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突然、理乃の頭の上を真っ赤な色をした炎の帯が走り抜けた。夢とは思えない熱が髪を煽り、理乃はひいと悲鳴を上げる。続いて今度はもっと高いところから、同じく赤い火の雨が降り注いだ。理乃は何が何だか分からないながらも両手で頭をかばい、どこかに身を隠すことができないかと辺りを見回す。あたふたと歩き回る理乃の頭を目掛けて熱い炎の玉が次々と降りかかった。ところがどういうわけか、理乃の頭には1つの火の玉も当たらない。もちろん頭を庇う腕にもそれはかすってすらいない。何か変だと感じた理乃は立ち止まり、そっと視線を上げた。
理乃の左手首には現実と同じように群青色をした想瞳石の腕輪があった。それが炎の雨を吸い寄せ、石に当たると炎は消える。まるで手品のように、不思議な現象がさも当然そうな様子で起こっていた。理乃はしばらくの間それを黙って眺める。
なるほど、魔法を無効化するこの想瞳石は便利だ。いつぞやの魔獣の雷も、ミレアが放った飛礫の魔法も、この石が防いでくれた。しかし魔物花に囚われたとき、火精霊に刃を突き付けられたときには石は何の役にも立たなかった。
あくまで魔法を打ち消すだけのものということだろう。ルヴァの“サイレント・ビート”のように建物を破壊するような魔力を持っているわけではない。ミレアの“ファントム・エール”のように攻守に応用できる幽霊を呼び出せるわけでもない。ただそこに来た魔法を打ち消すだけのシンプルな能力は、理乃のように非力な使い手にとって使い勝手が悪い。
火の雨の中で立ち尽くし、理乃は暗い表情で項垂れる。そこに遠くから鳥の羽音のようなものが聞こえてきた。理乃は伏せていた顔を上げて辺りを見回す。するといつの間に現れたのだろう。青黒い色をした飛竜が1頭、理乃の頭上をゆっくりと旋回している。火の雨は止んでいた。
飛竜は羽ばたくことをやめ、風に乗ってぐるぐると旋回を繰り返す。捕食の前の行動だと気付いて理乃は青ざめた。あれは理乃の想瞳石では防ぐことのできない類いだ。理乃は足をもつれさせながらその場を逃げ出した。
「ひぃいい！」
飛竜は理乃が逃げたことに気付いてバサバサと翼をはばたかせながら追ってくる。理乃も彼女なりに必死になって逃げるのだが、何しろろくに鍛えてもいないただの街娘である。あっと言う間に追いつかれてしまう。
「何、何！？ どういうことなんですか戮さん！！」
突然姿を消してしまった戮に問いかけてもその声は届かない。飛竜の生温かい吐息を首筋に感じ、理乃は思わず左腕を振った。がつんという手応えがあり、飛竜が軽く鳴く。振り返って見ればそ鼻面に小さくない火傷の痕ができていた。
戸惑う理乃の身体が傾く。一瞬の目眩の後、理乃は激しく雨の降る谷の際に立っていた。
「ここ、どこ」
茫然と呟くが、その声さえも雨に紛れて消えてしまう。知らない場所、知らない場面のはずなのにどこか懐かしい。いや、懐かしいと表現するにはあまりにも冷たい何かを感じる。既視感、と言ってしまえば簡単なのだがそれにしてははっきりとした違和感がある。理乃はここを知らないが、知っていても不思議ではない。そんな気がするのだ。
身体が冷えている。これだけ長い時間雨に打たれ続けたのだから当然だろう。理乃の身体はずぶ濡れで、しかもひどく重たかった。いや、本当は雨に遭ったのはつい今しがたのことで、いくら降られたといってもこうまでひどく濡れることはないように思うのだが。
それにどうしてこうも身体が痛いのだろう。まるでどこかに怪我でもしているみたいだ。飛竜はなんとか撃退できたというのに。
「分かんない……」
