“解呪の魔女”は恋をした ～ウサ耳の呪いを解いたら、コワモテ騎士様に溺愛されました

04_五日間

　──ヨハンナがこの地に住みはじめた当初も、馴染むまでに苦労した。魔法薬の売れ行きは芳しくなかったし、人びとに受け入れて貰えるまでにはそれなりに時間を要した。

　勿論、みんながみんな魔女を嫌ってわけではない。だが、今でもヨハンナの魔法薬を買いたがらない者はいる。

　そういう考えの人たちは、どんなに効能があっても「魔女が作ったものだから」と手に取ろうとさえしないのだ。

　カディスも魔女が嫌いなのだろうか。……だとしたら少し寂しい。

　でも、依頼は依頼だ。割り切るしかない。"解呪"が終われば、それきりになるんだし。

　ヨハンナは何とか気分を切りかえた。

　元の椅子に戻って、再び真っ白なウサギの耳に目を固定する。

　これほんと癒されるなぁ……かわいい。

「ヴェルダー様、呪いの性質はわかりました。やはり、聖獣の呪いのようですね」

「何と……この短時間で読み解くとは。さすがは"解呪の魔女"殿」

　カディス・ヴェルダーが鋭い目を見開く。

「……どのような種類の呪いだろうか。良ければ、お聞かせ願いたい」

「そうですね……平たく言うと、『オレの縄張りから立ち去りやがれ。さもなくばウサギにして食っちまうゾ！クソ野郎！』という感じでしょうか……つまり警告です」

　二人の間に、静寂が落ちる。

　騎士は少し沈黙したあと、重々しく口を開いた。

「それで俺は、ウサギの耳を生やされたのか」

「えぇと……まぁ、そうですね」

「…………あの白狼、しばいても構わぬだろうか」

　地獄の底から這い上がるような声。

　カディスの全身から殺気が吹き荒れて、ヨハンナは身を縮こまらせた。なにこのひと、こわすぎる……！

　椅子の上で、ヨハンナは怯えながら後ずさった。怒れる魔神を静めようと必死に説得する。

「そっそれはやめておいた方が……！今度こそほんとにウサギにされて、食べられちゃいますよ！？」

「ぐぅ……」

　騎士は悔しそうに唸っている。

　カディスは確かに強いのだろう。だがあくまで人間だ。聖獣に手を出したらたいへんな事になる。

　聖獣とは神に次ぐ存在であり、それをどうこうしようなんて考えない方がいい。その気になれば、彼らは天変地異だって引き起こせるのだ。

　それに、朗報もある。

「ヴェルダー様、その程度の呪いでしたら、私でも解呪できます。なので、どうぞご安心ください」

「何、それは誠か……！」

　カディスの瞳が、ギラッと光った。

　よほど嫌だったらしい。ウサギの耳が。

　かわいらしいのになぁ……と思いつつ、ヨハンナは力強く頷く。

「ええ、私にお任せください……ひぇっ」

「かたじけない、魔女殿……！」

　よほど嬉しかったのか、カディスはガバッと身を乗り出し、こちらの手を取って力強く握りしめた。

「……ッ！！？」

　痛い。握られた手が痛すぎて、声も出ない。

　すんごい力だ。

　呪いがどうとかいう前に、複雑骨折するんじゃないかこれ。

「いっ…………たいです」

「はっ、すまない。つい……！」

　泣きそうになったヨハンナに気づいて、カディスは慌てて手を離す。

「魔女殿、ケガは……！？」

「……いえ、大丈夫です」

　手をさすってみたが、とりあえず骨は折れてない。良かった。

　手をふうふうしながら、閉じたり開いたりする。ふと顔を上げると、ウサギの耳が萎れていた。

　カディスはひどくしょんぼりしているようだ。

　ここでヨハンナは自分の思い違いに気づいた。

　カディスは自ら手を握ってきた。という事は、魔女にさわられることがものすごく嫌、というわけではないのだろう。

　さっきは緊張してただけかもしれない。

　気分が明るくなって、ヨハンナの口元が自然と綻ぶ。

　ヨハンナは、「ほら、問題ないですよ」と両手を見せて、安心させるようにニコッと笑いかけた。ふわふわのウサギの耳に向かって。

　すると、カディスはビクゥっと腰を浮かせた。

　なんなの、今の反応……

　やっぱり魔女が苦手なのかな……？

　まあいい。話の続きだ。

「……とにかく、呪いは必ず解いて差し上げますので、どうぞご安心ください。ただ、本当にすみませんが、解呪に必要な材料を切らしておりまして……」

「……つまり、今すぐは出来ぬのか」

　低い声には、残念そうな響きがこもっていた。

「呪いは必ず解く」と言った瞬間、ピッと立ち上がった白い耳も、ペタリと倒れている。わかりやすく意気消沈した騎士団長に、ヨハンナは励ますように明るく言った。

「心配しなくても大丈夫ですよ。その呪いを解除するためには、満月の晩に咲く釣鐘草が要るのですが、次の満月は五日後です。

　翌日には、解呪できるでしょう。長くはお待たせいたしません」

「五日後……」

　騎士がぼそっと呟いた、

　ヨハンナは考えを巡らせた。満月の夜を待つ間、カディスもヨハンナも特にすることがないので、彼は王都で待っててくれても構わない。

　だがカディス自身は、ウサ耳の生えた姿を知人に見られたくないようだ。

　それなら。

「待つ間、麓の町で観光などなさいますか？魔法で町にお送りしますし、満月の翌朝にお迎えに上がりますけれど……」

「いや……いい。この耳で町を歩くのは辛い」

　背中をすっと伸ばしつつ、カディスは苦々しい顔で首をふった。そんなにか。

　…………なら、五日間は宿屋かどこかにひたすら籠るしかなさそうだ。薬草茶を飲みながら、ヨハンナがそう思案していた時。

「……魔女殿、準備が整うまで、俺をこの家に置いては貰えぬだろうか」

「ぶっ」

　思わず茶を噴きかけそうになった。

　冗談だろう。

　そう思ったが、カディスは真剣だった。

「え、え？」

「先程痛めてしまった手の詫びもかねて、何でも言いつけてくれ。たとえば……そこの壁に隙間が空いている。防犯上よくない。塞いでおこう」

「いえ、手は無事ですし、隙間も問題ないのでおかまいなく……！？」

「それでは俺の気がすまない。寝床は、裏手にあった納屋でよい。どうか、ここに置いてくれぬだろうか」

　なんでそうなる……！？

　この、魔神のような騎士団長を顎で使って、納屋で寝かせろ、と？　無理無理無理。

　ヨハンナは激しく固辞した。

　だが、凶悪な面構えの騎士団長に、直立から直角に頭を下げられ、強く懇願されてしまうと、小心者の魔女はうろたえるしかなかった。

　最終的に、カディスの圧に負けて、五日間の滞在を許すことになってしまった。