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岩屋敷の奥の奥に、黒く焼け焦げた部屋があった。広間と言うほどではないが理乃の家よりは広い。その壁という壁、床という床が全て煤けた黒で塗り潰されている。火精霊、そして物言わぬ骨となって帰った町の人々という事実と合わせて考えればそこで何が行われたかは想像に難くなかった。理乃はここまで自分を運んできた火精霊の手によって黒い床に投げ落とされる。
「なんで……っ！？」
殺される、殺される。その予想に怯えながらも理乃は必死に問いかける。そう、理由がまるで分からない。どうして彼は町の人や自分を、人間を殺そうとするのだろうか。理乃にとっては至極もっともな問いだったが、火精霊の方も至極当たり前のように答えを返す。
「何故ってそれは、人間が憎いからに決まっています」
は、と理乃は思わず間の抜けた声を出した。すると火精霊は何を思ったか“自分が人間を殺す理由”を丁寧に説明し直す。
「人間は自分達がどうして存在しているかも知らず、その生を疑わず、この夢のような世界を我が物顔に生きている。私達はそれが憎くてたまりません」
だから殺します、死んでしまえと思っています。淡々と告げられる言葉に嘘やからかい、誇張の類は見当たらなかった。そうだからそうである、と厳然たる証明に則って説明したという風である。しかし理乃には相変わらず何が何だか分からず、両者の理解の差を埋められないまま殺されるのかと考えるととても情けなかった。ひょっとするとここで以前殺された町の人々も同じ思いだったのかもしれない。
「もう説明は充分ですね」
火精霊は勝手に納得した様子で理乃に歩み寄る。理乃は床に両手をついて這いつくばった姿勢のまま膝を使って後ろに下がった。ずりずりと岩の床を擦る膝が痛い。しかし火精霊はかつかつと靴を鳴らしてすぐに近付いてくる。逃れる術はない。理乃もそれは充分理解している。
いつの間にやら火精霊の手には短剣が握られていた。冒険者なら大抵は常備しているような、サバイバル用の小さなものである。火精霊はその切っ先を理乃に向け、ゆっくりと屈み込んだ。見せつけるように緩やかな動きで近付いてくる刃に、理乃は後退りすることも忘れてただ息を呑む。そんな彼女の反応を見ながら火精霊は突然ぐいと理乃の目の前に刃を突き出す。
「うわあああ！」
理乃は思わず叫んで再び後退した。のけぞり、少しでも刃から身を離そうとあがく。火精霊は屈み込んだ上半身を理乃の上にかぶせるようにして短剣を振りかぶった。
「風娘っ、助けて……！！」
迫る刃を前にしてはどんな考えも無駄である。身を守る手段がない以上、理乃は恥も外聞もなく叫んで自らの守護精霊に助けを求めた。そして守護精霊はその名に違わず瞬きの後にその場に姿を現す。そして理乃に迫る短剣を真空の刃で切り折った。さらに彼女は火精霊の身体をも吹き飛ばし、その目線と同じ高さの空中に悠然と君臨する。翠緑の髪がゆらりとなびいた。
「そこまでですわ」
低い声で言う、その姿は人間や高位精霊の火精霊と比べてとても小さい。しかしその魔法の威力と迫力は火精霊にまったく引けを取っていない。それどころか火精霊は風娘を見て怯えたように後退りする。
「まさか、貴女はこの人間の守護者なのですか」
そうですわ、と風娘は変わらず低い声で答えた。理乃はその声を聞いてわずかに震える。火精霊は険しく細めた朱の瞳で風娘を窺うように見る。
「聞いたことがありますよ、精霊王直属の風精霊。貴女ほどの精霊が何故人間などを守護しているのですか」
風娘は少しだけ表情を動かしながら答えた。
「それは理乃様が弱くて、1人では満足に立てもしないからですわ」
「……」
それを聞いた火精霊はそっと理乃を見やった。言われた通り、理乃は床にへたりと座り込んだまま立てずにいる。それは火精霊の刃に対する恐怖のためでもあったが、何よりこの守護精霊に対しての恐れによるものが大きかった。理乃は風娘を怖いと思う。それでも自分が助かるためには彼女に頼る他なかったのだと思う。彼女の言葉を否定できない。火精霊の顔にわずかに憐れみの色が浮かんだ。
「いいでしょう、そういうことなら私も手加減はしません」
