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其の七

本日は、３回更新予定です。

２回目が１４時頃、３回目が１６時頃の予定です。

◆◇◆◇◆

　深く昏い井戸の底。

　中天に至った月から、銀の光が差し込む。

　それは、まるでスポットライトのように、中心にて浮遊する者の姿を、セキ達に露(あらわ)にした。

　朱を塗りたくった顔には、赤く爛と点(とも)った瞳がひとつ。

　身にまとった赤布は、ボロボロに朽ちており、その下から黒ずんだ小袖が覗いている。

　その右手には、ひび割れた木槌を握りしめ、釘を持つ左手は、骨がむき出しとなっていた。

　鉄輪を冠にいただく髪は、酷く乱れ果てている。

　改めて、その名が視界の端に刻まれた。

『鉄輪の鬼女／脅威度：四』

　人位級最上位。鬼へと転じた女。

　恐れから生まれた『鬼若之残影』と並ぶ、人の想念が生んだ京の闇だ。

「―――ォオ、オォオオォォゥ」

　木槌の音は止んでいる。

　代わりに、嗚咽のような、唸りのような―――低く枯れた声が木霊した。

　怨と。

　ただ、それだけが込められた音。

　怖気の走るその声を聞きながら、セキはそっと太刀を握り直した。

　ゆっくりと、脛まで水に浸かった足を動かし、立ち位置を整える。

　先ほどまでの亡者と釘のラッシュとは裏腹な、ひどく静かな、しかし張り詰めた空気。

　そこにどこか心地よさを感じながら、セキは始まりの号砲を待つ。

「―――さあ、ここからが本番、よ」

　一行の最前に立つ緋扇が、錫杖を鳴らした。その正面には、すでに格子状の防壁が展開されている。

　ちらりと、視線を横に動かせば、薙刀を構えたツカサと目が合った。

　うなずき合う。

　背後では、きっと同鏡が胡散臭い笑みを浮かべているのだろう。

　すぅ、と緋扇が息を吸い込んだ。

「喝――――ッ！！」

　【大喝破】―――それを合図として、『鉄輪ノ井』におけるボス戦の火ぶたが切って落とされた。

　こぉおん、と槌音が鳴り響く。紫炎を帯びた釘が―――

「ぬるい」

　鬼女が木槌を振り上げると同時に飛び出したのだろう。

　至近まで間合いを詰めた緋扇が、障壁越しに冷たく告げた。

　彼女に追従した〈九字法〉の障壁に阻まれ、勢いを失った釘が水面に落下する。それを踏み潰すように、山伏の娘が踏み込んだ。

　―――硬く鈍い音が響き渡る。

（打撃系の武器って、物凄く痛そうな音がするんだよな）

　鬼女の頭を錫杖で殴りつけた少女を見て思う。

　柄の中ほどを持った緋扇は、セキの視線の先で巧みに杖を操り、間髪入れずに石突で鬼女の顎をかち上げた。

　衝撃にふらふらと鬼女が浮遊したまま後退する。

　緋扇は追撃しなかった。代わりに。

「どうぞ！」

　と、声を上げた。

　―――【疾風足】起動。

　鬼女が後退したことで緋扇の間に生じた間隙を、セキは左方から斜めに横切るように駆け抜けた。

　鬼女の傍らをすり抜けざまに太刀を振るう。

　戦技【疾風剣】の効果により、速度を刃に変えた一閃が深々と鬼女のわき腹を斬り裂いた。

「――ァアアアアッ！？」

　悲鳴が上がる。

　鬼女の後方三メートルほどの位置で、セキは【疾風足】の勢いを殺しながら振り返る。

　その視界に、己とは逆―――右方から接近するツカサの姿が映った。

「はっ！！」

　痛撃に怯んだ隙を狙った強攻撃。

　月明かりを受けて煌めいた薙刀が、三日月を描いて鬼女の体を薙いだ。

　一瞬遅れて、風の刃が追撃する。

　【風薙ぎ】により、多重にダメージエフェクトをまき散らす鬼女が、たまらず上空へと逃げ出した。

「―――ォオオオオ！」

　距離をとった鬼女が、赤い独眼でこちらを睥睨する。

　その周囲に、紫炎をまとった釘が出現した。

　―――こぉおん、こぉおん、こぉおん。

　連続斉射。

　一音に付き二〇の釘を射出―――それを三度繰り返す。