思考、記憶、感覚。全てがぼんやりと霞んで麻痺しているようだった。理乃はその場にぺたりと座り込む。ぐしょぐしょに濡れた草が気持ち悪いが、元よりずぶ濡れなのだからさほど気にするまでもない。戻ったら洗濯をしなければ、と意識の浅い場所で考える。もう戻れやしないのだと、奥底から囁く声がする。戻りたい、とさらに深いところで感じる。
「……あれ」
ふと手首に目を落とせば、そこに群青の石がないことに気付く。代わりにそこにあるのはどす黒く変色した赤だ。背筋を寒いものが通り抜けて、理乃は泣きそうになる。
「嫌だ、怖い。怖いよ、取らないで」
私の石を取らないで。それがないと、私は身を守ることさえできない。
嗚咽と共に漏れた声は、やはり雨の中に掻き消える。誰も理乃を助けないし、その間にも彼女の身体はますます重くなってついには座っていることすらままならなくなる。寒い、と理乃は震える唇で呟いた。
「上着、持ってくればよかった……」
焦点の合っていない瞳で、論点のずれたことを言って。
そのまま理乃の意識は深い闇へと飲み込まれていく。暗さも冷たさも怖さも、何もない世界へと。
＊ ＊ ＊
ふと、理乃の耳に風の音が届く。木々をざわめかせる、森に吹く風。決して優しくも激しくもない、ただそこに吹いているというだけの風。何の変哲もない風。どこまでも白く明るい場所で、理乃は風を感じている。
シン、というごく微かな音が風に混じった。その瞬間に風が変わる。
「え？」
微かな音は呼び声か。理乃は振り返って音の出所を探す。先程のように誰かいるのかと思ったが、そうではなかった。ただ淡い桃色の染みのようなものが足元に現れている。
まるで針の刺さった肌が紅い血を滲ませるように、わずかな桃色が滲んでいた。理乃が屈み込んで触れると、乾いた桃色は薄い花びらに変わる。いや、それは元々桃色の花びらであったに違いない。薄く、儚い薄片の桃色に理乃はこくりと首を傾げる。
何かを思い出す。何かに似ている。円く淡い花びらの色はどこかで見付けた満月にも似て。
皿のような月から滲む少女の面影が脳裏を過ぎった。
「理乃！」
戮の焦った声が聞こえ、理乃はきょろきょろと辺りを見回した。すると何もない空間から戮が現れ、彼女の手が理乃の腕を強く掴む。
「無事だったか」
ホッとした様子の戮に頷きを返しながら、理乃は拾った花びらの数枚をそっと手の内に握り込んだ。足元の染みは消えていた。
「何かの力に干渉されたようだ。理乃、何かおかしな夢は見なかったか？」
「……」
ふるふる、と理乃は首を横に振る。おかしな夢といえば今この状況がまさにそうだ。しかし戮はなおもしつこく理乃に問いかける。
「本当に、何もなかったのか？ いや、こうやって夢に干渉を受ければ何か影響が出るはずなのだ。簡単に言えば、悪夢を見なかったか？」
「見てないです」
理乃はきっぱりと否定した。何もない。何もないからもうそろそろ目覚めさせてほしい。
「理乃」
「戮さんの話は、ちゃんと分かりましたから」
戮が何の目的で理乃に長い夢を見せていたのかは分からない。ひょっとすると、ミレアを始めとして他の皆にも似たようなことをしていたのかも知れない。それは決して気持ちのいいことではなかったが、彼女の話してくれた精霊の由来は理乃にとって重大なことだった。精霊はすでにこの世での生を失い精霊王の力によって蘇った者であり、それ故に生ある人間を恨めしく思うのだと。ならばそれはきっとどの精霊にも多かれ少なかれある感情なのだろう。そう、たとえ人間を守護するような変わり種の精霊達であっても、その感情と無縁ではいられないのだろう。
ただ、人間である理乃としてはできればそんな風に思ってほしくないと感じる。誰かの死の苦しみも、生への妬みも嫉みも、理乃にとっては関係のない話なのだから。
目を覚まさせてほしい。理乃は改めて戮にそう頼んだ。戮は諦めた様子で頷いて、理乃の目元に手を伸ばした。ふっと気が遠くなる感覚があって、そこで理乃の長い夢は終わったのだった。
執筆日2013/05/13
