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其の八

本日投稿分その２です。

前の投稿を読まれてない方は、是非そちらからお願いします。

◆

　どうやら狙われたのは、セキとツカサの二人らしい。

　敵意(ヘイト)ではなく、単純に与ダメージ量で標的を選択したなと、セキは〈水槍〉に貫かれたツカサを見ながら推測した。

「……ぁ」

　少女を串刺しにしていた槍が、ただの水へと戻る。

　支えを失ったツカサの体が落下し、ばしゃりと水音が立った。

　視界の端に表示された彼女の体力(HP)ゲージが、大幅に減少している。

　―――残る体力値は、四分の一程度。まだ生きている。

　だが、ツカサは動かない。正確には動けないのだろう。

　一度に体力の半分以上を失うと、【朦朧】の状態異常が発生する。

　この状態になると、五感が機能不全を起こすと共に体を動かせなくなるのだ。

「――――っ」

　さらに、彼女の体力《HP》ゲージが徐々に減少を始めた。

　もしも、もっと明るかったなら、周囲の水が赤く染まる様が見えただろう。

（……っ、【出血】の状態異常(バッステ)！）

　危険信号だ。上げかけた声を呑み込んで、セキは太刀を握りしめた。

　期せずして、ツカサを除く三人が、ほぼ同時に動きはじめた。

「オン、アミリティ、ウンハッタ。オン、バザラ、サッタ、ウンジャク―――」

　同鏡が、軍荼利小咒から始まる真言を唱え始めた。

　取り出した三鈷杵を左に、右にと旋転し、術法〈軍荼利明王法〉を行使する。

「臨、兵、闘、者、皆、陣、列、在、前。喝――――ッ！！」

　緋扇は、鬼女とツカサを結ぶ直線状に仁王立ちとなった。

　九字を切って、障壁を張り直すとともに、大喝による敵意の誘引を行う。

　絶対に通さないと、その吊り上がった眦が告げていた。

　セキは、水を蹴立てて疾走する。

　向かう先は、鉄輪ノ鬼女。【疾風足】を起動し、一気に間合いを詰める。

　ふと、鬼女と目が合った。

　その赤い眼が笑んだを見て、セキは鬼女の狙いを悟る。

（なるほど。次の標的は俺か）

　こぉおん、と槌音が鳴り響いた。

　紫炎をまとった釘が斉射される。追いかけるように〈水刃〉が放たれた。

　【疾風足】の大加速による一足飛び中のセキは、今さら進路を変えられない。

　鬼女の口元がわずかに吊り上がった気がした。

「はン」

　鼻で笑う。

　右足を前に出して、制動を掛ける。同時に、全身を後傾させた。

　至近に迫った攻撃に対し、セキは一足飛びからスライディングに切り替える。

　―――『ふふふ。五体投地』

　確かに身を伏せるのが一番早い。

　胡散臭い僧の声が脳裏を過ると同時、頭上を釘の弾幕と〈水刃〉が通過した。

　鬼女は反応できない。その足元を滑り抜け、水底を蹴り込んで立ち上がる。

　背後を取った。体ごとぶつかりながら、刃を捩じ込む。

「カ、ハ……ッ！？」

　左胸のあたりから刃を生やした鬼女が、声を漏らす。

　太刀を引き抜き、さらに一閃。髪に隠れた首筋へと、白刃が吸い込まれる。

「ぎャア！？」

　悲鳴を上げて、鬼女が上空へと飛び上がった。

　そのまま、セキから逃げ出すように大きく距離を取る。

　その背中を追撃はしない。代わりに―――

「大丈夫か？」

「はい。ご心配をおかけしました」

　小走りに駆けよって来たツカサに言葉を投げた。

　返って来た声に、暗いものは微塵もない。どうやら、串刺しにされたことによる精神的なショックはないようだった。

「鋼のハート、よね」

「大したものだと思うよ」

