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其の二

本日投稿分その２です。

◆◇◆◇◆

「昨日は、楽しかったです」

「それは何より」

　隣を歩くツカサの言葉に、セキは良かったなとうなずいた。

　頷きながら、思う。

（あれを「楽しかった」の一言で済ませるか）

　踊りの演出用らしき術法が野次馬に直撃したり、それを見て悪乗りを始めた連中が周囲から袋叩きにあったりと、最後は結構な地獄絵図だったのだが。

　現実時間では昨夜―――『陰陽洲』内では、三日前の魔宴を思い出し、セキは遠い目になる。

「ただ、寝落ちするまでログインを続けるのは、正直あまり感心しないな」

「あはは。反省してます」

　自分も人のことは言えないが、と続けた言葉にツカサが目を逸らした。

　一条戻橋での一件の後、鴻臚館に戻ったところで誘われた懇親会。

『ちょっとした食事会程度なんだけど、どうかな？』

　そんなに時間を取らせることはないと思う。

　そんな中堅マレビトの言葉で始まったのが、先の新歓コンパ(悪魔の宴)だ。

　現実では、夜の十時頃。

　普段なら、そろそろログアウトする時刻だったのだが、「せっかくのお誘いだし、少しだけなら」と応じたツカサは、結局、寝落ちするまで付き合っていた。

（本当に楽しそうだったからな）

　馬頭と兎耳の踊りや、光のお坊さんが魅せるブレイクダンス。

　それらを、目を輝かせて見ていた様子を思い出す。

　実際、素人の出し物としては妙にレベルが高かったと思う。

「知り合いも増えたし、良かったな」

「はい！　友人帳(フレンドリスト)に名前がたくさん増えました」

　本当に嬉しそうに笑う。

　人との関わりによって、良くも悪くも面白さが変わるのがMMORPGだ。

　知り合いが増えたことを素直に喜ぶ彼女は、実にMMORPG向けの性格をしていると、セキは思う。

　少なくとも、人の輪を遠巻きに見る傾向がある自分よりは余程に向いている。

　そんなことを考えていると、目的地に着いた。

　二人は、鳥居を前に足を止めた。

「待ち合わせはここだっけ？」

「はい。お手紙では、粟田天王宮で待ち合わせとありましたので……」

　鳥居の先は、長い参道が続いていた。その参道の脇からは、薄っすらと雪の積もった木々がアーチのように枝を伸ばしている。

　秋ごろであれば、鮮やかな紅葉のトンネルが見られただろう。

　粟田天王宮。

　平安京の東―――清水寺や祇園社の北に位置する社だ。

　平安京の三条大路と接続される東海道及び東山道――ちょうどセキとツカサが歩いて来た道――に面しており、京と東国を行き来する旅人の多くが、旅の安全を祈願、感謝して参拝するという。

