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翌朝早く、理乃達を乗せた馬車は港町ティロアを目指して出発した。
「今日は随分静かですねぇ」
ヤッカワッカ滞在のほとんどを宿で寝て過ごした御者がそんなことを言い、そうですねと応じたラコーが後ろの客車を振り返る。
「それにしても、わざわざ御者席の隣に座りたいだなんて珍しいですね」
「ええ。中で本を読んでいたら、少し乗り物酔いしてしまったみたいで」
そう言って微笑んだラコーの背後。
客車の中はシンと静まり返り、時折誰かの寝息が聞こえていた。理乃は隣に座るミレアの肩にもたれるようにして、ミレアはそんな理乃を振り払う素振りもないほどに深く眠っている。ルヴァとネビは交互に首を揺らしながら、クァシは口を開けたまま、それぞれ寝入っていた。馬車が揺れても誰ひとりとして目を覚まさない。
ただ1人、戮だけが時折目を開いては皆の様子を伺っていた。
＊ ＊ ＊
ルヴァは夢を見ていた。
それが夢であるとは認識しないまま、彼は灼熱の砂漠に建つ巨大な建造物の中にいた。身体がやけに熱く強い目眩がする。
ルヴァは碧い石のついた帽子をかぶっていた。想瞳石ではない。その石は微かな冷気を発しており、熱でぼうっとしたルヴァの頭を気持ちよく冷やしてくれるのだった。
大丈夫？ そう尋ねる声がする。大丈夫と返してから、ルヴァは力なく笑ってこう返した。
「大丈夫、レイがくれたお守りがあるから」
ありがとう、と微笑む声にルヴァは先程よりもう少しだけ強い笑顔を返し、それからほとんど無意識に呟く。
「俺を守ってくれるのは」
お前だけなのかも知れないな。
熱に浮かされ虚ろに揺れる翡翠の瞳が果たしてどんな感情を相手に伝えているのか、それはルヴァ自身には決して分からない。それでも目の前の小さな少女は瞬きもせずにその言葉に聞き入っていた。大丈夫です、と彼女が言う。
「私だけでも大丈夫です。私ならあなたをまもることができます」
真剣な眼差しでそう言い切った彼女に苦笑を向けて、ルヴァは槍を支えに歩き出した。
ネビも夢を見ていた。
それが夢であるとは認識しないまま、彼は大きな暖炉のある部屋の中で熱い紅茶をすすっていた。
わずかに酒の香りがする紅茶を一口含み、ネビはその口元に薄い笑みを浮かべる。彼の前にある大きなテーブルの上には、紅茶のポットと蒸留酒のボトル、そして四角くて頑丈な鞄がひとつ。
「慎重に構えたのが良かった」
そう言ってネビは開かれた鞄の中身を見やる。満足そうに頷く彼の向かい側では、耳に銀の輪のピアスをつけた女性が嬉しそうに微笑んだ。
「私達には慎重に備えさせて、結局自分で一番美味しいところを持っていってしまったんじゃありませんか」
「そういうことをしてみたかったんだよ」
格好つけて、ここぞという場面で決めて。まるで物語のヒーローのように自分も活躍してみたい。たまにそう思ってみてもいいじゃないか。ネビはそう言ってくっくっと可笑しそうに笑う。鞄の中に詰め込まれた額面の大きな札束がそれに合わせて微かに揺れた。でもまぁ、とネビは笑みを残したままの表情で呟く。
「俺が活躍できるのは結局情報と商売の世界でだけだ。武器を片手に切り結んだり、派手な魔法をぶっぱなしたり、そういうことは他の奴らに任せてきたし、これから先も任せていくよ。俺にそういう世界は似合わない」
きっぱりと言い切ったネビは、ふと思いついてテーブルの下から拳銃を取り出す。いつかの贈り物はいつまで経っても彼の手には重く、どうにもうまく使いこなせない。それでいいと思う反面、煮え切らない思いもある。