　ツカサとともに合流した緋扇が、苦笑交じりに呟いた。

　いつもどおりなツカサの様子に、セキは内心で安堵のため息をつく。

　ゲームである以上、痛覚に制限はある。

　しかし、痛みがなければ何があっても平気、などということはないのだ。

　視覚・触覚的にインパクトの強い攻撃を受ければ、ショックでまともに動けなくなることも珍しくはない。

「防御役(タンク)向きかもしれない、わね」

「あ～、確かに」

「？」

　火だるまにされても、押し花にされても、串刺しにされても、野球しようぜお前ボールなそれホームラン、とかされても、動揺なく戦線に復帰できる。

　そんな鋼の精神こそが、防御役(タンク)の第一条件だ。ハードルが高すぎる。

　だが、ツカサなら、そのあたりは全く問題ないなとセキは笑った。

　疑問符を浮かべる彼女に、何でもないと手を振る。

「さて、それじゃ反撃といこう」

「はい！」

　うなずき合って、肩を並べる。

　その様を見て、というわけではないだろうが―――

「ァ、アア……アアアアアアアア――――ッ！！」

　鬼女がキレた。

　紫炎の釘がその周囲に大量に出現する。

　一〇〇を超えているのではないかと、その数を見てセキが顔を引きつらせた。

「うお、発狂モードか」

「二人とも私の後ろに」

　言いながら、緋扇が前に出る。同時に、槌音が鳴り響いた。

　こぉおん、こぉおんと、繰り返し槌音が鳴り響き、立て続けに〈水刃〉が射出される。

「……っ」

　緋扇が展開している〈九字法〉の障壁が阻んでいるが、このままだと削り切られる可能性が高い。

　この状態がそう長く続くとは思えないが、根競べに負けると、その先は全滅コースである。

（どうしたものか）

　ふと、足元の水が泡立ったのを感じて、セキは後退した。

　一緒にツカサの手を引っ張る。

「え？」

　何事かと、ツカサが困惑した声を上げる。

　直後、一瞬前までセキとツカサが立っていた場所を〈水槍〉が貫いた。

　一応、予兆はあるらしい。

「こんなもの、気が付けるか」

　今回は反応できたが、何かをしながら察知するのは無理だろう。

　小さく舌打ちをして、セキは鬼女の動きを見据える。

「【大喝破】で一瞬動きを止めてもらって、一気に斬り込むか？」

「やってみる価値はあるが、押し切れないと圧殺されることになる」

　近くに寄ってきた同鏡が難しいと声を出す。

　ある程度のダメージは無視できても、呪詛ばかりはどうにもならない。

「十秒間なら、【大威徳明王法】で無効化できるが……」

「連続使用は？」

「意味がない、というのが正しい。術の効果後、十秒間は掛け直しても効果がない」

「受ける側にクールタイムがあるタイプか」

「―――何かやるなら、早めに。釘はともかく、〈水刃〉がキツイ」

　緋扇が肩越しにこちらを振り返る。

　〈九字法〉による障壁は、術者の動きに追従する一方で、受けた衝撃を術者にフィードバックする仕組みだ。

　釘を防いでいる時には前進さえできた彼女が、今は弾き飛ばされないよう必死に足を踏ん張っている。その様が、攻撃の重さを如実に語っていた。

　先ほど〈九字法〉を張り直していなかったなら、今ごろ障壁を叩き割られていただろうと、彼女は告げた。

（このまま根競べはマズそうだな）

　素早く考えをまとめる。

　ちらりとツカサを見て、セキは笑った。二の矢があるし、多分大丈夫だろう。

「しくじったら、後は任せる」

「それは……っ、わかりました」

　セキの言葉に、ツカサは何か言いたげに口を開き―――結局、言葉を呑み込んでうなずいた。

　不満げな彼女に、しくじるつもりはないと笑う。