「えっと……」

「とりあえず、【伝書鳥】を飛ばしたら良いんじゃないか？」

「あ、そうですね」

　頷いたツカサが、虚空を掻くような動作を見せる。

　セキからは見えないが、メニューウィンドウを操作しているのだろう。

「これで―――」

「へえ。【伝書鳥】に雀を選んだのか」

「はい。可愛いので」

　照れたように笑う彼女の指先に、一羽の雀が留まっている。

　マレビトが共通して持つ能力の一つ【伝書鳥】だ。

　縁深き者への言葉を鳥に変えて飛ばすという設定の下、プレイヤー間の連絡用に用意されたメッセージ機能である。

　ちなみに出現する鳥は、マレビトが任意に設定することが出来る。セキの【伝書鳥】はカラスだ。なぜかと言うと恰好良いから。

「お願いしますね」

　チチュンと一声鳴いて、雀は空へと飛び立った。

　【伝書烏】は、異界(ダンジョン)の中にいる場合などの一部の例外を除けば、相手がどこにいようとも十秒程度で届く。

　ほどなくして、鷹が飛んで来た。待ち合わせ相手からの返信だろう。

　鷹の姿をした【伝書鳥】は、ツカサの手元で一通の書状へと姿を変えた。

「えっと、すぐこちらに来るそうです」

「そうか」

　しばしの間、二人は薄く雪化粧をした参道を眺めることにした。

◆

　待ち合わせ相手の名を、宗近という。鍛冶師である。

　ちなみに、『陰陽洲』では名前の重複ありのため、同じ名前の鍛冶師が大勢いる。

　似たような例として、「村正」や「政宗」も多い。

　そんな大勢の「宗近」の中で、真・宗近―――最も腕の良い者は誰かというと、NPCの三条小鍛冶宗近さんであるというのが、マレビト達の統一見解だった。

　この粟田郷に居を構える十数名の偽・宗近達は、真・宗近の称号を勝ち取るため、日夜鍛冶に勤しんでいるのだそうだ。

「悪いな。わざわざ来てもらって」

「いいえ」

　そんな偽・宗近の一人である彼に案内されたのは、一軒の庵だった。

　粟田天王宮の北にある竹林。そこにほど近い場所に建てられた小さな建物が、彼の自宅だ。

　通された板の間で、宗近が円座に腰を下ろしながら口を開いた。

「昨日、話をした時、二人の得物がまだ初期装備のままって聞いたからな。

　もし良かったら、一振りずつ打とうかと思ってな」

「それは、ありがたいが―――」

「無論、タダとは言わない。といっても、今回は金を取るつもりもないけど」

「？」

　タダではないが、金は取らない。

　宗近の言葉に、ツカサがことりと首を傾げた。

　その様子を見て、宗近が笑う。

「要するに、素材を採ってきて欲しいってことだ」

「素材……えっと、鉄とかですか？」

「いや。お願いしたいのは、水だ」

「……水？」

　怪訝そうな表情を浮かべるツカサ。

　理由は分かる。水など、それこそ、鴨川に行けばいくらでも汲むことができる。

　それでは対価にならないのでは、と彼女は考えたのだろう。

　間違ってはいない。要求されるのが、ただの水であったなら。

　ニヤリと笑う宗近に、セキは嫌そうに顔をしかめた。

「どこの水かを訊いても？」

「うん。鉄輪ノ井の『縁切り水』をお願いしたい」

「うげ」

「あの、鉄輪ノ井って？」

「五条大路から少し下ったところに入り口がある異界のこと。

　そこの厄災が落とす戦利品が『縁切り水』なんだよ」

　セキの説明に、「流石に話が早いな」と宗近が膝を叩いた。

　そんな彼に、セキは嫌そうに視線を向ける。

「あそこの敵は、ボス以外は全部亡霊系だろ。

　神道系の術法を使えるツカサはともかく、俺は対抗手段がないんだが……」

「それについては、こちらで手段を用意してやろう」

　具体的には、霊属性攻撃可能な武器の貸し出し。

　そう続けた宗近の言葉を受けて、セキは内心でため息をついた。

（ここまでお膳立てされると、断れないな）

　宗近は、意地悪を言っているわけではない。むしろその逆だ。

　タダで作ってあげる、と言われれば、ツカサは断るだろう。

　仮に彼女が断らなくても、セキは断る。施しを受ける云われはないのだと。

「どうする？　まあ、素材じゃなくて金での支払いでも構わないが」

　だから、対価に素材集めを要求してきた宗近の厚意はありがたい。

　ある程度の品を買おうと思えば、当然に相応の出費となる。

　決して懐に余裕があるわけではない二人にとって、素材で良いというのはかなり助かるのだ。

　要求してきた素材が、異界での戦利品というのも良い。

　集めるのに手間が掛かる分、遠慮なく武器を作ってもらうことが出来る。

（しかも、この素材集めのために、新しいダンジョンに行くことになる）

　さらに、武器の貸し出しというオマケ付きだ。

　もはや、据え膳上げ膳の類だろう。

　だから、嫌がるのは、単に自分のわがままだ。

「セキ？」

「いや。うん。良い話だし、縁切り水を集めに行こうか？」

「はい！」

　行ったことのない異界ということもあって、興味津々だったのだろう。

　ツカサが嬉しそうに笑顔を浮かべた。

（実際、気が向かないのは、単に俺のわがままだしな）

　言えるわけもない。

　亡霊系の敵は斬った時の手応えがないので、つまらないなどとは。