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其の七

ボス戦省略は、さすがにどうかと思い、僅かですが加筆しました。

何となく消化試合の感は否めませんが、さてどうでしょうか……

冗長であればすみません。

◆◇◆◇◆

　赤鬼を相手にし始めてから、二〇分が経過した頃。

　鬼が、唐突にその動きを止めた。

「…………？」

　先ほどまでとは打って変わったその様子に、セキは緩み切っていた意識を締め直す。

（ツカサ達の方で何かあったな）

　おそらくは、拐われた娘を救い出したのだろう。

　この状況の変化を、攻略が進行したことによるものと、セキは推測した。

「―――アア」

　低い声が響く。

　昏い、陰鬱な声。鬼の口の端から、ひゅるりと細く炎が漏れた。

「我が命ヲ奪うカ」

「はン」

　その言葉に、セキは鼻で笑ってみせた。

　嗤いながら、太刀の切っ先を向ける。

「何を今さら。まさか身代わりを失って、怖くなったとか？」

「……オノレ」

　まさかの図星だったらしい。

　セキが肩を竦めて嗤うと、戻橋之奪命鬼は軋るような唸り声を漏らした。

　俯いたまま肩を震わせるその様子に、セキは首を傾げた。

「とりあえず。もう勝ったじゃダメか？」

　告げた直後、鬼が激発した。

「オノレオノレオノレ、オノレエエエエ――――っ！！」

　怒号とともに飛び掛かってくる。

　もはや余裕などない。狂乱した様子で両手の鉤爪が振り下ろされる。　

　交差するように振るわれた双腕を、セキは慌てることなく回避した。

　試しに、そっと太刀を振った。鬼の腕を浅く斬りつける。

　―――わずかにダメージエフェクトが散った。

「―――ゥぐ」

「なるほど？」

　大した傷ではない。

　だが、それを見た鬼は顔を歪めた。

　一瞬前までの怒気が消えて、代わりに広がるのは怯えの色だ。

　それを見て、セキは眉を上げる。口の両端がつり上がるのを感じながら、太刀を構え直した。

「どうやら。ちゃんと斬れるようになったみたいだな」

「あ、アアアアア――――っ！！」

　鬼が飛び退る。悲鳴染みた咆哮を上げながら、その右腕を振り上げた。

　開かれた五指に、赤く炎が点ったのを見て、セキは橋板を鬼への間合いを詰める。

　―――【疾風足】起動。

　一瞬で加速し、鬼のすぐ傍らを駆け抜けた。

　すれ違いざまに【疾風剣】を乗せた太刀を叩き込む。

　悲鳴が上がり、炎とダメージエフェクトが虚空に散った。

「何か脆いな。……ああ、それはそうか」

　太刀から伝わる手応えと、発生するダメージエフェクトの量。

　そして、一撃で大きく怯んだ鬼の様子。

　それらに、セキは少しばかり困惑するが、すぐに合点がいってうなずいた。

　推測されるギミックの内容を考えれば、当然のことだろう。

　大鬼と同じ仕組みであるのなら、赤鬼の体力は、簡単に削り切れる方が望ましい。

　何しろ、削り切ったその瞬間、救うべき娘は死ぬのだから。

　そして。

（そんなギミックがあるなら、回生の加護が仕事するワケないよな）

　何らかの理由によって、蘇生は叶うまい。

　おそらくは、魂が失われる事態となるのではないかと、セキは予想する。

　ギミックに気が付くことなく調子に乗って攻撃を続ければ、あっという間に「娘を救出する」という目的は果たせなくなるだろう。

（身代わりの娘が複数いれば、若干難易度は落ちるだろうけど）

　最後に鈴が身代わりとなるのなら、手遅れになる前にギミックの正体に気が付いて、彼女を救い出せる可能性は増えるだろう。

　ただ、モブと言えど、自分の攻撃で死んだ(ロストした)娘がいるとなれば、後味は非常に悪い。

　えぐい(エ)、ろくでもない(ロ)、嫌らしい(い)と、セキは眉をひそめた。

　とはいえ、今はもう何の意味もない。

（流石に、一撃や二撃で死ぬほど弱くはないだろうが）

　ツカサ達が戻って来る前に、片づけたい。そう考えながら、セキは太刀を構える。

「オノレエエエエ―――！！」

「ハァッ！！」

　振り下ろされた鉤爪を太刀で弾く。

　間髪入れずに手首を翻し、切っ先を跳ね上げた。

