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其の五

◆◇◆◇◆

　大鬼を倒し、さらに進むことおよそ五分。

　橋のたもとを霧の向こう側に捉え、ツカサが足を止めた。

「あれ？　橋が……」

「ここが終点でござるか？」

　このままだと橋を渡り切ってしまう。

　一行は、困惑しながら辺りを見回すが、敵影は見当たらない。

「先ほどの大鬼が大ボスであったでござるか？」

「いや。話に聞いていた鬼と姿が違うし」

「何かフラグが足りてないでござるか……？」

　兵蔵が橋のたもとまで進む。が、やはり何も起こらない。

　首を傾げながら、こちらへと戻ろうと踵を返し―――直後、けたたましい笑い声が響き渡った。

「え！？」

「どうやら、お出ましみたいだな」

　一番後方にいた勝嗣の背後で、赤々とした炎が吹き上がる。

　一つ、二つ、三つ―――……と立て続けに出現し、その連なりが炎の壁を成す。

　少し遅れて、橋のたもと側にも炎の壁が形成された。

　轟々と燃え盛る炎で区切られた領域。

　その中心にソレは姿を現した。

　二メートルを超える体躯。赤銅色の肌。婆沙羅髪の内から伸びる一本の角。

　こちらを見据える瞳には鬼火が灯っている。

　視界の端に、その名前と脅威度が表示された。

『戻橋之奪命鬼／脅威度：三』

　その内容に、セキは眉をひそめた。

　ゲラゲラと、声を上げてこちらを嘲笑う赤鬼に首を傾げる。

「脅威度が、三？」

　この異界に足を踏み入れてからずっと付きまとう違和感が、一層強まる。

　お助けNPCの範疇を超える強さの源勝嗣。

　出てくる雑魚も中ボスもそれほど強くない。

　難易度四と示された仕事であるのに、障害となる厄災は大ボスですら脅威度三。

（つまり、敵の強さ以外の部分で難易度四ということか）

　そこまで考えて、セキは舌打ちと共に側方へと飛び退いた。

　一瞬遅れて、炎の奔流がセキのいた場所を呑み込む。

　さらに飛び退いたセキへと、赤鬼が飛び掛かって来た。

「―――っ」

　振り下ろされた右の鉤爪を、セキは太刀で弾いて捌く。

　間髪入れずに斬り返した。切り上げに振るった刃が、赤鬼の胴を斬り裂く。

　しかし。

「ダメージエフェクトが……っ」

　こちらの反撃を無視して、左腕が振るわれる。それをまともに受けて、セキは呻き声を漏らした。

　右肩から袈裟斬りに爪痕を刻まれて、視界端の体力ゲージが一気に減少する。

　一撃で体力の半分以上を失う、とまではいかなかったが、あと二度も受ければ倒れる羽目になるだろう。

（仕切り直す）

　さらなる追撃を太刀で弾き、【疾風足】を起動。

　下がるのではなく前進。

　鬼の脇をすり抜けるように、赤鬼の間合いから離脱する。

「―――追撃はさせぬでござるよ」

　追いかけようとした鬼の機先を制するように、兵蔵が数本の苦無を投げ放つ。

　腕のひと薙ぎで弾き飛ばす赤鬼だが、そのうちの一つが足へと命中した。

　その様を見て、セキはポツリと呟いた。

「……やっぱりダメージエフェクトが出てないな」

「セキ！　大丈夫ですか？」

「とりあえず、生きてるから問題ない」

　ツカサが駆け寄ってくるのに応じながら、インベントリから丸薬を取り出して口に含む。

　体力が徐々に回復を始めるのを確認して、セキは赤鬼の様子に注意を戻した。

　兵蔵にターゲットを移したらしき赤鬼は、被弾を気にしていないような動きをしている。

　苦無や勝嗣の矢が、その体にいくつも突き立っているが、堪えた様子は見られない。

　そして、やはりダメージエフェクトが生じていない。

「小鬼は、いませんよね？」

「そう、だな。ダメージの肩代わりをしているらしき……あ」