「ああ、滑稽だよなぁ」
現実に価値を持つ宝に向けて銃口を向ける。いつまで経っても撃てやしないのは分かりきっているから、だから自分は自分なのだと。そしてその宝に実際はさほどの価値を見出していないことにも気付いている。
「こんな紙屑より、欲しいものだってあるんだけどね」
そう言ったネビの前で、ピアスの女性の顔が揺らいだ。
クァシも夢を見ていた。
それが夢であるとは認識しないまま、彼は夜陰に乗じて影のように町を走る。細い路地から屋根を伝って向こうの通りへ、駆け抜ける彼に追い付くことのできる者は誰もいない。派手な色の上着の裾を翻し、彼は町で一番高い屋根の上に立った。優越感が彼の胸を満たす。
「ちょっと師匠、置いてかないでくださいよ」
足元から声がして、クァシはニヤニヤと笑いながら声の出所を見下ろした。蜂蜜色の髪を2つに結んだ少女がやっとのことで屋根によじ登ってくる。
「まだまだだな、弟子。この程度の屋根に登るだけで苦労してたら、盗賊なんてやってらんねぇぞ」
「うう、師匠が身軽すぎるんだよ」
「そりゃそうだろ。オレはチーター様だからな！」
「チーターって屋根に登れるの……？」
「うるせぇ！ 登れねぇわけねぇだろ！」
クァシが怒鳴るが、弟子の少女は納得いかないという表情で首をひねるばかり。それでもクァシは満足を覚える。
「まぁいい。お前にはこの盗賊大臣クァシ様が直々に技を教えてやる。ありがたく思え！」
満月を背にそう言い放ったクァシの足元、遥か下から町の自警団が吹く笛の音がした。
ミレアも夢を見ていた。
それが夢であると認識しながら、彼女は薄明かりに照らされた一本道を精一杯の速度で駆けている。そんな彼女の少し前を形の定まらない黒のマントが踊るように翻り、そして遠ざかっていく。ミレアはひたすらそれを追いかけていた。
ところが、そのミレアをさらに追う少女の姿があった。ミレアは気付いているのかいないのか、立ち止まることなく黒マントを追い続ける。
「待って！ 待ってよミレア！」
追う少女……理乃は必死の思いで叫んだ。呼ばれたミレアはいかにも嫌々といった様子で速度を緩め、振り返る。
「なんであんたがここにいるの？ ここは私の夢の中でしょ」
「えっ、そうなの？」
理乃がよほど間抜けな顔をしていたためだろう。ミレアは溜め息をつきながら足を止めた。遠ざかっていく黒マントを目で追い、理乃が尋ねる。
「いいの？ 追いかけてたんじゃないの？」
「いいよ、夢なのは分かってるし」
「でもあれって、ミレアが言ってた死神なんじゃ……」
理乃は死神の姿を知らない。しかしミレアが話して聞かせた奇妙な容姿は印象深く、宙にわだかまる闇のような黒いマントがそれであるとすぐに気付くことができた。ミレアは頷く。
「多分ね。私も確かめたわけじゃないからはっきりとは言えないけど」
「そっか……」
「それで、あんたはなんで私の夢の中にいるの。ここで何してるの」
夢に見るほど親しいわけでもないのに、とミレアは顔をしかめて文句を言う。そこまで言われると理乃としても少々傷付く。
「いや、私も別にわざと君の夢に出演してるわけじゃないんだけどねぇ？」
「変な夢……。早く覚めればいいのに」
「ミレア、そんなに私の夢を見るのは嫌ですか！？」
いかにも不服そうなミレアに、理乃は思わずそんなことを言ってしまう。するとミレアからは「別にあんたの夢を見ていたつもりもない」とさらに厳しい言葉が返された。さすがの理乃も頬を膨らませる。
「そうだよねー。ミレアちゃんは私なんかの夢じゃなくて、愛しの死神さんの夢を見ていたんだもんねー。私に邪魔されてイライラしてるんだねー」
