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今度は僕が、行く

　　　　　◾️　ラギド　◾️

「最後くらい、お前が決めろ」

ガイルさんの言葉が、頭の中へ重く落ちた。

決める。

僕が。

自分で。

そんなことを言われても、何をどう決めればいいのか、分からなかった。

丘へ縫い止められたエリックが僕へ手を伸ばしている。

腹には、ガイルさんの大剣が突き刺さっていた。

身体は傷だらけで、右腕は雷に焼かれ、脚は不自然な方向へ曲がっている。

それでも、顔だけは、僕が十五年間見続けてきた、エリックのものだった。

「ラギド」

聞き慣れた声。

何度も、何度も呼ばれてきた声。

「何してるんだよ」

エリックが笑う。

笑うと、左の口元だけが少し上がる。

間違えるはずがない。

エリックだった。

少なくとも、顔も、声も、癖も、記憶も、全部。

僕の知っているエリックだった。

「こいつらを止めろ」

エリックが言う。

「それで、帰ろうぜ、な？」

帰る？

どこへ。

あの村へ？

二人で借りていた部屋へ？

壁に剣を立てかけて、明日の依頼について話しながら、固いパンをスープへ浸して食べる。

あの生活へ。

「昔みたいにさ」

死んだ親友が、優しい声で言った。

「お前は、俺についてくればいいんだ」

その言葉を僕はずっと待っていたのかもしれない。

エリックが死んでから、何をすればいいのか、どこへ行けばいいのか、何一つ、分からなかった。

また、エリックが決めてくれるのなら。

僕は何も考えなくていい。

その手を取れば、全部、元へ戻るのかもしれない。

僕の手が剣の柄から離れかけた。

――帰るぞ。

不意に、遠い日の声が蘇った。

母さんが縫ってくれた鞄を、村の子供たちに取り上げられた日。

僕は、泣きながら、返してくれと言うことしかできなかった。

そんな僕の前へ、エリックが現れた。

飛んできた鞄を片手で受け止め、いじめていた子供たちを睨む。

――何してんだよ。

――それ、ラギドのだろ。

エリックが一歩近づくと、子供たちは逃げていった。

取り返した鞄を、エリックは僕の胸へ押しつけた。

――ほら。

――……ありがとう。

――ったく。また取られてんのかよ。

――ごめん。

――何で俺に謝んだよ。

エリックは背を向けた。

少し歩いて、僕がついてきていないことに気づくと、面倒そうに振り返った。

――帰るぞ。

――え？

――いいから来い。

僕は、その背中を追った。

あの日から。

ずっと。

数年後。

僕たちは、今と同じ丘にいた。

夕暮れ。

大きな木の下。

村が赤い光に染まるのを、二人で眺めていた。

エリックは木の幹へ背中を預けて突然言った。

「村を出るぞ」

「どこへ？」

「まだ決めてない」

「決めてないの？」

「ああ」

エリックは笑った。

「でも、冒険者になる」

僕は、すぐには答えられなかった。

エリックならきっとなれると思った。

剣も強い。

足も速い。

怖いものなんてないように見えた。

でも、僕は違う。

「僕には無理だよ」

「何で？」

「剣も弱いし」

「うん」

「怖がりだし」

「知ってる」

「いつもエリックに助けてもらってばかりだ」

「そうだな」

否定してくれない。

僕は俯いた。

やっぱり、自分でも分かっているのだ。

「だから、僕が一緒に行っても――」

「俺は地図が読めねえ」

「……え？」

エリックが急に変なことを言った。

「薬草も見分けられねえ」

「それは勉強すれば――」

「金の計算も苦手だ」

「知ってる」

「一人で旅に出たら」

エリックは指を折った。

「三日で迷って、一週間で金を使い果たす」

「そこまで？」

エリックは、僕へ手を差し出した。

「俺が前で剣を振る」

「…………」

「お前は、俺が帰る道を覚えててくれ」

夕暮れの中で、いつものように笑う。

「二人なら、何とかなるだろ」

「僕でいいの？」

「違う」

エリックは、少し不満そうに眉を寄せた。

「お前がいいんだよ」

胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「お前も来るだろ？」

質問の形をしていた。

でも、エリックは、僕が断るなんて少しも考えていない顔をしていた。

僕は、差し出された手を取った。

「……うん」

「決まりだな」

その日、僕たちは冒険者になると決めた。

いや。

決めたのは、エリックだった。

僕は、ただ、その手を取った。

冒険者になって、初めて二人だけで依頼を達成した日。

報酬は、驚くほど少なかった。

畑を荒らす小型魔獣を追い払う。

半日走り回って、泥まみれになって、受け取ったのは、安宿へ一泊すれば、ほとんどなくなる程度の金だった。

それでも、僕たちは嬉しかった。

初めて、自分たちだけで稼いだ金だったから。

「行くぞ」

報酬を受け取ったエリックは、宿ではなく、露店へ向かった。

「どこへ？」

「いいから来い」

いつもの答えだった。

エリックが立ち止まったのは、古びた装飾品を並べた、小さな店だった。

指差したのは、二枚一組で売られている、金属のタグ。

楕円形。

飾りもない。

表面には、小さな傷まで付いている。

「これください」

「え？」

僕が止める間もなく、エリックは報酬の一部を店主へ渡した。

「何を買ってるんだよ」

「見れば分かるだろ」

