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其の五

本日は二回投稿。

次回は、十九時頃の予定です。よろしくお願いします。

◆

　陽光を受けて輝く黒鉄の兜。その下で、独眼が鬼火の如く爛と輝く。

　面頬のデザインも相まって、その威容は武者装束の鬼を思わせた。

　手にするのは、ひと薙ぎで建物を両断できそうな大太刀だ。

　それを肩に担ぎ、地を震わせながらゆっくりと歩く様は、鳥辺野で見た鬼神よりも恐ろしい。

　燃え上がる独眼が、ぎょろりと動いてセキ達を捉えた。

「来るでござる！！」

「散れ！！」

　兵蔵の警句に、咄嗟に声を上げながらセキはその場を飛び退く。

　三人がそれぞれ別方向へと散開。同時、からくり武者が突っ込んで来た。

「――――！！」

　跳躍からの叩き付け。大太刀が大地を割り、剣圧で暴風が吹き荒れる。

　巻き上がる土煙の中を駆けながら、セキは舌打ち交じりに抜刀した。

（とりあえず、ひと当て）

　刃が立たないようであれば、ツカサを連れて離脱する。

　そう方針を定め、セキは武者の足へと太刀を振るった。

　狙うのはアキレス腱のあたり。装甲の薄い部分へと剣閃が奔り―――

（硬い……けど）

　振り抜けば、ダメージエフェクトが散った。

　からくり武者の動きに淀みはなく、今の一撃で怯むようなこともなかったが、セキは離脱しながら一つうなずいた。

「とりあえず、ダメージは入るな」

　ちらりと周囲に目を配る。

　ツカサは鳥居の近くで薙刀を構えている。忍者の姿は見当たらない。

「兵蔵は―――」

「火遁、〈焔柱〉の術」

　轟と、炎が渦巻き天へと向かって吹き上がる。

　からくり武者が飛び退くように後退した。左手をかざし、炎熱から顔を背ける。

　その動きを見て、ニヤリとセキの口の端がつり上がった。

「今、怯んだな」

　轟々と燃え上がった火柱が消えると、からくり武者の独眼が忍者を探してさまよう。

　ダメージを与えたセキの一刀より、命中しなかった〈焔柱〉の方が、からくり武者に脅威と判断されたのだ。

「弱点は、火属性攻撃。あるいは、頭部への攻撃」

　単純に術の威力が大きかったので、セキの攻撃よりも敵意(ヘイト)を稼いだということは無いハズだ。空振りした攻撃は、通常、厄災の敵意に大きな影響を与えない。

　例外は、それが弱点を狙ったものだった場合だ。

「こっちでござるよ！！」

　兵蔵が声を上げる。目を向ければ、からくり武者を挟んで鳥居とは反対の位置に姿があった。

　挑発するように、頭部へと短刀―――いや苦無を投げつける。

　特技の効果か、苦無が空中で十数本に増え、からくり武者へと襲い掛かった。

「忍法、【重影飛刃】の術でござる」

「行きます！！」

　怯む武者の姿に好機と見たのか、ツカサが走り出した。

　からくり武者は、兵蔵へと向き直っている。それはつまり、鳥居の傍らに立っている彼女に背を向けるということだ。

「はっ！！」

　一息で間合いを詰める。振るわれた薙刀が、セキが斬りつけたあたりに叩き付けられた。

　ダメージエフェクトが散る。

　寸分と違わずに、とはいかないまでも、同じ場所へと打ち込まれた刃が、からくり武者の足を深く斬り裂いていた。

「このまま！」

　薙刀がクルリと回る。間髪入れずに次撃を叩き込み、さらに三撃、四撃と攻撃を重ねる。

　繰り返しダメージエフェクトが散って―――

「いかん。ツカサ殿、一度離れるでござる！！」

「え？」

　兵蔵が声を上げるより早く、セキは地を蹴っていた。

　足を強く踏み込みながら、【疾風足】を起動。きょとんとしたツカサへと、一気に距離を詰める。

　体当たり気味に、彼女の体を抱えて駆け抜けた。

　二人を掠めるように、からくり武者の踵が空を蹴ったのは、一瞬の後のことだ。

「あ……」

「ちょっと、攻撃に逸りすぎたな」

　一瞬でも遅れていたら、後ろ蹴りに吹き飛ばされていただろう。

　ツカサを抱えたまま、セキは、からくり武者との距離をあける。

　追撃はない。どうやら、からくり武者にとって、兵蔵の放った苦無の方が脅威らしい。