「あら、わたくしの存在を知ってなお歯向かおうといいますの？ それはつまり死にたいということでよろしいですのね」
「私も高位精霊の端くれ、そうそう簡単にやられると思わないでください」
そう言って火精霊は右手に新たな短剣を構え、それに炎を宿らせる。対する風娘は小さな身体にふわりと風をまとっただけだった。仕方がないですわね、とでも言いたげないかにも面倒臭そうな様子である。しかし火精霊はそんな風娘に向かって全力で仕掛けようとでもいうかのように大きく息を吸った。風娘はそこを目掛けて真っ直ぐに、何の予備動作もないままに風の刃を放つ。火精霊はハッとしてそれを避けた。短剣に宿った炎が代わりに掻き消える。風娘が続けざまにもう一度風の刃を放とうとした、その時だった。
「やめろ、兄貴に手を出すな！」
突然割り込んだ声と共にどたどたとうるさい足音を立てながら数人が部屋の中へ駆け込んでくる。その先頭にいた赤く短い髪の男が火精霊を庇うように風娘の前に立つ。その後ろから理乃にとって見慣れた金色の頭が見えた。向こうは理乃の姿を認めて驚きを顔に出す。
「理乃！？」
ルヴァが怒鳴るように呼んだ。その声の中には驚きと共に「どうして大人しく待っていなかったんだよ」という苛立ちが含まれている。だってネビが呼んだから、そう言い訳しようとした理乃だが、ルヴァに続いて現れたネビの表情を見て言葉を失う。彼はルヴァと全く同じ顔色をしていた。
（変だよ。自分で呼んでおいてあんな顔するわけない）
理乃は少し離れて立つ火精霊を見上げる。しかし火精霊の表情には乱入してきたルヴァ達に対する怒りしか見えない。彼が何か細工をしたという様子はない。理乃は困惑するばかりである。
乱入してきたもう短髪の火精霊が風娘を睨みつけて言う。
「何だよ、こっちも守護精霊か？ どいつもこいつもふざけやがって」
「いきなり入ってきてご挨拶ですわね。ふざけているのはそちらの方ですわ」
「あーあー乱入して悪かったな！ 人間の肩持つような奴にはちょうどいい挨拶だろうが！」
好きなことをまくしたてると、短髪の火精霊はぐるりと振り返って髪の長い火精霊へ向き直る。
「獅焔！ あんたもいい加減にしたらどうなんだ。そんな弱くて、こっちに危害も何も加えないような人間を殺すことに意味なんてねぇだろ。穏やかに暮らせればそれでいいじゃねぇか！ 人間が憎いのは俺だっておんなじだけど、誰も彼も殺したって全然報われねぇだろうが！」
「レオ」
獅焔と呼ばれた髪の長い火精霊は弟の名を呼ぶと、唇を引き結んでゆるりと首を振った。彼は炎の宿った短剣をその場でサッと横に振る。次の瞬間、遺跡のあちらこちらからドンドンと連続した爆発音が響き渡った。部屋の入口近くにいたラコーが驚いた様子で言う。
「まさか、遺跡中に魔法罠を仕掛けていたの？」
「な、何してるんだよ兄貴！」
理乃達と同じく驚いたらしい火精霊レオの様子を見ると、どうやら彼も兄がそこまでしていたとは知らなかったらしい。兄である獅焔は何も言わずに弟を見て、それから理乃達を見た。その瞳に微かな笑みが浮かぶ。爆発音が少しずつ近付いてくる。
「もうじきここも炎に包まれます。遺跡を壊してしまうのは惜しいですが、そろそろ引き上げる頃合いでしょう」
これまでもそうやってあちこちを転々としてきたのだと彼は言った。しかし理乃達にはそれに対して相槌を打っている余裕はなかった。爆発がすぐそこまで迫ってきたのである。ドォン、と一際大きな音がして部屋の入口近くにいたミレアとクァシが慌てて中に逃げてくる。そこから真っ赤な炎が踊り込み、瞬く間に部屋の中へと広がる。
「“サイレント・ビート”！」
ルヴァが想瞳石の名を呼び、その魔力を解き放った。それは辺りに広がった精霊の炎を包み込み、あっという間に凍えさせていく。しかし火の勢いは強く自分達の周囲の消火で精一杯だった。それを見たミレアが自分の想瞳石を高く掲げる。ここで火精霊達に殺された人々の無念の魂が“幻霊の喚声”の名の元に白い人型となって現れる。幻霊は理乃達を守るように手を繋いで迫る炎に立ち向かうが、精霊の炎はそれすらも包み込んで燃やしてしまう。後には何も残らない。