「弾幕が薄い」

　セキは嗤った。

　ばら撒くように撃ち出された釘は、広範囲に広がる分、密度が低い。

　しかも、追尾のない直線的な射撃だった。

　セキは、水をはねさせながらステップを刻み、最小限の動きでかわす。

　どうしても回避が難しいものは太刀で打ち払いながら、他の者達の様子を窺った。

「と、ほっ！」

　ツカサは回避を選んだようだった。

　薙刀を利用した高跳びの要領で、射線の外へと己が身を退避させている。

　対照的に、緋扇は防御を選択していた。

　足を止め、障壁で釘の雨を受け止める。そのまま、じっと鬼女の動きを観察しているようだった。

　なお、その背後には、しっかりと避難している同鏡の姿。

（さすが……）

　各々の方法で危なげなく対応している様子に、セキは頼もしいなと笑う。

　口の端を吊り上げて、その視線を上方に向けた。

　水面から、五、六メートルほどの高さで鬼女が浮遊している。

（届かないことはないな）

　踏み込み、水底を蹴ると同時に【疾風足】を起動。

　特技の効果による大加速が背中を押す。

　本来は、足場の水平方向に発生するその力を、セキは上方へと捻じ曲げる。

　跳躍した。

　特技【軽業】の効果を受け、重量軽減を受けた体が、文字通り矢となって鬼女へと放たれる。

　激突した。

「――――！？」

　鬼女がもがくように虚空に手を伸ばす。

　その胸を貫いた太刀の柄を支点に、セキは体を回す。その勢いで刃を引き抜き、斬撃に繋いだ。

　空中で、華が咲くようにダメージエフェクトが散る。

　鬼女とセキ、二人そろって落下する。水飛沫が散った。

「ァ、アアアア―――ッ！！」

　即座に水面から飛び上がった鬼女が、セキから距離をとりながら金切り声を上げた。

　そんなに嫌がるなよと、セキがずぶ濡れのまま軽口を叩く。

「ククク。水も滴るという奴かね？　ずいぶんと男前が上がったではないか」

「たった今、近寄るなと振られたが」

　同鏡の言葉に笑って応じる。応じながら、セキは目を細めた。

　水面が所々で沸騰するように泡立っている。

「人を呼ばれたようだ」

「変質者扱いかよ」

　ばしゃりと水音を立てて、人影が立ち上がった。

「亡者！」

　ツカサが声を上げた。

　湧出(ポップ)したその数、全部で七つ。

「亡者は、セキとツカサに任せる。緋扇は、鬼女の動きを警戒」

「了解」

「はい！」

　同鏡の言葉に、セキとツカサがうなずいた。

　足場がある状況ならば、亡者は大した脅威ではない。

　セキは一息でその一体へと間合いを詰めて、太刀を叩き込んだ。

　袈裟斬り。間髪入れずに、手首を返し切っ先を跳ね上げる。

　斬り上げた刃を、再び振り下ろせば亡者が悲鳴を上げて消散した。

「次―――」

　ほどなくして、喚び出された亡者は全滅した。

　借り物の太刀様々である。

◆

　釘の射出は、緋扇が至近距離で防いで即座に反撃。

　空中に舞い上がれば、セキが跳躍して叩き落す。

　亡者を喚ぶと、セキとツカサが斬って回る。

　木槌と釘を頼りに白兵戦を挑めば、囲んで太刀と薙刀と錫杖でボコボコにする。

　その繰り返し。

「このままパターンで押し切れると楽だが」

「残念ながら、多分、そろそろ動きが変わる」

　同鏡が呟くのが聞こえたので、セキは注意を促す。

　それに応えたわけではないだろうが、上空にいた鬼女が高度を下げ始めた。

「あ、下りてきました」

「警戒を！」

　パターンが変わったと、緋扇がツカサに注意を促す。

　鬼女が降り立った。浮遊ではなく、己が足で立っている。

　ざわりと、水面が揺れる。

　ほぼ直感で、セキは後方に跳んだ。

「―――っ！？」

　眼前を何かが貫く。

　それが、下方から伸びた〈水槍〉だと気が付いて、セキは警告の声を上げようとする。

　直後、目を見開いた。

「……ぁ」

　複数の〈水槍〉に貫かれ、宙に持ち上げられたツカサの姿を目にしたからだ。