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其の七

本日投稿その２です。

◆

　一合目は、セキとツカサの優勢に終わった。

　次もそうなれば良いと、ツカサは弓に矢を番える。

　視線の先には、荒法師の攻撃を紙一重で躱すセキの姿があった。

　振り下ろしの一撃を体捌きで躱し、すね斬りの一撃を半歩下がって回避する。

（……すごい）

　その動きは、鬼若の動きを完全に見切っている。

　とはいえ、その全てを回避し続けるのは難しい。

　たとえ、分かっていても、どうにもならない攻撃は存在するのだ。

「ぬぅ、ァアアア―――ッ！！」

　荒法師が咆哮とともに大薙刀を振るう。

　横一閃。

　セキの首を刎ね飛ばさんと奔る斬撃を、セキは上体を逸らして回避した。

　間髪入れずに第二撃。荒法師が体ごと旋回し、追撃の薙ぎ払いを叩きつける。

　その攻撃もバックステップで躱すが、さらに第三撃が追いかける。

　―――荒れ狂う刃風の渦が、セキを襲う。

「――――ぐ、クッ」

　その圧力に、彼が大きく後退した。

　厄災が逃がさぬとばかりに、追いかけようと―――

　その瞬間を狙って、ツカサは矢を放った。

　一息で三射。

　八幡大神の加護を以て、初伝の域を超えて放たれる早射ち。

「――――ッ！！」

　苛立ったように鬼若が咆哮する。

　頭を射抜かんと狙う三矢を、薙刀の一閃で打ち払う。結果、その足が止まった。

　そして―――

「ナイスアシスト」

　一瞬で間合いを詰め直したセキの太刀が、その胴を深く斬り裂いた。

　ダメージエフェクトが散って、鬼若がうめき声を上げる。

　だが、踏み止まるようだ。厄災は、大きく得物を振り被った。

　渾身の一撃だ。まともに受ければ弾き飛ばされるだろう。

　セキに与えられた選択肢は、追撃の手を緩めてやり過ごすだけだ。

　そのはずだった。

　――――鋼を打ち合う音が響き渡る。火花が散った。

（…………えっ！？）

　飛び込んできた光景に、ツカサはパチパチと瞬きをした。

　大薙刀を弾かれ、仰け反るように荒法師が体勢を崩している。

　その眼前には、太刀を振り抜いた姿勢のセキ。

「――――っ」

　荒法師は、崩された体勢を戻すため、セキは、大技の反動に耐えるため。

　二人の動きが止まっている。

　今、この場で動けるのはツカサだけだ。彼女は、慌てて弓弦を引き絞った。

　放たれた三矢を、厄災は防ぐことが出来ない。

　頭部に直撃した。

　白麻の頭巾に阻まれたものの、衝撃は徹ったらしい。鬼若が小さく悲鳴を上げた。

　ふらつきながら後退し、欄干ぎりぎりの位置へと戻る。

　頭を抑えていた手をどける。そのすぐ目の前に、セキが距離を詰めていた。

「ァアアアアア―――ッ！！」

　鬼若が咆哮した。

　大薙刀を振るう。打ち下ろし、すね斬り、薙ぎ払い―――

　その尽くを、セキは紙一重で回避する。

　苛立ちの声とともに荒法師が強引に踏み込んだ。身体ごと回しながら、大薙刀を振るう。

　これは躱せないだろうと、刃の竜巻がセキを襲った。

「おっと」

　初撃をスウェー、次撃をステップ、三撃目以降は大きく後方に跳ぶ。

　先ほどの焼き直しだ。

　ツカサは、牽制の矢を放って追撃を阻む。

　そうして厄災が動きを止めたところを、間合いを詰め直したセキが、太刀を叩き込む。

　ダメージを堪え、反撃に大薙刀を強振すれば、セキの【剛の一閃】が迎え撃つ。

　そして、荒法師は押し返されて、事態は振り出しに戻るのだ。

　俗に言う「パターンに入った」という状況だ。

（このまま、押し切れる、かな？）

　さらに三度、同じ状況を繰り返したあたりで、ツカサは首を傾げた。

　そうであれば楽だけどと、矢を番えて弓を引く。

　ただ、と彼女は漠然と思った。

（何だか、ちょっと肩透かし……）

　初日に出会った脅威。

　あの時は、ただ逃げることしか出来なかった厄災。

　それが、さほど苦も無く封殺できている状況に、何故かひどく釈然としないものを覚える。

　だから。

「喝――――ッ！！」

　その【大喝破】に、ツカサは知らず笑みを浮かべていた。

　一瞬の硬直、矢を取り落とす。硬直が解け、彼女は即座に新たな矢を番えた。

　自分を見据える(標的を切り替えた)荒法師。その爛と燃える瞳を、真っすぐに視線で射抜く。

「――――」

　硬直で反応が遅れたセキを置き去りに、荒法師がツカサへと襲い掛かった。

（落ち着いて）

　大薙刀を構え、己へと突撃してくる巨体を前に、ツカサは静かに息を吸う。

　キリキリと弓弦が音を立てた。

　矢を放つ。

　大薙刀の間合いに捉えられるまでに三射。全て打ち払われる。

「ァアアア―――ッ！！」

　咆哮とともに大薙刀が振り下ろされる。

　それを横にステップして躱し、間髪入れずに後方へ跳躍する。

　追撃の刃が眼前を薙ぎ払った直後、さらに三射。後退しながら矢を放つ。

「―――む、グ」

　大薙刀を振り抜いた直後のため、荒法師は回避できない。

　顔を庇ったその左腕に、矢が命中した。

　しかし、それで怯むようでは『鬼若之残影』の名が泣くと、厄災は追撃の手を緩めなかった。

「…………っ」

　荒法師が体ごと旋回しながら、怒涛の連撃を放つ。

　一撃を躱されても、即座に第二撃、第三撃と、刃風の渦となって襲い掛かる。

　その圧に押されて、ツカサはさらに後退し―――

（……っ、思ったより早かった）

　その背中が、橋の欄干に触れた。

　出来るだけ長く距離を取れるよう、斜めに後退していたつもりだったのだが。

　そう考えながら、ツカサは迫る荒法師から逃れるため、さらに跳躍した。

　欄干の上に跳び乗る。

　さらに欄干を蹴って、荒法師の頭上へと。

（何だか、懐かしいな）

　ふと、初日の攻防を思い出し、ツカサは口元をほころばせた。

　高さを稼ぐため、胸の辺りを軸に回転する。

　天地が逆さまになる中、彼女は弓を引いた。視線の先には、厄災の首筋がある。

　―――矢を放つ。

「が、カハ！？」

　致命の一矢(クリティカル)。

　延髄のあたりを射抜かれた荒法師が、首を押さえて苦悶の声を上げた。

　その様子を見据えながら、ツカサは体を回す。

　空中で手足を振って、姿勢を制御。左手の弓を手放して、風を踏む。

　振り返る荒法師と、目が合った。

（行きます！！）

　ツカサは、葛籠(インベントリ)から呼び出した薙刀を手に、荒法師の元へと飛び込んだ。