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感知だけじゃ、ない？

　ヴァルドを出て、半日ほどが経った。

馬車は、ディアドラへ続く街道を進んでいる。

窓の外には、どこまでも草原が広がっていた。

風に揺れる草。

遠くに連なる山。

街道を行き交う商人の荷馬車。

穏やかな景色を眺めながら。

俺は、ヴァルドでの戦いを思い返していた。

用心棒の全身を巡っていた、目には見えない何か。

殴りかかる直前。

それが右腕へ集まった。

俺は理由も分からないまま、その拳を避けた。

そして。

ガイルに教わった通り、木剣を振った。

足で地面を押す。

腰。

肩。

腕。

剣。

今までで一番、真っ直ぐな一振りだった。

確かに届いた。

だが。

身体強化術を掛けられた男には、何の傷も与えられなかった。

次の斬撃も。

どこから来るのかは分かっていた。

それでも。

八歳の身体が追いつかなかった。

ガイルが間に合わなければ。

俺は、間違いなく死んでいた。

『戦えたわけじゃない』

避けただけ。

一度、木剣を当てただけ。

最後は助けてもらっただけだ。

それでも。

毎朝繰り返してきた一振りが。

初めて、実戦へ届いた。

その感触だけは。

今も両手に残っていた。

日が傾き始めた頃。

俺たちは街道脇の開けた場所で、野営の準備を始めた。

ガイルは馬と馬車の確認。

ダイスは薪集め。

ジルは、いつものように夕食を作っている。

大きな任務を終えた直後だからだろうか。

今日のジルは、妙に張り切っていた。

鍋からは肉と香草の匂いが漂い。

その隣では、薄く切った芋が鉄板の上で焼かれている。

「今日、豪華じゃない？」

俺が聞くと。

ジルは鍋をかき混ぜながら笑った。

「大きな仕事が終わったんだもの。少しくらい、いいものを食べてもいいでしょう？」

「賛成！」

薪を抱えて戻ってきたダイスが、真っ先に答える。

「あなたは、いつでも賛成でしょう」

「美味い飯を断る理由あります？」

「手伝ってから言いなさい」

ダイスは抱えていた薪を、焚き火の横へ置いた。

それから。

俺へ目を向ける。

「おう、アドリス」

「何？」

「あれ、やるぞ」

「あれ？」

「街を出るとき、言っただろ」

ダイスが腰の荷袋を探る。

中から取り出したのは。

布に包まれた、短い杖だった。

子供の腕ほどの長さ。

先端には、透明な魔導晶石。

その周囲を囲むように、色の違う五つの小さな晶石が埋め込まれている。

「それが、補助杖？」

「ああ」

ダイスは得意げに杖を掲げた。

「初心者用の属性変換補助杖――《五相杖》だ」

「いつ買ったの？」

「ヴァルドにいる間」

「俺のために？」

「安かったから、ついでに買っただけだ」

「いくら？」

「聞くな」

高かったらしい。

「その杖が、魔術を使ってくれるの？」

「だったら、誰でも魔術師になれるだろ」

ダイスは、五つの小さな晶石を指差した。

「こいつがやるのは、属性へ変換するための型を作ることだけだ」

「型？」

「火、水、風、地、雷。それぞれの変換経路へ、魔力を誘導してくれる」

ダイスが杖を俺へ向ける。

「お前が魔元素を取り込み、自分の魔力で属性へ変換できれば、小さな現象が出る」

「適性がなかったら？」

「何も出ねえ」

「戦闘には使える？」

「無理だな。確認用に出力を抑えてある」

なるほど。

五相杖そのものが、魔術を発生させるわけではない。

属性変換を補助し。

その属性が使えるかどうかを、目に見える形で教えてくれる道具らしい。

「早くやろう」

俺が手を伸ばすと。

ダイスは杖を後ろへ引いた。

「その前に、確かめたいことが二つある」

「二つ？」

「まずは、お前の魔力感知だ」

ダイスの表情から、いつもの軽さが少し消えた。

「隠匿術式の残滓を、俺より先に見つけた」

「うん」

「用心棒が殴る前にも、右腕へ魔力が集まったのを感じたんだろ？」

「たぶん」

