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理乃はただ1人、夢を見続けていた。辺りはどこかで見たことのあるような町並みで、しかしアイ・クーフ王国の実家の辺りでもない。くすんだ緑色をした植え込みと灰色の防腐塗料を塗られた木造の建物が交互に現れる細い通りを歩きながら、理乃はぼんやりと先程までの出来事を考えていた。
この夢が始まってすぐ。つまり今自分が夢を見ているということに初めて気付いたとき、理乃は灼熱の太陽が照り付ける砂漠の中にいた。理乃はこれまで砂漠を歩いたことなどない。地図の上でどこにあるかということは知っているが、それだけだ。しかし肌に感じる熱と痛いほどに乾いた空気は本物の感触だった。まるで胸の奥までもじりじりと焦がすように遠慮容赦なく降り注ぐ太陽の光に具合が悪くなりそうだと感じた辺りで、場面がくるりと変わった。
理乃が次に立っていたのは見慣れたアイ・クーフ王都クーフの通りだった。それはちょうど友人であるネビの家のすぐ近くで、そこを理乃の知らない女性が頑丈そうな鞄を手に悠然と歩いていった。彼女がネビの家の方へと曲がるのを見て、そして理乃は彼女の耳に光るピアスに気付いた。C-Netの会員なのかな、と思い至ってすぐに「あ、今回の事業も成功したんだろうな」と考える。それから理乃はふと首を傾げた。ネビの担当している情報部門は彼の実家であるバドゲット商会の中ではまだまだ成長途上の分野であり、独自の事業を展開するほどに成熟してはいないはずなのだが。それでも何故かするりとそんなことを考えてしまった自分に苦笑しながら、理乃はそのまま通りを歩き続けた。
気が付けば理乃は満月の光に照らされた深夜の町中にいた。これまでに訪れたこともない町だ。そこで理乃は何故か必死に何かを追い掛けて走り、走り、やがて町で一番高い屋根の上によじ登る羽目になった。あちこちをすりむきながらやっとのことで登った屋根の上にはこれまたどういうわけかクァシがいて、やたらと得意そうに笑っていたのだ。何とかと煙は高いところが好きなんだよね、とは思っても言わなかった。そこでぐらりとバランスを崩し、理乃は真っ逆さまに落ちていったのだ。
落ちた先にはミレアがいた。彼女は先程までの理乃のように必死で何かを追い掛けていて、理乃も慌てて後を追った。場面変換の激しい奇妙な夢の中で知り合いを見付ければ無視もできない。そしてやっと捕まえたミレアはまるで夢ではなく現実のミレアのようだった。会話が噛み合い、それでいて実に理乃の思い通りにならない。彼女は彼女の死神を追っていて、彼の名はコーフェというらしかった。唐突に足元に開いた穴、そこに落ちようとした2人を一度は助けたコーフェだったが、どういうわけか二度目は助けてくれなかった。そもそもあのコーフェが夢の産物なのか、それとも現実に何らかの方法を用いて夢に入り込んできた本人なのかは知る由もない。ただ、落ちた先で理乃はミレアを見失ってしまった。
どこかで見たことのある町並みをとぼとぼと歩きながら、理乃はううと呻いて顔をしかめる。随分と長い夢だ。なまじ知り合いにばかり会ってしまうから、1人になったときの心細さも増してしまう。まるでいつもそこにいた誰かと永遠に会えなくなってしまったような。ぽっかりと穴の開いたような気分で理乃はやはりとぼとぼと細い通りを歩き続けた。
ふと、行く手の角を髪の長い女性が通り過ぎる。その色は白金、いやもっと艶のある蜂蜜色だ。緩く波打った髪の残像が残る曲がり角に向かって理乃はぱっと駆け出した。何故だかそうしなければならない気がしたのだ。そして自分でも意外なほどに早くそこへと辿り着き、奇妙な期待を胸に角を曲がった。
「！」
そこに蜂蜜色の髪を持つ女性はいなかった。代わりにそこにあったのは短い黒髪をした、夜明けの赤紫色の瞳を持つ精悍な姿。
苦い顔色をした女性剣士・戮がそこに立っていた。馬車の護衛をしていたときと変わらない格好で、しかし額に黄色く魔法石を光らせて。近頃馴染みのあるそれを見て、理乃は落胆と諦めの混じった思いで彼女を呼ぶ。
「戮さん……。精霊だったんですね」
「まずは謝ろう。騙していてすまなかった」
戮はこれまでと何ら変わらない、落ち着いた礼儀正しい態度でそう言う。だから理乃もいいえと首を振った。
「別に謝ることなんて……」
「この夢は私の仕業だ」
さらりと言い、戮は「私は夢の精霊なんだ」とうそぶく。地水火風雷聖邪の魔法属性に対して裏属性、精神属性とも呼ばれる星夢花心霊光闇の7属性。“夢”はそのひとつだ。しかし一般的に精霊は魔法的な存在であり、その属性はあくまで魔法属性によって規定されるものとされる。つまり夢精霊など存在しないはずなのだが。
理乃の疑問を汲み取ってか、戮は至極真面目な表情のままわずかに首を傾げてみせる。
「ああ、変に思うのも無理はない。より正確に言うなら、私は夢を操作することに長けた邪精霊だ」
理乃は驚きと納得とを顔に出し、戮は小さく頷く。
