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救えたのは、一人

　檻の女性たちが地上へ運び出された後、ダイスが一冊の帳簿と、何枚かの書類を持ってきた。

「長机の下に散らばってた」

ガイルが受け取る。

紙面へ目を走らせ、表情を険しくした。

「発注書か」

「人間の？」

俺が聞く。

「ああ」

そこには、番号、年齢、性別、金額、引き渡し予定地。

人を扱う書類とは思えないほど、整然と情報が並んでいた。

さらに、別の紙には、荷物を運ぶための輸送認可が記されている。

その隅には、秤と硬貨を組み合わせた紋章。

ヴァルド商会の印が押されていた。

「これ……」

見覚えがある。

ヴァルドへ入った日に見た、商会本部に掲げられていた紋章だ。

「ヴァルド商会が関わってるの？」

「まだ分からねえ」

ガイルが答える。

「品目欄だけ、別の文字で書き換えられてる」

ダイスが横から覗き込む。

「押印は？」

「俺には真贋までは分からん」

ガイルは認可書を折らずに、慎重にまとめた。

「ただ。本物だったら、面倒な話になる」

帳簿には、すでにここから運び出された女性の記録も残っていた。

ミラ。

そして、残る二人。

三人とも、俺たちがここへ来るより前に、別の場所へ送られている。

俺たちは、ニナを助けた。

だが、全員を救えたわけではなかった。

◇

翌日。

俺たちは冒険者ギルドへ、依頼の完了報告を行った。

エルド。

買い手。

三人の用心棒。

彼らはヴァルドの衛兵へ引き渡された。

救出された女性たちは、市内の治療院と保護施設へ移されている。

そして、すでに売られていた三人については、帳簿に残された引き渡し先をもとに、各地の衛兵と冒険者ギルドが捜索を続けることになった。

「依頼内容を大幅に超える事態でしたが」

受付の女性が書類を確認する。

「行方不明事件の原因特定、および被害者の救出により、依頼達成として処理します」

報酬の入った革袋が、ガイルへ渡された。

だが、誰も喜ぶ気にはなれなかった。

一人は救えた。

三人は、まだ見つかっていない。

それが、今回の結果だった。

◇

午後。

俺たちは、押収された輸送認可書を持ってヴァルド商会を訪れた。

対応したのは、街へ入った日に見かけた、領主家の若い息子だった。

整えられた淡い金髪。

濃紺の上着。

多くの商人に囲まれながら、丁寧に話を聞いていた男。

若い幹部は、ガイルから書類を受け取る。

認可印を確認し、表情を曇らせた。

「印そのものは、本物です」

ガイルの目が細くなる。

「じゃあ、商会が出した書類か」

「正確には、正規の輸送業者へ発行した認可書です」

若い男は、品目欄を指差す。

「ただし、こちらは後から書き換えられている」

「流出したってこと？」

俺が尋ねると、男は俺へ視線を向けた。

「その可能性が高いでしょう」

落ち着いた声だった。

「内部の者が関与したのか。輸送業者が横流ししたのか。あるいは、別の方法で盗まれたのか」

書類を職員へ手渡す。

「発行記録をすべて確認してください」

「承知しました」

職員が部屋を出ていく。

若い男は、俺たちへ向き直った。

「我が商会の認可が、これほど卑劣な犯罪に利用されたことを、深くお詫びいたします」

頭を下げる。

貴族の息子。

ヴァルド商会の幹部。

そんな立場の人間が、冒険者である俺たちへ、迷いなく頭を下げていた。

「救出された方々への支援も、商会から手配します」

「そこまで？」

俺が聞く。

「商会の信用は、書類と約束によって成り立っています」

男は顔を上げた。

「その信用が悪用されたのであれば、我々にも責任があります」

やはり、仕事のできる人なのだろう。

最初に見たときと同じ印象だった。

「調査結果は、冒険者ギルドを通じて皆様へお伝えします」

ガイルは若い男をしばらく見ていた。

「分かった」

それだけ答え、俺たちは商会を後にした。

◇

それから数日。

ヴァルドへ入ってから、六日目の朝。

俺たちは街を出ることになった。

城門の前には、マルタと、歓楽街で働く女たちが見送りに来ていた。

その中に、ニナもいる。

顔には、まだ包帯が巻かれている。

歩き方も少し不安定だった。

それでも、自分の足で立っていた。

「もう出るの？」

マルタが尋ねる。

「ああ」

ガイルが答えた。

「長居しすぎた」

「色々あったものね」

マルタが苦笑する。

ニナが、少し恥ずかしそうに、マルタの後ろから顔を出した。

「アドリス」

「うん」

「この前は……ありがとう」

「俺は、何もしてないよ」

「したわ」

ニナは、包帯の上から自分の頬へ触れた。

「まだ、これから何をするのかは分からない」

「うん」

「あなたの言葉も……本当にそうなのか、まだ分からない」

「それでいいと思う」

ニナが小さく笑った。

「でも」

マルタを見る。

「しばらく、マルタの店で働かせてもらうことにしたの」

「酒場で？」

「まずは厨房の片付けと、皿洗いから」

「そっか」

「向いてなかったら」

少し間を置いて。

「そのとき、また考えるわ」

俺は頷いた。

「うん」

ニナが手を差し出す。

俺も手を伸ばした。

大人と子供。

大きさの違う手が、短く重なった。

「ありがとう、アドリス」

「……うん」

俺たちは、マルタたちに見送られながら、ヴァルドの城門を抜けた。

振り返る。

巨大な城壁。

多くの店。

止まることなく行き交う商人と荷車。

華やかで、豊かで。

その地下には、人間まで商品にする闇があった街。

一つの事件は終わった。

それでも、売られた三人は、まだ帰ってきていない。

ヴァルド商会の認可書が、なぜ犯罪者の手に渡ったのかも分からない。

何もかも、綺麗に終わったわけではなかった。

「よし」

ガイルが前を向く。

「ディアドラへ行くぞ」

「ディアドラ？」

俺が聞き返す。

「アレス領の冒険者ギルド本部がある街だ」

「そこへ行く予定だったの？」

「ああ」

ガイルが頷く。

「ヴァルドは、坊主の身の振り方を決めるために寄っただけだ」

『俺のために？』

俺がいなければ、この三人は、とっくにディアドラへ向かっていた。

「ガイルって、意外と優しいところあるのよ」

ジルが笑う。

「聞こえてるぞ」

「聞こえるように言ったもの」

「余計なこと言うな」

ダイスが後ろから口を挟む。

「照れてるんですよ」

「お前も黙れ」

三人の声を聞きながら、俺は少し笑った。

また、旅が始まる。

そのとき、ダイスが俺の横へ並んだ。

「そういや、アドリス」

「何？」

「ヴァルドで後回しにした話、覚えてるか？」

隠匿術式の残滓を見つけたとき。

身体強化された用心棒の攻撃を避けたとき。

ダイスが、何か言いたそうに、俺を見ていた。

「……魔術のこと？」

「ああ」

ダイスは歩きながら、腰の短杖へ触れた。

「今夜の野営で、お前の適性を調べる」

「適性？」

「ヴァルドで、初心者用の補助杖を買っておいた」

「いつの間に？」

「お前が寝てる間だよ」

「何を調べるの？」

ダイスは、意味ありげに笑った。

「全部だ」

ここまでお読みいただきありがとうございます。

これからどんどん成長していくアドリスをよろしくお願いします。

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