1
結局、理乃達のヤッカワッカ滞在は2日延びた。御者の二日酔いが原因、ではない。最終的に風娘が破壊してしまった遺跡についての申し開きもあったが、それも一番の理由ではなかった。
アイ・クーフ王国の俊弩からネビ宛に郵便が届いたのである。そこには王子ナシェによる現状報告と俊弩が集めたクーフ周辺の状況を知らせる手紙、そしてそれなりの額の為替が入っていた。手紙によれば和龍国の元首からクーフ王子宛に公式な文書として、アイ・クーフの混乱が大陸情勢を悪化させていると苦情めいた内容のものが届いたという。どうやらメニィゲールの皇帝クレセスが自国の和龍国境地帯の守りを固めたことが、和龍を刺激したらしい。ルヴァが言うにはそれこそがクレセスの狙いだろうということである。つまりメニィゲールが和龍を突っぱねる動きを見せたことで、和龍は当面クーフに対して厭味な文書を送ってくることくらいしかできなくなったということだ。和龍からすればもしメニィゲールを相手にするとなれば、対クーフの戦よりも遥かに大事となる。たった1人でメニィゲールを無血のまま手中にしたクレセスの評判は和龍を慎重にさせるには充分だった。
さて、手紙を受け取ったネビはもちろんそれをルヴァに渡し、ルヴァは自分達の近況と大陸の情勢を綴った返信をヤッカワッカの郵便屋に預けた。トウプ街道の郵便は街道沿いの町や村を繋ぎ、旅人を追って手紙を届けてくれる。ルヴァの手紙は街道の東端であるメニィゲール帝都アズ・メニィに届き、そこからはネビが会長を務める情報組織C-Netの手によってクーフへと運ばれることになる。
「手紙が王子に届くより、俺達がティロアに着く方が早いかも」
宿の部屋に戻ったルヴァはそう言って笑った。その笑みはどこか疲れていて、本心はまた別のところにあると分かる。つまりそれは、もうこれ以上何の事件も起きず無事にティロアまで辿り着けますように、という切なる祈りの込められた笑顔なのだった。
さて、いよいよ明日はヤッカワッカを発つことになる。御者の二日酔いも治り、出発の用意は大方整っている。ミレアは最後にもう一度、とカレー麺を食べに出かけた。クァシは何やら一仕事すると言って例の遺跡の方角へ向かった。何か金目のものでも埋まっていないかということらしい。残った面々は宿の部屋でそれぞれにくつろいで、明日からの長い馬車の旅に備えていた。
理乃も戮、ラコーと共に女部屋でのんびりしていたが、そこに軽いノックの音が。
「理乃、ちょっといい？」
ネビだった。理乃は後の2人に気を遣って部屋から出る。ネビは廊下の端のちょっとした空間を見付けると、そこに理乃を呼んだ。
「何だろう？ 何か情報？」
「実はそうなんだ」
そう頷いてネビは小脇に抱えていた書類挟みを開く。そして中から取り出した1枚の似顔絵を理乃に見せた。
「見覚えあるよね」
「これ……」
黒一色であっさりと描かれた絵だった。しかし理乃にはそこに描かれた女性が白金の髪と深緑の眼を持っていることが分かった。
「この人って確か……。名前忘れたけど、クーフの山で会った魔法使い」
「泉明＝谷ね。この人、あの後しばらく行方不明だったんだけど、和龍国内で目撃情報があったんだって。ハース殺害の疑いもあるから俊弩の方で捜している、って今回の手紙に書いてあった」
これと一緒にね、とネビは似顔絵をひらひらさせる。理乃は目の前で揺れる女性の面差しを何とはなしに目で追った。
「和龍の偉い魔法使いなんだもんねぇ」
理乃がぽつりと言うと、ネビはそうだねと頷く。オリーブグリーンの瞳が何かを探るように理乃を見るが、彼女は気付かない。ネビはわずかに目を細めながら似顔絵をしまった。
「あと、理乃のお父さんについても調べてもらうように頼んでいたんだけどさ」
「あ……戻ったのかな、クーフに？」
「それが、まだみたい。少なくとも俊弩がこの手紙を書いたときにはまだお父さんはクーフに戻っていなかった」
意外な返事に、理乃はムッと唇を尖らせる。
「まだ？ まだ戻ってないの？」
「そうみたいだよ。俺も、ちょっと遅すぎるなって思うけど」
「ちょっとじゃないよ！ 一体いつまで帰ってこないつもりなのさ！」
「まぁまぁ。帰ったら帰ったで、娘がいないって癇癪起こすんじゃないの？」
愛用のピアスを作ってもらったこともあり、ネビは理乃の父親の性格を少なからず知っている。俊弩が気を利かせて店の商品を倉庫に保管してくれたこともあり、今の“伝説屋”はもぬけの殻だ。それも理乃の父親を怒らせる原因になるだろう。事が収まるまでは帰らないでいてくれた方が平和には違いない。しかしそうは言っても身内のこと。理乃としてはさすがに心配もするというものである。