音を立てて燃える炎の熱が理乃のすぐそばまで迫っていた。ルヴァは何度も想瞳石と自分の魔法を使って火を消そうとするが、まさしく焼け石に水である。とてもではないがここから逃げ出すことはできそうにない。獅焔は理乃達の死を確信しているのか、奇妙に落ち着いた表情でこちらを見るばかりである。風娘がやれやれと溜め息をついた。
「こうなってはもう遠慮は要りませんわ。見せつけておあげなさいな」
理乃はえ、と彼女を見る。風娘は誰もいない虚空に向かってそう言ったのだ。しかしそこに不意に青い輝きが滲む。最初に気付いたのはルヴァだった。
「まさか、レイ？」
自らの守護精霊の名を呼んだ彼の前で青い光は小さな少女の姿を形作る。熱帯魚のヒレを思わせる薄いドレスをまとい、さざなみのような青い髪を持つ水精霊レイである。彼女は一度ルヴァを見て、こくりと確かに頷いた。その口元が聞こえるか聞こえないかの小さな声で言葉を紡ぐ。
「私はあなたを守りたい。たとえあなたが人間でも」
理乃はたまたまその言葉を聞きとることができた。それはレイにとっては重い決意のようで、彼女は言ってから小さく息を吐き出す。そしてそれからすぐに彼女は辺りの炎に向かって叫んだ。
「去れ！」
するとどうしたことだろうか。そこいら中の岩という岩から滲むように染み出した水が雨となって辺りに降り注ぐ。火の勢いは急激に削がれ、白い水蒸気が遺跡内に立ち込めた。視界が悪くなったことを好機にルヴァが全員にここから出るよう促す。これなら火精霊達も追ってはこられまい。
理乃達ははぐれないよう互いに手や服を掴みながら何とか遺跡の外へと這い出た。ホッと安堵の息をついたのも束の間、突然の轟音と共に岩造りの遺跡が崩れ始める。走れ、とルヴァが叫んだ。
わあ、とかぎゃあ、とかとにかく意味をなさない叫び声と共に理乃達はその場から急いで離れる。その間にも遺跡はただの岩の塊と化して崩れ落ちていった。わずかに残っていた火も岩に潰されて見えなくなる。白い煙と黄色の土煙が混じり合い、どれがどの煙か分からなくなった。走って、走って、やがて理乃達は静かになった背後を振り返る。
そこは土煙で覆われ、何も見えなかった。
「風娘……！」
理乃は傍らで涼しい顔をしている守護精霊を呼んだ。遺跡の崩壊は彼女の仕業に違いない。獅焔の仕掛けた爆発に加えて熱と水に晒された岩壁は脆くなっていたのだろうが、それをこうも一瞬で潰してしまうほどの惨事を引き起こすのは彼女くらいのものだ。緋河国の龍の塔やメニィゲール地下神殿での前例もある。
「想瞳石を持つ人間を殺そうとした報いですわ」
風娘はそれだけ言い残すとレイを伴ってその場から姿を消した。
＊ ＊ ＊
月明かりの下、炎と水に呑まれ風によって押し潰された岩の館は無惨だった。鮮やかな赤い髪を水に濡らしたまま、火精霊レオは瓦礫の上をさまよう。
「兄貴」
消えちまったのか、獅焔。そう呟いて足を止めた彼の背後にわだかまる黒があった。レオは気配に気付いて振り返る。そこにいたのは白い骸骨の仮面をかぶった男だった。男のまとう黒いマントが夜の闇に紛れながら広がる。その手の上には朱の光を放つ火のような玉がゆらゆらと浮かんでいた。レオは思い切り顔をしかめ、いかにも訝しがる様子で骸骨仮面の男を睨む。
「何の用だよ、死神野郎」
「……」
男は黙ったまま手の上の光の玉をレオに差し出す。
「あなた達は逝くべき場所を知っているだろう」
落ち着いた、しかし若い声だった。レオが光の玉に手を伸ばすと男はそれをすっと引き戻す。レオの手は空を切った。
「それが獅焔の魂だっていうのか」
「……」
「兄貴と一緒なら俺も行くと思ったか。ならどうして他の連中は連れて行かないんだ。どうせ精霊なんてみんな一緒だろうが」
悔しげに顔を歪めて言い募るレオに、年若い死の神は静かに静かに告げる。
「彼らの信じる神は、俺達とは違うものだから」
死の先に逝くべき場所なんてどこにもありはしないだろう。
そう言った炎の魂に、生あるもののための神はきっぱりとした否定の言葉を告げる。
生も死もこの世界にあるもの全てが世界の要素だ。だからお前達はここにいればいい。
憎しみも悔しさも全部持っていて構わない。俺がお前達を守ると約束する。
炎の魂はただ静かに涙を零した。
執筆日2013/03/13
