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其の六

本日の更新その２です。

◆◇◆◇◆

　現実時間では、すでに夜の十時を回っている。

　ゲーマーにとってゴールデンタイムはこれからだが、そうでない良い子にとっては、そろそろ切り上げ時である。

　そういうワケで、ツカサが落ちる(ログアウト)のを見送った後、セキと兵蔵はマレビトが経営する茶屋へと足を運んでいた。

「お、昨日も来てくれた新人さんだね？」

「どうも」

　どうやらチェックされていたらしい。

　出された暖かい緑茶を口にして、ほうと息がこぼれる。

「鴻臚館にも置けばいいのにな」

「煎茶は、江戸時代からでござるからな」

「何でそんなところだけ真面目に考証してるんだ。このゲーム」

　もっとも、麦茶―――麦湯も平安時代は貴族の飲み物だ。それが、普通に出回っている時点でやはりガバガバである。運営のこだわりは良く解からんとセキは首を振った。

　さて、と小さく呟いて、隣に座る忍者へと視線を向ける。

「それで、種明かしをするつもりはあるのか？」

「……やはり、気付いていたでござったか」

「いや。何となく言ってみただけ」

　ぼとりと忍者が団子を落とした。

　三秒後、光の粒子となって消え去る団子を見送った後、兵蔵がゆっくりと顔を動かした。

「で？　結局、お前ら何がしたかったんだ？」

「いやいやいや。あの、ちょっと……えぇ…」

　ロールプレイが崩れてるぞと指摘して、セキは緑茶を口に含む。

　これくらいの意趣返しは良いだろうと、内心で笑いながら、何やら葛藤している忍者を余所に大福をつまむ。

（からくり武者、見掛け倒しで弱すぎたしな）

『中堅層の方々にお力添えを頼むとオーバーキルになるのでござる』

　確かにそうだったと、セキはうなずく。

　あれだけの巨体で、全身に鎧をまとっていながら、セキやツカサの攻撃でダメージが入るという不自然な脆さ。

　「弱点は此処ですよ」と言わんばかりの判りやすい怯み動作。

　大太刀による攻撃は、躱しやすい振り下ろしが主体。最後の衝撃波も、吹き飛ばし効果(ノックバック)のみで、それ自体にはダメージが発生しない仕様。

　ツカサを蹴飛ばそうとした動きには、一瞬ヒヤリとしたものを覚えたが、ヒットアンドアウェイに努めていれば、何ら問題無かっただろう。

　そして、とセキは思う。その弱さは意図的なものだったのではないか。

「…………」

　しばらくの後、忍者は、肩を落としながら湯呑を手に取った。

「あれは、最上位の式神五体分のリソースを使って作成した複合式神でござる」

　皆伝級の術者が操る秘奥義。合戦用の式神なのだと、兵蔵は告げる。

　無論、初期作成キャラでも戦えるように、能力値を低く設定しているのだが、だからと言って、新参マレビトが独力で倒せるほど弱くはない。

「そこで、苦戦したところを、某(それがし)の知り合いが助太刀に入る算段だったでござる」

「……何か、『不良雇って絡ませたあの子を颯爽と助ける俺』みたいな企みだな」

「うむ。『ピンチを助けて胸キュン作戦』でござる」

　半眼になる。セキは無言のままお茶を飲み干して立ち上がった。

「それじゃ―――」

「さ、最後まで話を聞いてください。別に悪意からじゃないんです」

　慌てて言い募る忍者の言葉に、セキはわざとらしく大きなため息をついた。

　座って、目で先を促す。

「お二方、つまり新人のマレビトの動向には、多くの者が注目しているでござる」

「そうなのか？」

　兵蔵はうなずいた。

　最近では、平安京をスタート地点に選ぶプレイヤーは少ない。

　大体が、東国の江戸、もしくは九州の大宰府、あるいは四国への入り口となる淡路を選択するのだ。

　だから、鴻臚館でくだ(・・)をまいていた暇人達は、久しぶりに現れた新人に興味津々だったのだという。

「様子を見るに、一人はどうやら帰参者のようでござったが、もう一人は完全なご新規さん」

「うん」

「これは仲良くなりたいと、そう考えたのでござるが」

「うん」

「こちらから声を掛けるのは、何か下心がありそうで気恥ずかしいでござろう？」

「…………」

　分からなくもないなと、セキはため息をついた。

　困っている様子もないのに、上級者が初心者に声を掛けるのを躊躇する気持ちは分かる。

　まして、相手は女性アバターである。中の人(プレイヤー)の性別はどうあれ、何となく後ろめたい気持ちになるのは、まあ分かるのだ。

（俺も盛大に転倒する所に出くわさなかったら、声をかけていなかったかも知れないしな）

「それで、今日も見守っていたのでござるが……」

「ストーカーみたいだな」

「見守っていたのでござるが、セキ殿と会うまで心細そうでござった」

「…………」

　兵蔵の言葉に、セキは息を止めた。

「……どれくらいの時間、一人だった？」

「十五分程度でござる」

　もう少しひとりぼっちの様子であれば、誰かが声を掛けたかもしれないと兵蔵は続けた。

　しかし、「かもしれない」だ。

　ずっと、ひとりぼっちのまま、という可能性も十分にある。

「それで、まあ、その、知り合いを増やしてあげねばと、そんなお節介を思ったのでござる」

「なるほど」

　そして、他のマレビト達と相談した結果、『ピンチを助けて胸キュン作戦』が策定されたのだそうだ。

「きっかけも無しで話をするのは、結構しんどいでござる」

　しかし、一緒に戦って顔見知りになれば、声を掛けるハードルは随分と下がる。

　ツカサも気後れなく自分達に話しかけられるだろうし、こちらも「調子はどうだい？」といった感じで話がしやすくなるだろう。

　後、新人のピンチに颯爽と駆け付けるオレ達カッコイイ。

　兵蔵が説明する計画の趣旨は、そんな内容だった。

　言いたいことはあるが、趣旨は理解できる。しかし、そうなると―――

「……計画失敗？」

「上手く行かないものでござるな」

　あそこまでアッサリ倒されるとは思わなかったと、兵蔵が肩を落とす。

　その様子から目を逸らし、セキは天井を見上げた。

　仮想世界であっても現実は厳しい。とりあえず―――

「ちょっと狩りに行ってくるか」

　セキは、明日考えることにした。

　これにて第二話終了です。

　ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

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　引き続き、どうぞよろしくお願いします。