エリックは、二枚のうち一枚を、僕へ投げた。

慌てて受け止める。

「これ、何？」

「相棒の証」

「子供みたいだな」

「俺たち、まだ子供みたいなもんだろ」

「もう十五歳だよ」

「同じだ」

エリックは、自分のタグを首へ掛けた。

「ほら。お前もつけろ」

言われた通りに、僕も首へ下げる。

二人のタグを指で摘まみ軽くぶつけた。

チリン。

小さな音。

エリックは満足そうに笑った。

「失くすなよ」

「エリックこそ」

「俺が失くすわけないだろ」

そう言って、先に歩き出す。

「行くぞ、ラギド」

「待ってよ」

僕は、また、その背中を追った。

それから、十五年。

初めて魔獣を倒した日。

報酬を全部使い切って、二人で空腹に耐えた夜。

大雨の中で道に迷い、同じ場所へ三度戻ってきた日。

くだらないことで喧嘩して、三日間、口を利かなかったこともある。

それでも、最後にはいつもエリックが先に歩き出した。

――行くぞ。

その一言で、僕たちはまた歩き始めた。

依頼を選ぶのも、次に向かう街を決めるのも、危険な場所で進むか、戻るかを判断するのも。

全部。

エリックだった。

僕は、エリックの後ろにいればよかった。

それで、十五年間、生きてこられた。

三日前。

ダンジョンの浅層。

ゴブリンの群れに、前と後ろを塞がれた。

エリックは、血に濡れながら、僕の前に立っていた。

「ラギド！」

一体のゴブリンを斬り伏せる。

開いたのは、ほんの一人分の隙間。

「走れ！」

「一緒に行く！」

「助けを呼べ！」

「でも、エリックが――」

「うるせえ！」

エリックが、僕の背中を強く押した。

よろめきながら、開いた通路へ飛び込む。

「待って！」

振り返る。

エリックは、すでにゴブリンたちへ囲まれていた。

首から下げたタグが、松明の光を反射した。

「エリック！」

僕は、戻ろうとした。

だが、エリックが怒鳴った。

「今度は、お前が先に行け！」

足が止まった。

「何、言って――」

「助けを呼んでこい！」

「一緒に来いよ！」

「後から行く！」

嘘だった。

そんなこと、エリック自身が一番分かっていたはずだ。

それでも、笑った。

いつものように。

左の口元を、少しだけ上げて。

「行け、ラギド！」

それが、生きているエリックから聞いた、最後の言葉だった。

――俺についてこい。

ではなかった。

最後に、エリックが言ったのは。

――今度は、お前が先に行け。

だった。

「お前は、俺についてくればいい」

親友の顔をした死者が、手を伸ばしている。

十五年間、何度も握ってきた手。

その手に引かれて、ここまで歩いてきた。

でも。

違う。

僕は、ゆっくりと首を振った。

「……違う」

エリックの笑みが止まる。

「何が？」

「エリックは」

剣の柄を握る。

まだ、手は震えていた。

「最後に、俺についてこいなんて言わなかった」

「何を言ってるんだ」

「今度は、お前が先に行けって」

鞘から、少しずつ剣を抜く。

金属が擦れる音がした。

「僕を、生きて帰そうとした」

「ラギド」

「だから」

剣を抜ききる。

月明かりが、刃の上を滑った。

「お前は、エリックじゃない」

親友の顔が歪む。

初めて、エリックではない何かが、その表情に現れた。

「俺はエリックだ」

「違う」

「十五年一緒にいたんだろ？」

「だから、分かるんだ」

「ラギド！」

死者が叫ぶ。

「お前は俺がいなきゃ、何もできない！」

胸に、刃を突き立てられたような気がした。

僕自身、ずっとそう思っていた。

エリックがいなければ、依頼も選べない。

行き先も決められない。

一人では、何もできない。

それでも、剣を両手で構えた。

「十五年」

声が震える。

「ずっと、エリックが決めてくれた」

遊ぶ場所も、村を出ることも、冒険者になることも、次に進む道も。

「エリックが前を歩いてくれたから」

涙で、視界が滲む。

「僕は、ここまで来られた」

「だったら、今回も俺の言うことを――」

「でも」

僕は初めてエリックの言葉を遮った。

「これからは、僕が決める」

剣先の震えが、少しずつ止まった。

「僕は弱い」

「…………」

「怖がりで」

「…………」

「今だって、何をすればいいのか分からない」

エリックの顔を、目に焼きつける。

この顔を、忘れることはないだろう。

「それでも」

一歩、前へ出る。

「自分で考えて」

もう一歩。

「自分で決めて」

丘へ縫い止められた親友の前へ立つ。

「生きていくよ」

エリックの目が、僕を見る。

「ラギド」

一瞬だけ、その声が昔のエリックに戻ったように聞こえた。

胸が、また揺れた。

「十五年」

涙が頬を流れた。

「ありがとう」

剣を振り上げる。

「今度は」

息を吸う。

足で地面を踏みしめる。

「僕が先に行くよ」

剣を振り下ろした。

ザンッ。

刃が、エリックの首を断った。

頭部が、月明かりの下、ゆっくりと草の上へ落ちる。

身体から力が抜けた。

その瞬間。

切断面から、黒い靄が噴き出した。

「ジル！」

ガイルの声が響く。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

これからどんどん成長していくアドリスをよろしくお願いします。

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