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其の六

6/5　加筆に伴い、後段の一部を其の七に移しました。

◆

　炎壁が再生し、再び橋が塞がれる。

　もっとも、ダメージ覚悟で飛び込めば通過はできるだろう。

　いや、この炎の壁を作った赤鬼の場合、その覚悟も不要かもしれない。

「それをさせないのが、俺の仕事といったところだな」

　セキは赤鬼へと笑いかける。応えは、炎の奔流だった。

「おっと」

　横に躱すと同時、突っ込んで来た赤鬼の鉤爪を弾いて逸らす。

　こちらを無視して炎の中に飛び込もうとはしないらしい。そのことに、内心で安堵しながら、セキは赤鬼を煽る。

「ギミックバレしたら、いきなり余裕がなくなるとか、しょっぱいな！！

　動きはワンパターンだし、ほら当たらない。いや当たるかな、やっぱ無理だな」

　ハハハ、と笑いながら、繰り出される連撃をひらりと躱す。

　苛立つように放たれた炎を、横薙ぎの一閃で消散させる。

　火の粉が舞う中で、セキはヘラヘラと鬼に笑って見せた。

「斬り払われる炎とか」

「―――キサマ！！」

　炎弾や火炎放射のような、投射型の術法は、要となる部分を断ち切ることで無効化が可能だ。

　一般に『術法斬り』と呼ばれるテクニックであるが、該当の部分が非常に小さい――バレーボール大の炎弾ならビー玉サイズ――ため、その難易度は高い。

　失敗して直撃するリスクを考えれば、普通に回避する方が堅実と言えるだろう。

　ゆえに、あえて行う『術法斬り』は、魅せプレイや舐めプレイの部類に入る。

（ここに来るまで、戦闘含めて歩きで四〇分から五〇分くらい）

　赤鬼の攻撃を躱しながら、どれくらいの時間を耐えれば良いのかを考える。

　走るのなら、スタート地点までは戦闘なしで十分から十五分といったところのハズだ。

　そこから、反対側の橋のたもとまで進むとして、さてどれくらいの時間が必要になるか。

「……三〇分くらいか？」

　いや、もう少しかかるだろうかと、セキは内心で首を傾げる。

（というか。無事に娘さんを救い出せても、そのことを知る手段がないな……）

　無事救出した後、ツカサ達が戻って来るまでの時間を考えると、その倍の時間、赤鬼の相手をする必要があるのだろうか。

　とりあえず、セキは考えるのを止めた。

　目前の赤鬼へと告げる。自分は煽ったりするのは、苦手なのだ。

　なので。

「何か、もう勝ったじゃダメか？」

「――――ッ！！」

　正直に心情を吐露したセキの言葉に、赤鬼が怒りの声を上げた。

◆

　橋を戻り始めてから、十分ほど。

　当初予想していたよりも遥かに早く、ツカサ達は目的地に到着していた。

「え？」

「これは……」

　霧が晴れた橋の上、周囲を見回せば、朱塗りの柱が立っている。

　両側の欄干沿いに等間隔で建てられた柱は全部で一二本。

　そこには、鎖で縛り付けられた娘の姿があった。

「これ、みんな攫われた―――」

「鈴殿！！」

　その柱の一つを見て、勝嗣が声を上げた。

　焦った様子で駆け寄ろうとし―――

「いかんでござる」

「―――ッ！？」

　兵蔵が上空へと苦無を投げた。

　直後、炎の華が咲く。

　轟音と共に吹き荒れる熱風に、勝嗣がうめき声を上げて足を止めた。

　その傍らに、地響きを立てて異形が着地する。

　身の丈五メートルを超える大鬼。

　先ほど戦った中ボスと同じ姿の厄災に、ツカサは全く躊躇なく突撃した。

　薙刀を構えながら、勝嗣へと警告する。

「下がってください！！」

　横薙ぎに振るわれた薙刀が、大鬼の足を斬り裂く。

　赤いダメージエフェクトが発生し、大鬼が苦悶の声を上げた。

「大丈夫。娘御に肩代わりが発生している様子はないでござるよ」

「なら―――」

　くるりと柄を回し、追撃を放つ。

　横薙ぎに振るった薙刀が、今度は大鬼の腹を斬り裂いた。

　怯んだ隙を利用して、ツカサは一歩後退。薙刀を大きく振り被った。

　一呼吸。

　―――その刃に、風が渦を巻くように収れんする。

「ハァッ！！」

　裂帛の呼気。

　強く踏み込んで、その腹へと再び薙刀を振るう。

　直後、その軌跡を追うように風の刃が吹き荒れた。

「ギ―――ッ！？」

　鋼と風の刃に斬り裂かれた大鬼が、大きな悲鳴を上げる。

　―――戦技【風薙ぎ】

　本来は、扇状に広がる風の刃によって、広範囲を薙ぎ払う技だ。

　それを至近距離で撃たれたことで、多段ヒットを受けた大鬼が、腹を庇いながらよろよろと後退する。

　その顔に、苦無の群れが襲い掛かった。

「忍法【重影飛刃】の術。アレは某(それがし)が引き受けるでござる。お二方は娘御を」

「分かりました！」

「かたじけない」

　うなずいて、ツカサと勝嗣は柱へと向かって走る。

「鈴殿！」

「……良かった」

　柱の一つに取りつき、そこに縛られた娘の様子を見て、ツカサはホッと息をはいた。

　苦し気な様子ではあるが、まだ生きている。

　勝嗣が鎖に手を伸ばし―――バチッという音を立てて弾かれた。

「ぐ！？」

「だ、大丈夫ですか？」

「ああ。大事ない。しかし―――」

　赤黒く錆びた鎖は、禍々しい紫のオーラを纏っている。

　それを見て、ツカサは傍らへと薙刀を置いた。

　勝嗣を下がらせて、先ずは二礼。

「掛けまくも畏き―――」

　おそらく【行動支援】の働きによるものだろう。日常生活では早々聞くことの無い祝詞がスラスラと出てくる。

　そのことに若干奇妙な感じを覚えながら、ツカサは天への奏上を行う。

　最後に、改めて二礼二拍手二礼。

　鎖が無数の光の砕片となって消滅した。

「良かった。〈祓詞〉で助けられるみたいです」

「セキ殿の判断は正しかったな。ツカサ殿がいなければ、助けようが無かった」

　倒れ込んできた娘を支え、ツカサがホッと息をつく。

　その娘―――鈴の身柄を彼女から受け取り、勝嗣も安堵の声を漏らした。

「そこのお二方。まだ、あと十一人いるでござるよ！」

「――――！」

　兵蔵の声が飛んでくる。

　二人は顔を見合わせると、慌てて残る柱の解放作業へと移った。