　ふと脳裏に浮かんだ考えに、不味いと目を見開く。

　弾かれるように、攻撃を仕掛けている二人へと声を張り上げた。

「二人とも、攻撃中止！！　それ以上のダメージを与えるな！！」

「！？　どういうことでござるか！」

　兵蔵が説明を求めて声を上げる。勝嗣も怪訝そうな目をセキへと向けてくる。

　困惑しながら、それでもこちらの言葉に従ってくれた二人に感謝する。

　セキは、赤鬼を睨みながら告げた。

「おそらく、ダメージの肩代わりをしてるのは、拐われた娘だ！」

「え！？」

　ツカサがぎょっとした声を上げた。

　声を張り上げながら、セキは考えをまとめる。

（嫌らしいな）

　中ボスで事前に示されたダメージの肩代わりというギミック。

　大して強くない敵に、やたらと強力な同行NPC。

　そして、今回の仕事は「討伐」ではなく「救出」であり、難易度は四。

　―――普通に赤鬼を倒すと、ダメージの肩代わりで救出対象の娘が死ぬ。

　その推測を口にした瞬間、赤鬼がセキへと飛び掛かってきた。

「こっちに来た！！」

「つまり、俺の推測は当たりということだな」

　ニヤリと笑って、セキは振り下ろされた鉤爪を体捌きで躱した。

　反撃をしないまま、推測の続きを口にする。

「拐われた娘は、ここにはいない！　じゃあ、どこに、いるか！！」

「ダマレ！！」

　赤鬼が焦ったように腕を薙ぎ払う。

　大振りになった鉤爪をしゃがんで躱し、立ち上がる勢いを利用して後方に飛び退く。

「攫われた娘は、ここに来るまでには見つけられなかった。だったら―――」

　思えば、『戻橋之奪命鬼』の出現タイミングもヒントだったのだろう。

　兵蔵が橋のたもとから戻ろうと踵を返した瞬間に、赤鬼が出現した。

　それを思い出し、セキは笑った。

　邪魔するように追撃を仕掛けてくる大鬼を躱し、他の三人へと告げた。

「橋を戻れ！！」

◆

　告げられた言葉に、ツカサは橋を塞ぐ炎へと視線を向けた。

　―――燃え盛る炎の壁。

　石壁や結界の類と異なり、ダメージ覚悟なら通過可能な障害。

　逃げられないよう領域を区切っているように見せかけて、「ここで赤鬼を倒さないといけない」と思わせるための罠。

　セキの推測が合っているのなら、そういうことになる。

「某(それがし)が道を開くでござる。水遁〈水霊(みずち)〉」

　生み出された水の龍がアギトを開き、炎の壁へと襲い掛かり―――

「炎がっ！」

「急いで抜けるでござるよ！！」

　炎壁の一部が消失する。

　感嘆の声を上げた勝嗣を促しながら、先ず兵蔵が炎壁の隙間をすり抜けた。

　即座に勝嗣が後を追い、ツカサもそれに続く。

　無事に通り抜けて、彼女は背後を振り返った。

「セキ！！」

「俺は、こいつを抑えておくから、三人で行ってくれ」

「そんなっ！？」

「―――駄目でござる」

　赤鬼の進路を塞ぎ、セキが答える。

　その言葉に、慌てて戻ろうとするツカサの肩を兵蔵が掴んで止めた。

「で、でも！」

「役割分担でござる」

　拐われた娘を見つけるのは、彼女のことを知っている勝嗣の役割だ。

　呪いの類で娘が赤鬼の身代わりにされていたなら、その解呪は【神道】の使い手であるツカサの役割となる。

　そして、二人を無事に送り届けるのが自分の役割なのだと、兵蔵が続けた。

「――――っ」

　直後、再び炎が吹き上がり、炎壁が再生する。

　姿が見えなくなったセキへと、ツカサは口を開きかけ、首を横に振った。

　踵を返す。炎を背に、彼女は霧の先へと視線を向けた。

「すみませんでした。急ぎましょう！」

「うむ。急げば、それだけセキ殿の負担も減るでござるよ」

　兵蔵の言葉に頷いて、彼女は橋を戻り始めた。