けられていたタグ。

ラギドはエリックのタグを、自分の紐へ通した。

二枚を並べる。

金属同士が触れ合った。

チリン。

小さな音が鳴った。

ラギドは二枚のタグを握りしめる。

「君についていくんじゃない」

横たわる親友へ、静かに語りかけた。

「これからは」

涙に濡れた顔で、少しだけ笑う。

「僕が決めた道へ、君を連れていくよ」

翌朝。

村の共同墓地で、エリックはもう一度埋葬された。

前の墓は、内側から土を押し上げたように崩れていた。

村人たちが穴を掘り直し、エリックの身体を今度こそ静かに横たえた。

ラギドは、最後まで自分の手で土をかけた。

一掬い。

また一掬い。

前に埋めたときとは違う。

今度は誰かに言われたからではない。

自分で、親友へ別れを告げるために。

土をかけていた。

墓標が立てられる。

エリックの名前。

生まれた年。

亡くなった年。

それだけ。

これまでの時間を、それだけの文字で表すことなんてできない。

ラギドは墓標の前へ座った。

胸元には、二枚のタグが下がっている。

「これから、どうするんだ？」

ガイルが聞いた。

ラギドはすぐには答えなかった。

以前なら、エリックの顔を見ただろう。

エリックが何と言うか。

それを待っていたはずだ。

でも。

もう隣には誰もいない。

ラギドは、自分で考えた。

長い時間をかけて。

そして、口を開く。

「今日は、村に残ります」

「そうか」

「ギルドに、エリックの死亡報告を出して」

胸元のタグへ触れる。

「それから、これからのことを考えます」

「冒険者は続けるの？」

俺が聞いた。

ラギドは少しだけ迷ってから頷いた。

「続けたい」

「怖くない？」

「怖いよ」

即答だった。

「一人で依頼を選ぶのも」

「知らない街へ行くのも」

「全部、怖い」

ラギドは墓標を見る。

「でも」

二枚のタグが朝の光を反射した。

「怖いからやめるのか」

「それでも行くのか」

「今度は、自分で決めてみたい」

その言葉を聞いて、父さんの声が蘇った。

――最初に選んだものが、最後まで正解である必要なんてない。

エリックが決めてくれた道を、ラギドは十五年間歩いた。

それは間違いではなかったのだと思う。

助けてもらい。

笑い合い。

二人で生きた時間があった。

でも、その道が終わったから。

今度は自分で次の道を選ぶ。

俺もいつか。

誰かが決めたからではなく。

自分で自分の道を選ばなければならない。

「行くぞ」

ガイルが言った。

「……はい」

ラギドが立ち上がり、服に付いた土を払う。

もう一度、エリックの墓標を見る。

しばらく黙って見つめたあと、ラギドは俺たちの方へ振り返った。

「行きましょう」

二枚のタグが、胸元で小さくぶつかった。

チリン。

今度は。

誰かに言われたからではなく。

ラギド自身が。

そう言った。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

これからどんどん成長していくアドリスをよろしくお願いします。

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