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其の五

◆◇◆◇◆

　第四層に下りた時のことだった。

　例によって周囲にいた亡者どもを蹴散らして、小休止に入ろうとしたところで、ふとセキは違和感を覚えた。

「セキ？　どうかしましたか？」

「いや……なんか違和感が」

「違和感？」

　周囲を見回すセキの様子に、ツカサが首を傾げる。

　彼女の言葉に応えながら、セキは眉をひそめた。何かが足りない気がする。

　その何かに気が付いたのは、同鏡だった。

「……釘を打つ音が止まったようだ」

「あ」

　そうか、とセキは手を打った。

　鉄輪ノ井に入ってから、ずっと聞こえていた音が止まっている。

　この四つ目の足場に到着してから、すでに数分が経過しているのに、一度も槌音を聞いていないのだ。

　それが意味することは―――

「全員、警戒っ！」

　緋扇が警告を発する。

　その視線の先。地の底まで続く虚空(うろ)に、赤い燈火(ともしび)が現れた。

　数は三つ。

　ゆらゆらと揺れるその燈火は、ロウソクの明かりであった。

「――――っ」

「なるほど。音が止まったのは、これが理由か」

　ツカサが息を呑む。その傍らで、同鏡が苦笑を浮かべた。

　それは、顔を朱に塗っていた。

　それは、赤い布をまとっていた。

　それは五徳を冠のように被っていた。

　それは、怒りに歪んだ鬼相を現していた。

　―――ゆらりと、五徳に灯した鬼火が揺れる。

『鉄輪ノ鬼女／脅威度：四』

　視界の端に、厄災の名が刻まれた。

「ちょっと待て、何で第四層に出てくるんだ……」

「拙僧が見た攻略サイトの情報にも載っていなかったな」

　記憶と異なる展開に、セキが小さく呻く。これは想定外だと、同鏡が同意した。

　鬼女がその手に持った木槌を振り上げる。

　呼応して、その周囲に紫炎の珠が出現した。その数―――二〇。

「私の後ろに！！」

　それを見て、緋扇が前方へと飛び出した。

　シャンッと錫杖を鳴らし、小さな体で仁王立ちとなる。右手で刀印を結び、斬り裂くように横に振った。

　ほぼ同時に、同鏡が素早く印を結ぶ。

「臨、兵、闘、者……っ」

「オン、シュチリ、キャラロハ、ウンケンソワカ」

　間に合わないと踏んだのか、緋扇が途中で九字切りを中断した。

　代わりに、「喝ッ」と大声を上げる。【大喝破】だ。

　せめて、攻撃対象を自身に限定させようという判断だろう。

「――――っ」

　鬼女が木槌を振り下ろす。こぉおん、と釘を打った音が木霊した。

　一斉射。

　二〇の紫炎の珠が、礫となって一行に襲い掛かる。

「ぐ、くぅッ！！」

　最前に立つ緋扇が、呻き声を上げた。

　礫のいくつかをその体を盾として受け止めるが、その対応は小柄な彼女には無理がある。

　錫杖も振って、礫を叩き落としているが、それにも限度があるだろう。

　結果、半数近くが緋扇の背後に抜けた。

「――――っ、すまない！」

「気にしない！」

　むしろ、よく半分近くも防いだと称賛しながら、セキは太刀を振るった。

　ツカサを背後に庇い、飛来する紫炎を打ち払う。

　甲高い音とともに火花が散った。合計、三つ。

　しかし。

「……ぐ！？」

　一発被弾。

　直後、セキの視界が眩んだ。強い光を直視したかのように、視界が白く染まる。

　さらに、聴覚が馬鹿になった。世界がノイズ音で満たされる。

　平衡感覚を失って、セキは鉄の床に片膝をつく。

「―－――」

　声が出なくなった。

　呪詛系状態異常【不見(みざる)】【不聞(きかざる)】【不言(いわざる)】の三重苦かと、セキは内心で舌打ちをする。

（そういえば、こういう状態異常だったな）

　光の逆流。音の蹂躙。大量の情報が流し込まれ、感覚がオーバーフローする。

　セキは運営を呪いながら、強烈な不快感に耐える。

　と、誰かの手が背中に触れた。温かいと感じた直後―――

「―――キ、……セキっ！？　大丈夫ですか！？」

　まず音が戻ってきた。次いで視界も戻る。

　間近に、心配そうに眉をひそめた少女の顔があった。

「―――っ、ありがとう。助かった」

　呪詛の効果を消去するため、〈祓詞〉を使ってくれたのだろう。

　そう推測しながら、セキは立ち上がった。

「他の二人は―――」

　視線を巡らせれば、前方で緋扇が仁王立ちしている姿が目に映る。

　盛大に攻撃を受けていたわりには、元気そうだった。