「無事ならそれでいいんだけど、メニィゲールを発ってからの足取りって特に分かってないんだよねぇ……？」
「まぁそうだね。山の中にいたらさすがに俺の情報網にも引っかからないし。でも逆に何か事故があれば確実に俺のところに入ってくるよ。だからそう心配しなくてもいいんじゃないかな」
「そう言ってもらえるとちょっとは気が楽になるよ」
理乃は苦笑してネビの気遣いに礼を言う。ネビもまた同じように笑いながら、「あんまり役に立てなくてごめん」と答えた。
そこにガチャリと扉の開く音がして、男部屋からルヴァが顔を出す。
「あれ、何してるの？」
「おっと、見付かっちゃった。ちょっとした秘密の話だよ？」
そう言っておどけるネビの前でルヴァは何やらムッと顔をしかめる。理乃はそんな友人達を見てさらに苦笑した。
「別に大して秘密でもないでしょうに」
「いやいや、これはC-Netの重要なお仕事だから。たとえルヴァでも秘密秘密。じゃあそういうわけだからルヴァ、俺は退散するので後はごゆっくり～」
とんとんと軽い足取りで、ネビは廊下の向こうへと去っていった。部屋へは戻らないつもりらしい。それを見送ったルヴァは妙な顔をしながらも廊下に出てきて理乃に並ぶ。
「で、何だったの？」
「父さんの話だよ。まだクーフに戻ってないんだって」
「そっか……心配だな」
「まぁねぇ」
その辺りの話はすでにネビとして終わっているので、理乃は軽く受け流す。ルヴァとしてもここで何を話しても解決しないと分かっているのだろう、それ以上この話題に触れることはなかった。代わりに彼はふと思いついたように言う。
「そうだ。あれから風娘に会った？」
「へ？ 風娘？ 会ってないけど」
「……そっか」
「風娘に何か用事？ 何なら呼ぶなり伝えるなりしておくけど」
「いや、いい」
さっぱりと首を振って、ルヴァはさらに別の話題を持ち出す。
「じゃあ最近あいつ……シュルスに会った？」
「はいっ！？ なんでシュルス」
「会った？」
「いや、全然。メニィゲールの都の地下で会ったのが最後だよ」
「そっか……」
一体ルヴァは何を気にしているのだろう。難しい顔をして虚空を睨む彼に、理乃は内心少しだけ怯えながらも問い掛ける。
「風娘やシュルスがどうかしたの？」
「いや……想瞳石のこととか、あと求傷石？ のことが気になって」
そう言ってルヴァが取り出したのは彼の想瞳石“サイレント・ビート”だ。理乃のものより淡い青色をした石はルヴァの手の中で冷たく煌めく。ポケットに入れて持ち運んでも傷一つつかないそれはやはり普通の宝石とは全く違うものだった。ルヴァは石の美しさにはあまり関心がない様子で言う。
「俺達はこれについてまだ知らないことが多すぎる。この前風娘が言ってただろ、『想瞳石を持つ者を殺そうとした報いですわ』……そう言ってあの人は火精霊ごと遺跡を潰した」
手の上の石を握り込むようにして、彼は潰された遺跡を表現する。ぐしゃり、ぺしゃり。そんな表現が相応しいほどに破壊された遺跡は無惨だった。理乃も痛々しい面持ちになって、ルヴァに頷きを返す。
「うん。風娘にとって想瞳石と……それを持ってる私達はそれだけの意味があるものなんだよね」
「意味か、それとも価値か。ただの魔石じゃないのは確かだし、強い石は危険だっていうレイの警告も今になって分かってきた気がする」
「危険なのはむしろ風娘かなって気もするんだけどねぇ……」
「それは俺も同感だけどね」
何しろ出てくる度に何かしらを破壊していくのが彼女、風娘という精霊である。ルヴァの石を見ながら理乃も自分の左手首にある群青色の想瞳石を見やった。使いこなせるわけでもないのにどうしてか外すこともできず、それは常に理乃の傍にある。捨てるには惜しい代物なら荷物の奥底にでもしまいこんでしまえば、いっそ気が楽になるのかも知れない。
「何なんだろうねぇ、この石は」
「あとでミレアとも話してみたら」
「あ、そうだね。それもいいかも。ミレアはこれを死神さんと競り合ったんだもんなぁ」
「死神も風娘も、この石の何がそんなに重要なんだか」
ルヴァはそう言って小さく溜め息をついた。王国のことで気を揉んでいる彼をさらに悩ませる想瞳石に、理乃はむうと顔をしかめる。しかめたところで石に八つ当たりするわけにもいかない。結局何もできず、何も言えず、2人はいつものようにふらりと別れて互いの部屋に戻るしかなかった。
執筆日2013/05/13