「やっぱり弱点は頭部か」

「あの、すみませんでした」

　からくり武者の反応から、セキは弱点を断定する。

　申し訳なさそうに肩を落とす少女を下ろし、セキは口を開いた。

「ナイスファイト」

「え？」

「あれだけデカい相手に、躊躇なく仕掛けられるのは大したものだと思う。

　後、俺が斬りつけた所に攻撃を重ねたのも、良い判断だった」

「あ。は、はい」

　困惑した表情を見せるツカサに、セキは小さく笑って、親指を立てた。

　気にするような事ではないと態度で示し、彼はからくり武者へと視線を向ける。

「一撃が痛そうだから、あまり長く足を止めない方が良いだろうな。

　後、アイツの弱点は頭っぽいから、そこを狙っていきたい」

「あ、あの……？」

「よし。じゃあ、気張っていこうか。相棒」

　その言葉に―――

「……、はい！」

　ぱん、と自分の頬を叩いて、ツカサが元気良くうなずいた。

　そして、二人は、肩を並べて笑い合い、一歩を踏み出した。

◆

　得物を構えるセキとツカサの二人を見て、兵蔵はほっと息をはいた。

（一瞬、ヒヤリとしたでござるが、問題ないようで何より）

　攻撃に集中した結果、離脱の機を逸して吹っ飛ばされる。

　割とありがちな状況ではあるが、それで即死されると色々と困るのだ。

　上手くフォローに入ったセキに感謝しつつ、兵蔵は、からくり武者の大太刀をステップで回避する。

「おっと、でござる」

　大地を割る大太刀を横目に、兵蔵は苦無を構える。

　前傾姿勢となって距離の近づいた頭部へと苦無を投げようとし―――

（……セキ殿？）

　からくり武者の後頭部付近に人影を捉え、手を止めた。

　どうやら、前傾姿勢により斜めとなった巨体を駆け上ってきたらしい。

　太刀が、からくり武者の頭部へと振り下ろされる。

　ぐらりと、その巨体が前のめりに姿勢を崩した。

「……と、ツカサ！！」

「うん！！」

　延髄の辺りに太刀を突き立てて、セキが声を上げる。

　片膝と両手を地面についたからくり武者へと、今度は側方からツカサが突撃した。

「はっ！！」

　気合の声と共に跳躍。

　薙刀の刃を地面に突き立てて、棒高跳びの要領で少女は宙へと飛び上がる。

　ゲームならではの暴挙をやらかした彼女は、高々と虚空を舞いながら、クルリと体を回す。

　さらに、長く持った薙刀を体ごと旋回させて、からくり武者へと叩きつけた。

「何と！？」

　初心者離れした身のこなしに、兵蔵は感嘆の声を上げた。

　畳みかけるように、セキが再び太刀を振り上げる。

　直後、からくり武者が咆哮した。

「――――っ！！」

「わっ！？」

「ぐ、ツカサ殿」

　その巨体を中心に、全方位へと衝撃波が放たれる。

　着地したところを衝撃波に撥ね飛ばされ、ツカサが近くへと転がってくる。

　目を回している彼女をかばいながら、兵蔵はセキを探して視線をさまよわせた。

「セキ殿！？」

　セキは空中にいた。

　弾き飛ばされたその体は、放物線を描きながら空を舞っている。

（いかん！！）

　その高さは二〇メートルを超える。

　下手な落ち方をしてしまえば、落下ダメージで即死しかねない。　

　焦る兵蔵の視線の先で、しかしセキは笑っていた。

　その体が空中でクルリと回る。そして、兵蔵は、彼の落下軌道上にあるものに気が付いて息を飲んだ。

　―――松尾神社の大鳥居。

「まさか、調整して跳んだでござるか！？」

　その驚嘆を裏付けるように、セキが大鳥居の上へと着地した。

　直後、その姿がブレた―――歩法系特技【疾風足】による高速移動。

　その体が、大鳥居を蹴って、矢のように虚空を疾走する。

　その射線上(・・・)には、身を起こす途中のからくり武者。その頭部があった。

　太刀が閃く。

「ハ―――」

　その光景を見て、兵蔵は笑った。

　傍らで目を回しているツカサを横目に、何かを納得したようにうなずく。

「類は友を呼ぶ。ツカサ殿も初心者としては大概でござるが……」

　苦笑いを浮かべた忍者の視線の先。

　―――からくり武者の頭部が、宙を舞っていた。