　格子模様の防壁を展開し、追撃の紫炎を弾き返しているようだ。

　―――【修験道】が護身法〈九字法〉による防御障壁。

　しばらくの間、前後不覚に陥っていたにもかかわらず、特に追い打ちを受けなかったのは、彼女のおかげだろう。

「大丈夫かね？」

「何とか……、さっき唱えていたのは―――」

「ああ。〈大威徳明王法〉の真言だ」

　特技【密教】〈大威徳明王法〉

　息災法に属するその効果は、呪詛の無効化。

　もっとも、初伝では効果時間は十秒と非常に短い。

　このため、呪詛を受ける寸前に行使しないと意味がなく、使い勝手が悪いと評判の術法である。

　だが。

「今回は、呪詛を受ける寸前だったからな。空撃ちの心配はなかった」

　と、同鏡が笑った。

　紫のエフェクトは、呪詛の特徴だ。

　それを目にして、即座に対応に動いた同鏡にセキは感謝する。

（間に合わなかったら、普通に総崩れだったな）

　たった今、セキが体験したように、呪詛系の状態異常は、マレビトを容易く行動不能に陥らせる。

　もしも、緋扇が呪詛による状態異常に陥っていたらと考えて、セキは、ほっと息をついた。

　ふと、疑問が生じた。

「そういえば、同鏡はどうやって先の攻撃を凌いだんだ？」

　緋扇の防御を抜いた攻撃は、彼の方にも向かっていったハズだ。

　どうやって捌いたのかと首を傾げたセキに、同鏡はニヤリと笑って答えた。

「フフフ。五体投地」

◆

　―――こぉおん、と釘打つ音が鳴り響く。

　突然の強襲は、どうやら鉄輪ノ鬼女の顔見せであったようだ。

　セキ達がそう判断したのは、鬼女が姿を消し、槌音がただのBGMに戻ってから、しばらく経った後のことだった。

「さて、とりあえずは凌いだようだが。少し状況を整理しようか」

　僧形の偉丈夫が残る三人を見回す。

　一定の間隔で鳴り響く槌音に意識を割きながら、セキは頷いた。

　進行役がいるのはありがたい。とりあえず、彼は気が付いたことを口にする。

「俺が知ってる鉄輪ノ井と違う」

「違う？」

　首を傾げたツカサに頷いてみせる。そして、自分の記憶にある鉄輪ノ井では、第四層で鬼女が襲撃してくるという展開はなかったのだと告げる。

　その言葉に、同鏡が頷いた。

「拙僧が事前に目を通した攻略サイトにも、今回の展開は載っていなかった」

「でも、最近の修正情報(パッチノート)に該当しそうな情報はなかったと思う、わ」

　といっても、自分が見ているのは一か月前のものからだ。

　それ以前にあったのなら、分からないと緋扇が唸る。

「一か月以上前に修正が入ったのなら、攻略サイトに載ってないということはないだろう。これは、サイレント修正か？」

「サイレント？」

　オンラインゲームでは、ゲーム内容に何らかの修正を行った場合、その内容をユーザーに情報提供するのが通例だ。

　といっても、『一部の敵の挙動を調整しました』といったような内容で、具体的なことは分からない場合が多いのだが。

　そうした情報提供なしに、こっそりと行われる修正をサイレント修正と言うのだと、セキはツカサに説明した。

　同鏡が首を横に振った。

「……いや、ドロップアイテムの排出率などであればともかく、異界の主(ボスモンスター)に関する事柄を、サイレント修正するとも思えないな。

　まして、今回のは良修正の部類に入るだろう。こっそり行う意味がない」

「確かに」

　異界『鉄輪ノ井』は、『陰陽洲』サービス開始当初からある常設型の異界だ。

　先に赴いた一条戻橋のように、依頼発生に伴って生成される即席ダンジョンとは違う。

　だが。

「即席ダンジョン並みの単調さの、ストレスが溜まるだけのクソダンジョンとか言われてたもんな」

「攻略サイトにも、真面目に周回する気にはなれないと書かれていたな」

　巨大な井戸の形をしたダンジョンを、杭から杭に飛び移って下に降りていくというのは、それなりに新鮮だったのだが、いかんせん単調な上に長すぎる。

　道中の敵は全て亡者で変化がなく、中ボスもいないとあっては、ダレるのも仕方がないというものだ。

　これが全三層程度だったり、四層以降の展開に変化を加えていたら、評価は違ったかもしれない。

　そんな風に、かつて仲間内で話をしたのをセキは思い出した。

「……最深部に下る時は、結構面白かったんだけどな」

「ほう？」

「鉄輪ノ鬼女が亡者をけしかけて来て、その対応で足を止めたところに、さっきの呪詛が叩き込まれる」