　斬り上げの一閃。赤鬼の身体を斜めにぶった斬る。

　ほとんど両断する勢いで放たれた一閃を受け、赤鬼が悲鳴を上げながら後退する。

「逃がさない」

　苦し紛れに鬼が放った火炎を、一閃で斬り散らして追撃する。

　太刀を振り抜いた右手を、脇に引き付ける。

　柄を握るその手を後ろに引いて、左手を刃に添える。弓を引き絞るような構え。

　切っ先が、鬼の心臓を指し示す。

　―――【疾風足】起動。踏み込んだ。

「ギャガ、ァア！？」

　至近距離からの瞬発による刺突。

　問答無用で鬼の心臓をぶち抜く一撃だ。当然ながら致命的な一撃(クリティカル)となる。

　ダメージ量に耐えられず、赤鬼が膝を着く。

　一撃で体力値の半分以上を削られた場合、【朦朧】の状態異常が発生することがある。

　おそらくは、今の鬼の状態はそれだろう。

　首を垂れる赤鬼の傍らに立って、セキは太刀を振り上げた。

「それじゃあな」

　―――白刃を振り下ろした。

◆◇◆◇◆

　青い空が目に入る。

　冬の日差しの下、さほど大きくない橋を、人々が行き交っている。

　唐突に切り替わった風景に、セキは目を瞬かせた。

　太刀を鞘に戻して周囲を見回せば、すぐに自分が立っている場所に気が付く。

　一条戻橋。そのたもとだ。

「……ああ。戻って来たのか」

　振り返ると、橋の反対側に見知った顔ぶれを見つける。

　セキはホッとため息をついた。

「えっと……ぁ、セキ！！」

　困惑した表情で辺りを見回していた少女が、こちらに気が付いて目を丸くした。

　ぱっと表情を輝かせたツカサの反応に、何となく照れくさいものを感じながら、セキは軽く手を振った。

　近づけば、彼女たちの周囲には、十二名もの娘の姿があった。

「これは、また……ずいぶんとたくさん居たな」

「はい。助けられて良かったです」

　半数は未だに意識を取り戻していないが、いずれも命に別状はない。

　それらを介抱していた、無骨な武士が大きく息をついた。

　おおよその状況は理解したのだろう。その表情は、困惑よりも安堵の色が濃い。

「終わった、のか……？」

「然り。それと、お迎えが来たようでござるな」

「お迎え？」

「む？」

　兵蔵の言葉に、ツカサが首を傾げた。

　彼の視線の先には、一台の牛車。

　そこから降りてきた人影を見て、勝嗣が眉をひそめた。

　壺装束姿の娘だ。

　市女笠とそこから垂れ下がる薄布に遮られ、顔を見ることは出来ない。　　

　だが―――

「あれは―――」

「姫様！？」

　勝嗣の言葉を遮るように、意識を取り戻していた娘―――鈴が飛び出す。

　彼女は、壺装束姿の娘へと駆け寄ろうとし、しかし、その途中で大きく体勢を崩した。

「……あっ！？」

「鈴！！」

　壺装束の娘が転倒しかけた鈴を抱き留めるように支える。

　その衝撃で笠が落ち、娘の顔が露になった。

「あっ！？　も、申し訳―――」

「無事でよかった……」

　慌てたように体を離そうとする鈴を、壺装束の娘が抱きしめる。

　良かったと、安堵の表情を浮かべる彼女を見て、目を丸くした勝嗣が駆け寄って行った。

　その様子に、ツカサが弾んだ声を出す。

「助けられて、良かったですね」

「そうだな」

　少女の笑顔に、セキはうなずきを返した。

　推測が合っていて良かったと、内心、安堵のため息ついているのは内緒だ。

「さて、鴻臚館に報告に戻るか」

「お邪魔をしても何ですし、そうしましょう」

「ま、そのうち別の依頼で関わることもありそうでござるしな」

　顔を見合わせて、セキ達は、そっとその場を後にした。

◇

『かくして、一条戻橋の鬼は討たれ、拐かされた娘たちは、無事に橋を戻ることが出来たのです』

　―――めでたし、めでたし。

　後日、そんな一節で締め括られた物語が、冊子となって東市で売り出された。

　作者の名を『夢草子』という。

　改めて、これにて第三話終了となります。

　お付き合いいただき、本当にありがとうございました。

　また、評価やブックマークして下さった方、本当にありがとうございます。

　とても大きな励みとなっております。

　引き続きよろしくお願いします。