「君を守護する風の彼女が我ら精霊を統べる王の密命を帯びているように、私にもまた果たさねばならない使命がある」
「風娘のこと、知ってるんですか。使命って……？」
「それは明かせない契約なのだ。すまない」
この訳の分からない一連の夢はそうやら戮の仕業だったようだが、その目的は教えてもらえない。そういうことらしい。理乃は呆れたような納得いかないような表情を隠さなかったが、それでも戮は夢のことについてこれ以上何も言うつもりがないようだった。
だが君に伝えたいことはある、と戮はわずかに顔を歪めて言う。
「あの炎の精霊達が言っていたように、精霊の中には人間を憎む者が少なからずいる。おそらく、人間を好きな精霊の方が珍しいのだ。かく言う私も人間の死にある種の自然さを……“ざまあみろ”という気分を抱かずにはいられない」
それが“邪”という属性なのだ、と戮は静かに告げた。嬉しくも悲しくもなさそうなその声は、それが彼女にとってごく当たり前な事実であるということを理乃に実感させた。
「だから私が言いたいのは、理乃。精霊をあまり信用するなということだ」
えっ、と理乃は声を出し、戮の顔をまじまじと見る。戮の静かな夜明け色の瞳は澄んでいて、理乃の視線を受けても少しも揺らぐことはなかった。何故か泣きたいような気持ちになり、理乃は鼻をすする。
とても簡単に分かってしまった。戮の言葉に嘘はなく、彼女が理乃達人間の死を望むことも、それが精霊達にある程度共通する考えであることも、だからこそ戮は理乃に対して警告こそすれ、決して助けてくれはしないのだということも全て単純な事実なのだと。
すまない、と戮は言う。いいえ、と理乃は首を振る。それでも、戮の真摯な態度は嬉しかった。
「もう少し話をしても構わないか？」
理乃の夢の中で、戮は夢の主である理乃にそう尋ねた。
「大丈夫です」
「ありがとう。では、何故精霊は人間を憎むのか……その理由を話そう」
「！」
いいんですか。理乃は思わずそう尋ね、戮は少しだけ硬い動きで頷いた。それから戮は自分の身の上について語った。それは理乃が受け入れるには重い話だった。
話を聞き終えて、理乃はゆっくりと瞼を閉じる。みんなそうなんですか、と理乃は尋ねた。ああそうだ、と戮は頷く。
「精霊は皆、一度は死んだ者だ。それが精霊王によってこの世に呼び戻され、精霊という名で存在することを許されている。だからこそ現実に生きている人間達が恨めしい、妬ましい」
あっさりと語られるその言葉に、理乃は小さくううと呻く。戮はかつて突然の大地震によって発生した崖崩れに巻き込まれて死んだのだという。そうして気付いた時には精霊として蘇っていたのだと。
「自分がこの世界に生を取り戻したと気付いたときは嬉しかった。だがそれは私の望んだことではなかった」
「でも……死んだままよりは、色々なことができるんじゃないですか。天災で死ぬなんて、何ていうか呆気なさすぎませんか」
「ああ、確かに唐突すぎた。私はまだ若かったし、将来の望みも何もかもが絶たれたのは本当に悔しかった」
「じゃあ、蘇ったんならそれは……」
「それでも、恨みつらみを捨てられずに生きるのは後悔より辛いこともあるものだ。私をこの世に呼び戻した精霊王にすら憎しみを覚えるほどに」
戮の言葉に理乃は沈黙した。そういえば、ヤッカワッカで出会った火精霊の兄弟も随分と辛そうにしていた。特に兄の獅焔は「人間は自分達がどうして存在しているかも知らず、その生を疑わず、この夢のような世界を我が物顔に生きている。私達はそれが憎くてたまりません」と淡々と語り、理乃を殺そうとした。それほどの憎しみを常々抱えて生きるのは確かに辛いだろう。
「忘れることは、できないんですか」
ぽつり、と理乃は言う。戮は不思議と優しい顔をして頷いた。
「忘れたいと思うこともある。だが忘れてしまえば、私は私でなくなる。かつて人として生きた私は消えて、精霊戮としての私しか残らなくなる。それは嫌なんだ」
理乃には分からない感覚だった。経験したものでなければ、つまり精霊でなければ決して理解することのできない思いなのだろう。だから理乃は黙って戮の顔を見る。戮は「気にするな」と微笑んだ。
「気分の悪い話だったろう。だが知っていてほしかった。真実を知らないままで戦うのはあまりにも不利だろうから」
「戦う？ ええと、リュージュ・サイト……ですか？」
以前風娘の言っていたことが本当だとするなら、想瞳石を持つ理乃と求傷石を持つシュルス達、そして求傷石を集めているリュージュ・サイトとやらは敵同士ということになるのだろう。なら理乃が戦うのは彼らということになるに違いない。ただし理乃自身戦うことができるとはこれっぽっちも思わないのだが。
戮は理乃の問いかけには答えず、ただじっと理乃の目を見る。そしてふと顔色を変えた。
「戮さん？」
「理乃、気を付けろ。何か」
ぷつり。
急に通信が途絶えたように、戮の声が途切れた。一拍遅れて彼女の姿も理乃の前から掻き消える。えっと戸惑う理乃の前に戮がいたという痕跡はない。混乱する理乃の後ろからぱっと赤い光が差した。
執筆日2013/05/13