「たぶんじゃ困る。どこまで感じ取れるのか、ちゃんと確かめる」

「もう一つは？」

「魔力制御だ」

「俺、制御も得意なの？」

「それは、まだ分からねえ」

ダイスは五相杖を軽く掲げた。

「最初に教えたとき、お前は一度で魔元素を取り込んだ。あれが少し引っ掛かってる」

「だから調べる？」

「ああ」

ダイスは俺の正面へ立った。

「まず、目を閉じろ」

「見なくていいの？」

「見えたら試験にならねえだろ」

言われた通りに、目を閉じる。

「今から、身体のどこかへ魔力を集める」

「分かった」

何も見えない。

ダイスの足音もしない。

それでも。

意識を集中させると。

ダイスの身体を静かに巡っていた何かが、右側へ流れていくのを感じた。

用心棒のときほど激しくはない。

もっと静かで。

滑らかだった。

「……右手」

少し沈黙があった。

「次だ」

右手へ集まっていた魔力が、一度胸へ戻り。

今度は、身体の下へ流れていく。

「左足」

「……じゃあ、これは？」

魔力の流れが細くなる。

消えたように感じた。

だが。

完全に消えたわけではない。

ダイスの身体から外へ伸び。

腰に差した短杖へ流れている。

「短杖の先」

目を開ける。

ダイスが。

信じられないものを見るような顔で、俺を見ていた。

「そこまで分かるのかよ」

「何となくだけど」

「普通は、その何となくが分からねえんだ」

ダイスは腕を組んだ。

「感知については、間違いなさそうだな」

「何が？」

「お前の魔力感知は、明らかに普通じゃない」

胸が、少し高鳴った。

ヴァルドで感じたものは。

やはり、偶然ではなかったらしい。

「じゃあ俺、敵の攻撃が全部分かるようになる？」

「調子に乗るな」

即答だった。

「魔力の動きが分かっても、それが何を意味するのか判断できなきゃ役に立たねえ」

「でも、用心棒の拳は避けたよ」

「二発目は？」

「…………」

「分かってても、身体が追いつかなかっただろ」

何も言えない。

「それに、手練れは魔力を乱さねえ」

ダイスが、焚き火の向こうにいるガイルを見る。

「ガイルさんなんか、攻撃するときもほとんど流れが変わらねえぞ」

俺もガイルを見る。

ガイルは馬車の車輪を確認しながら、こちらの話など聞いていないような顔をしている。

本当に。

どこまで強いんだ、あの人は。

「次は制御だ」

ダイスが五相杖を差し出した。

「どうやって調べるの？」

「中央の透明な晶石は、流した魔力の量に応じて光る」

俺は杖を受け取った。

「まず、魔元素を一息分だけ取り込め」

ヴァルドへ着く前に教わったことを思い出す。

肩の力を抜き。

周囲へ漂う魔元素を感じる。

身体の外から内側へ。

細い通り道を作る。

何かが。

胸の奥へ、すっと沈んだ。

「取り込んだ」

「そこへ自分の魔力を、糸一本分だけ流せ」

俺は胸の内側にある、自分の魔力を探した。

その一部を。

できるだけ細く。

手から五相杖へ流していく。

透明な晶石の中央に。

細い白い光が灯った。

「止めろ」

魔力の流れを止める。

光も、その大きさのまま止まった。

「半分だけ戻せ」

『半分……』

杖へ流した魔力を感じる。

そこから半分だけを。

自分の身体へ引き戻した。

晶石の光が。

きれいに半分ほどまで縮んだ。

ダイスが黙った。

「何？」

「普通、初めてでそんな細かく止められねえんだよ」

「できたけど」

「だから、おかしいって言ってんだ」

ダイスは頭を掻いた。

「感知だけじゃねえ」

俺を見る。

「お前、魔力制御までおかしいぞ」

「おかしいって……良い意味？」

「ああ」

少し間を置く。

「かなり良い意味だ」

胸の高鳴りが、さらに大きくなった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

これからどんどん成長していくアドリスをよろしくお願いします。

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