“解呪の魔女”は恋をした ～ウサ耳の呪いを解いたら、コワモテ騎士様に溺愛されました

06_こわい、こわくない

　念のため、と持ってきた剣。

　それをいつでも抜けるように、カディスは柄に手をかけた。

　頭の上では、愛らしいウサ耳が緊張を漂わせてピンと立っている。そのピリピリした背中に……小さな手がそっとふれた。

　殺気だった騎士を宥めるように、"解呪の魔女"はかすかな声で囁いた。

「……ヴェルダー様、攻撃してはなりません。動かないで、じっとしてください。殺気も抑えていただけますか」

「…………わかった」

　カディスは少し迷ったが、素直にヨハンナに従った。剣の柄からゆっくり手を離す。

　自分よりヨハンナの方が聖獣に詳しい、と判断したのだろう。信頼してもらえたのは嬉しい。

　騎士は続けて深呼吸した。荒ぶっていた殺気が静かに凪いでいく。

「そう、それでいいです。ありがとうございます」

　はぁ、こわかった……

　このひとの本気の殺気はヤバい。

　魔女は胸を撫で下ろした。それから騎士の背中から一歩前に踏み出し、大きな角の生えた雄々しい白鹿と向かい合った。

「お久しぶりです、レオリアの森の聖獣様。"解呪の魔女"ヨハンナです。こちらは私の依頼人、カディス・ヴェルダー様になります。

　私たちはベリーを摘みにここへ来ただけなので、どうかご容赦を」

　深々と礼をする。聖獣は何かを言いたげに軽く首をかしげると、ゆっくりこちらに歩み寄った。

　トコトコ、と二人に近づいた聖獣は、カディスの頭に生えたウサギの耳に顔を近づけ、フスフスとしきりににおいをかいでいる。

　その間、カディスは言われた通りに少しも動かず、じっとしていた。内心緊張しながら、ヨハンナはその様子を見守る。

　────時間が経つのが、ひどく長く感じられた。しかし、実際は、ほんの短い間だったのだろう。

　ひとしきりにおいをかいで納得したのか、白い雄鹿はカディスから離れ、くるりと向きを変えると、蹄の音を響かせて木立の奥に消えた。

　聖獣は去った。

　それから、ゆっくり三十を数えたくらいの時間が経過して──

　二人はどちらともなく顔を見合わせて、深く息を吐いた。

　とりあえず、何事もなかった。

　良かった……ヨハンナは心から安堵した。

　────そして、ふと我に返った。

　いま、視界の真ん中にあるのは、目が合ったら死んだ振りをしたいと常々思っていた、凶悪なカディスの強面である。

　見る度に冷や汗をかいて震えてたのに。

　まともに目が合ったら魂ぶち抜かれる、と思ってたのに。

　真正面から、彼と向き合っている。

　聖獣がいなくなって、安心して顔を見合わせてから、まるで吸いこまれるように、カディスの強面をじっと見つめている。

　おぉ……慣れって偉大……！

　ヨハンナは感動した。

　ものすごく成長した気がする。

　聖獣との遭遇が、とんでもなく強烈なインパクトだったのもあるだろうけど。

　ヨハンナはぐっと拳を握った。

　どんなに極悪な顔でも、彼はあくまで「人間」だ。機嫌を損ねたら何をするかわからない聖獣などより……全然……こわく……

　いややっぱりこわい。

　こわいけど…………前ほどではない。気がする。気がするだけかもしれないけれど。

　それより、カディスの顔色がおかしい。

　何となく赤いような……？

　熱でもあるのかな。

「……ヴェルダー様、お顔が赤いようですが、熱があるのですか？」

「いや、体調は万全だ」

「本当に……？」

「本当だ。何なら、今から腕立てを千回やって、あの山に登ってもいい」

「いえ、そこまでしなくてもいいです」

　体調が良いなら何より。

　……見つめ続けるのも不躾だろうか。

　そう思ったヨハンナは、不自然にならないように、そーっと視線を上げた。

　緊張のせいなのか、カディスの真っ白なウサ耳はいまだ、ピンと直立していた。

　さすがの騎士団長閣下も、突然現れた聖獣がこわかったのかな……

　ヨハンナは同情した。

　別の聖獣にとはいえ、「ウサ耳が生える」という理不尽な呪いをかけられたのだ。

　どんなに強い騎士でも、人智を越えた存在に恐怖を抱くことはあるだろう。それなのに、自分を背中に庇ってくれた。

　やはり、彼は騎士道精神に溢れたひとなのだ。

　ヨハンナは彼の緊張を和らげようと、小心者なりに、ニコッと笑ってみせた。

　するとカディスは、びくぅっと体を震わせた。

　……何その反応。

　気を取り直して、ヨハンナは騎士に話しかけた。

「こんなところで聖獣に会うなんて、びっくりしましたね……」

「本当にな……」

「本来、ここはさっきの聖獣の領域外なんです。あなたにかけられた他の聖獣の呪いが気になって、見に来られたのでしょうね。何もなくてほっとしました」

「……魔女殿の冷静な判断で助かった。感謝する」

　律儀に礼を言われ、ヨハンナは慌てて首を振った。

「いえ、そんな大袈裟なものでは……あの御方は、ちょっとした顔見知りのようなものなんです。

　私が小屋に住みはじめた時も、そうっと近くまでいらしてました」

　……あの時は、ふと見た窓の外に真っ白な鹿がいて、度肝を抜かれた。目が合って向こうも驚いたのか、急いで森の奥に走っていったが。

　あの聖獣は、「領域」近くに魔女が住み着いたのが気になって、こっそり見に来たのだろう。

　聖獣に、結界をたやすくすり抜ける力があるのも驚きだった。さすが神の使い。

「……ふつう、聖獣って自分の領域から出たりしないそうなんです。でもかの御方は、好奇心旺盛でいらっしゃるようで」

「聖獣にも個性があるというわけか」

「ええ、おそらく」

　そんなことを話しているうちに、聖獣との遭遇や、カディスへの凝視でざわついた気分も、少しずつ落ち着いてきた。

　ヨハンナはふわふわしたウサ耳を見つめ、騎士団長に帰りを促す。

「……ベリーも摘み終えましたし、そろそろ戻りましょうか」

「ああ。帰りも籠は俺が持とう」

　そう言って、カディスはヨハンナから籠を取り上げた。彼は本当に紳士的な男だ。

　まともに見たら、気絶しそうなほど顔がこわいけれど──もし、カディスに恋人が出来たら。

　カディスはその女性を大切にして、末永く幸せに暮らすのだろう。

　ちょっとだけ。

　いや、ほんのちょっとだけ。

　カディスの恋人になる女性が羨ましい……とヨハンナは思ってしまった。