　言いながら、セキは、床に落ちていたソレをつま先で転がした。

　五寸釘―――紫炎の礫の正体だ。

「で、呪詛系状態異常に罹ったマレビトは、足を踏み外して真っ逆さまか」

「そう。ダレて、集中力が落ちてるところにソレだったからな。良い感じに目が覚めた」

　初伝級の特技しか持たない新米マレビト達では、状態異常を解除することは出来ても、それ自体の発生を防ぐのは難しい。

　少しばかり耐性を強化した程度では、気休めにもならないのだ。

　仮に無効化できたとしても、同鏡が行ったように、ほんの数秒間に限定される。

　結果、当時のみんなで考えた対応策は、足を止めずに一気に下りることだったと、セキは当時を思って苦笑した。ごり押しも良いところだろう。

「ともあれ、ここからの展開は、鉄輪ノ鬼女の行動パターン含めて、事前に得ていた情報は役に立たないかも知れないな」

「いや。全く参考にならないという事はないだろう。

　事前情報と異なる可能性があるのを念頭に、今後の対応を検討するのが現実的なところではないかな？」

　言いながら、同鏡が緋扇とツカサに目を向ける。

「二人は、先ほどの戦闘で何か気が付いたことはあるかな？」

「えっと……」

「ああ、単純な感想でも構わない。ここがやりにくかった、とか」

「やりにくかったこと、ですか」

　呟いて、ツカサが気まずそうな表情を浮かべた。

「あの、わたし、そもそも何もできませんでしたし……」

「何もできなかったってことは無いだろう。現に状態異常を解除してくれたし」

　セキが、ツカサの言葉を否定する。その後を、緋扇が続けた。

「私が〈九字法〉で攻撃を防いでいる間、背後でのんきに話をしていた二人のことを考えれば、よほどに役に立っている」

「いやいや」

　緋扇の言葉に、同鏡とセキは二人して手を振った。

「回復役の仕事がないのは、良いことだ」

「刀が届かなかったので仕方ない」

　足場から二〇メートル離れた空中に待機されると、接近のしようがない。

　命綱を結ぶ場所もないので、移動時のような空中殺法も難しい。

　だから俺は悪くないと続けたセキに、同鏡は重々しく頷いた。

「この徒党は、遠距離攻撃の手段に欠けるのが課題だが、最深部での鬼女戦はどうなるのかな？

　今回のように一方的に攻撃され続けるのは辛いものがあるが」

「最深部は井戸の底だから、普通に走って近づけるぞ。後、鬼だから物理攻撃が普通に効く」

「……井戸の底って、水が張っているんじゃないんですか？」

「いや。ほとんど無かったと思う」

　水深は、せいぜいスネのあたりまでが水に浸かる程度だったハズだ。

　ツカサの疑問に、セキは記憶を掘り起こして答える。

　少し動き難いものの、致命的というほどではなかった。

「とはいえ、とっさの反応はやっぱり遅れるから、普段と同じ感覚だと危ない。

　後、意外と滑る」

「なるほど。上空に飛ばれると対応しにくくなると思うが、そのあたりは？」

「近接攻撃も仕掛けてくるから、ずっと鬼女のターン、みたいなことにはならないだろう」

　記憶にある攻撃パターンは、「水面付近を浮遊しながら釘の斉射」「上空を飛び回りながら釘の斉射」「木槌による直接打撃」「釘による引っ掻き攻撃」「亡者の呼び出し」そして―――

　思い出したと、セキは手を打った。

「それと、井戸の水を使って〈水刃〉と〈水槍〉を使って来たな。

　結構痛かった気がするので、浮遊を止めたら要注意」

「なるほど、なるほど。中々に重要な情報だな。……ふむ、どうかな？」

　同鏡が我が意を得たりといった様子で頷いて、緋扇へと目を向ける。

　彼女が「何が？」と問い返すと、彼はなぜか得意げな表情を浮かべてみせた。

「拙僧とセキが話をしていたから、今の情報は出てきた。ほら、役に立っているだろう？」

「……それを言うのなら、ツカサが何もできなかったと口にしたのが発端、でしょう。重要な情報が出てきたのは、彼女のおかげ、よ」

「そんな……」

　突然振られたツカサが、困ったように首を振る。

　そんな彼女へと、同鏡は相変わらずのドヤ顔で告げた。

「このように、何が発端となって重要な情報に行き当たるかは分からないものだ。

　こういう時は、好き勝手に思いついたことを言うのが吉というものだよ」

「あ、はい」

　こくりと頷いたツカサに、同鏡は満足げにうなずいて見せた。

　―――せっかくだから、色々と話をしよう。

　　　　そう口にする笑顔は、やはり胡散臭かった。