「ひっぱたいてやろうか」
「夢の中ならひっぱたかれても痛くないのかな……？」
「試してみようか」
ずい、とミレアが理乃の目の前に開いた掌を突きつける。理乃はそっと身を引いた。その途端に身体がぐらりと傾く。あれ？ と思ったのも束の間、理乃はどんどんと下に向かって引き込まれ。
「お、落ちる！」
そう叫んで理乃は思わずそこにいたミレアの腕を掴んだ。
「わ、馬鹿！！」
ミレアも理乃とそう体格の変わらない少女である。とても理乃の体重を支えきれるわけがなく、共に下へと引っ張られる。いつの間にかそこには大きな穴が口を開けていた。あまりに唐突な出来事に悲鳴すら上げられない2人はそのまま穴の底へと落ちていくものと思われたが、そのとき急に落下が止まる。
「！」
理乃とミレア、2人の少女の身体は真っ暗な穴の縁に辛うじてぶら下がった。頭の上から小さな溜め息が聞こえ、理乃はそっと視線を持ち上げる。そして思わず自分から穴に飛び込みそうになった。
「うわっわっ！ が、骸骨！？」
「……」
そこにいたのは顔の上半分を骸骨の仮面で覆った、恐らくは若い男と思われる人物だった。彼は理乃の発言にも気分を害した様子なく、掴んでいた2人の腕を引いて地面に下ろす。彼のまとう黒色をしたマントが影のように揺らめいて空間に溶け込んでいた。理乃ははっと気付く。
「もしかして、死神さん」
「コーフェ！」
理乃の呟きにかぶせるように、ミレアが彼の名前と思しき単語を発した。しかし骸骨仮面の青年はじっと黙ったまま2人を見るばかりだ。マントだけがゆらゆらと揺らぎ、形を変え、そして溶けるように消えていく。ミレアが再び叫んだ。
「待って、まさか本物の……夢じゃないの！？」
「ミレア、危ない！ また落ちるよ！」
青年に向かって手を伸ばしたミレアの足元には口を開けた大きな穴。理乃は必死で彼女の肩を掴み、何とかその身体を押さえる。しかしミレアは理乃の気遣いを彼女の手ごと振り払った。
「私は彼に会いにきたんだ！ 邪魔しないでよ！」
「ミレア！」
ぐらり。傾いたミレアの身体、その左足が穴の縁を踏み外す。理乃の手は空を切って、代わりに彼女は目の前の青年に向かって叫んでいた。
「死神でも何でもいいから、助けて！」
「……できない」
ぽつりと、青年は口元を動かさずに答えた。仮面の下で引き結ばれた唇に浮かぶ表情はない。理乃は彼の言葉の意味を深く考えることなくさらに叫ぶ。
「なんで！？」
そうしている間にも落ちていくミレアの身体。普通の夢であれば落ちたところで目が覚めるのがお決まりの展開かも知れないが、まるで本物のミレアと話をしているかのようなこの夢の中では実際に怪我をしないとも限らないではないか。万が一にもそんなことになっては御免だと、理乃は身を乗り出してミレアの手を掴んだ。今度は振り払われることなく、彼女の手を掴むことができる。
「やった！」
「……」
安堵の声を漏らした理乃の背後で骸骨仮面の青年はその姿を空間に霞ませ、ついには完全に消えてしまう。ミレアが悲痛な声で彼を呼んだ。
「コーフェ、待って……！ コーフェ！」
「ミレア……！」
ミレアが激しく動くために理乃もバランスを保つことが難しい。穴の縁という不安定な場所でがくがくと身体を揺さぶられ、理乃ももう限界だった。
「もう無理……！ ああもう、夢ならいい加減覚めてよ！ こんなのただの悪夢じゃないかっ！」
がくりと腕の力が抜けて、理乃の身体は穴の縁から弾かれる。ミレア、と呼んだ声は虚空に霞み、まるで先程の骸骨仮面の青年のように消えてしまったのだった。
執筆日2013/05/13