「オン、シュチリ、キャラロハ、ウンケンソワカ」

「分かっているだろうけど、〈九字法〉は味方の動きには干渉しない、わ。

　気にせずに突っ込んで大丈夫」

　同鏡が印を結び、大威徳明咒を口にする。

　緋扇の言葉にうなずいて、セキはぐっと身を低くした。

　静かに息を吸う。

　同鏡の声が止まった。〈大威徳明王法〉の発動準備が整ったようだ。

　緋扇が衝撃を受け止めながら、カウントを開始した。

「……三、二、一、今！」

「――――ッ」

　【疾風足】起動。

　緋扇の【大喝破】を合図に飛び出した。

　鬼女が〈水刃〉を放った直後、一瞬の硬直が生まれ、矢継ぎ早に放たれていた攻撃に揺らぎが生じている。

　その一瞬だけの空白を、セキは疾走する。

「アアアア――――ッ！！」

　鬼女が吠えた。

　再び斉射された紫炎の釘が迫るが、セキは左手を眼前に掲げて突っ込む。

　被弾。体力ゲージが減少するが、呪詛の効果は顕れない。

　追いかけるように〈水刃〉が迫る。

「―――ふっ」

　息を吐きながら、太刀を振るった。

　こちらを輪切りにせんとする三日月の刃。その中心を割るように、白刃の一閃を差し込む。

　術法斬り―――〈水刃〉がただの飛沫となって飛散した。

　あれだけ何度も使ってくれば、核の位置もわかるとセキは笑う。

　もはや鬼女は間合いの中だった。太刀を一閃する。

「ァがっ！？」

　首筋からダメージエフェクトを散らして、鬼女が悲鳴を上げた。

　【疾風剣】による威力上昇を得た上での弱点攻撃(クリティカル)だ。怯みが発生し、攻撃の手が止まった。

　ここからが勝負だと、セキは続けて刃を閃かせる。

　たとえ〈大威徳明王法〉の効果が切れても、呪詛を受けなければ問題はない。

　ようは、釘を打たせる暇を与えずに斬りまくれば良いのだ。脳筋力が唸りを上げる。

「ごり押しも良いところだが」

　もう少しスマートな方法はないものかと笑いながら、セキは太刀を鬼女へと叩き込む。

　袈裟斬り。斬り上げ。逆袈裟―――……槌と釘で受けられるものならやってみろと、彼は刀を操った。

　ふと、嫌な予感を覚えた。側方にステップ。

「だから、ノーモーションは止めろ！　水が泡立つから予兆は示したとか、ふざけんな！」

　空を貫いた〈水槍〉に、セキが悪態をつく。

　結果、攻撃の手が緩む。

　その瞬間を狙って、鬼女は上空へと逃れようと飛び上がった。

「チ―――」

「行かせません！」

　直後、上から降ってきたツカサの刃に叩き落された。

（弾幕が止まったから、突っ込んで来たのか）

　おそらくは、薙刀を使っての高跳びで高度を稼いだのだろう。

　以前、からくり武者相手に見せた大跳躍からの空中回転斬りだ。

　くるりと身を回して、少女が華麗に着地する。

「まったく」

　ため息とともに笑いがこぼれる。

　体勢を立て直した鬼女が木槌を振り上げる。

　その手首をツカサの薙刀が打ち据えて止めた。同時にセキが足を払って転倒させる。

　そして。

　立ち上がった鬼女の首を狙って、セキは太刀を振った。クリティカル。

　怯んだ鬼女の足元を、ツカサが薙刀で払った。

　転倒したところを、セキが逆手に持った太刀で滅多刺しにする。

　悲鳴を上げて逃げようとした鬼女を、ツカサの薙刀が縫い留めた。

　集中力が極限まで高まっているのか、妙に視界が鮮明だ。

　鬼女の動きを完全に掌握し、セキとツカサは無言のまま息を合わせる。

　―――ザクザクザクザクと、二人は攻撃を叩き込み続けた。

「これはひどい」

「うわ……」

　かくして、鬼女は討ち滅ぼされたのだ。