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理乃が火精霊と出会った、その少し前。遺跡内の別の部屋。
辺りはすでに散々な有様だった。炎と水に晒された岩壁は黒く焦げた上から水を滴らせ、いくつかの小さくない穴からぽろぽろと砂粒が零れ落ちる。戦いは一応一段落したものの、双方共に被害は少なくどちらもまだ刃を引くつもりはない。しかしその場に満ちるのは戦闘の緊張感ではなくどこかふてくされたような嫌悪感だった。その元凶は部屋の中央に立つ褐色の額に魔法石の印を持つ男である。
短い赤の髪を立て、その男はひどく煩わしそうにルヴァ達を睨んでいた。鮮やかな朱の瞳にはひたすら不愉快そうな、もっと言えば「とにかく邪魔だ出ていけ、さもないと殺すぞ」と口より雄弁に語る色合いばかりが見える。ルヴァはわずかに困惑しながら彼に声をかけた。
「あんたが“人喰い精霊”なのか？」
「お前ら、この辺の人間じゃねぇな」
同時に口を開いた火精霊はムッと口をつぐむ。順番を譲られたのでルヴァはさらに尋ねる。
「否定しないならそうだと判断する。あんたが“人喰い”なのか」
何しろ部屋に入るなりいきなり炎を叩きつけられ、ろくに言葉も交わせないまま戦闘になだれ込んでしまったのである。ルヴァの仕事は主に火を消すことで、後ろからミレアが飛礫を、クァシが銃をぶっ放して援護していた。それから戮が火精霊に斬り付け、彼が一旦引いたことでやっと話ができる状況になったのである。ネビは部屋の外からその様子を窺っていただけだった。
「だったら何だ。大方町の連中に泣きつかれてお節介にも俺を退治しに来やがったんだろ？ ならとっとと始めようぜ。俺はお前みたいな手合いが一番癪に障るんだよ、面倒臭ぇ」
べらべらと文句を並べたてながらも火精霊はその手に炎を呼び、再び戦う気充分のようである。ルヴァは槍の姿で携えていた想瞳石“サイレント・ビート”を改めて構えた。
「精霊が人を襲うなんて今まで聞いたこともない。どうしてなんだ」
「そんなこと答えて何の意味がある」
「俺が知りたいだけだけど」
「好奇心か？ くだらねぇな」
「俺には守護精霊がいる」
「……」
ルヴァの言葉に、火精霊はますます面白くなさそうに目を細める。そうか、と彼は小さく呟いた。
「俺には人間を守護する連中の腹がさっぱり分からねぇ。人間なんて、殺しこそすれ守る必要なんてねぇんだ」
彼は心底から人間が嫌いな様子だ。ルヴァとしてはそこまでされるといっそ興味が湧く。もちろん理由も知らされずに種族ごと嫌われて腹が立つということもあるが、それ以上に何がこの火精霊をそこまで“人間嫌い”に駆り立てるのかということに関心があった。何にしろ彼がここで訪れた人間を始末していたことは間違いなさそうである。
「人間を守るのと反対に殺す精霊もいるってことは分かった」
ためしにルヴァがそう言って彼の行動を受け止めると、火精霊はふと静かな目でルヴァを見やる。馬鹿にしているようにも見える眼差しだ。
「そうだよ。俺らみたいに人間を憎む精霊は少なくねぇ」
「そうか。それで、理由くらい教えてもらえないのか」
「……逆恨みだ」
吐き捨てるように言い、火精霊はニ、と笑みを浮かべた。その自嘲ぶりがあまりに明らかでルヴァは少々面食らう。出合い頭に炎を放ってきた割には自身の行動が正当でないと感じているらしい。何が彼にそのような表情をさせているのか、ルヴァにはちっとも分からない。怪訝そうな顔をしているルヴァを見ているうちに火精霊は急に表情を変えて叫ぶ。
「どうせお前ら人間には分かりっこねぇ！ ついでに人間が悪いわけでもねぇ！ だから逆恨みだっつってんだろうが！ だから俺らのことは放っておけよ！ そうすりゃ無駄に死ぬこともねぇ、それくらい理解しろ！」
「おい、言っている意味が分からないぞ」
とにかく一方的に逆恨みしているだけだから無視してくれ、と言われているらしいことはルヴァにも分かった。しかしそれで何を納得しろというのか。また実際に町の人々が殺されている以上は黙って見過ごすわけにもいかないだろう。
「ここに来た人間を殺したのはあんたなんだろ？ 殺しておいて放っておけはないだろ」
「兵士連中や喧嘩っ早いのの相手をしたのは俺だがな……あとは兄貴だ」
「……兄貴？ 兄弟がいるのか。ここに？」
「ああ」
火精霊は頷き、観念したように事の次第を語る。
「初めは勝手にここに住み着いた俺らに文句を言いに来た町の連中だった。勝手にっつってもひとつも手入れしないで放置された古代遺跡だぜ。俺らは雨がしのげりゃそれでいいんであって、遺跡を汚す気も壊す気もねぇ。けど町の連中はそれじゃ気に食わねぇから町に火の加護をくれとか言いやがった。家賃替わりだってな。断ったら出てけと言われた」
「人間っぽい言い分だね」
部屋の入口から顔を出したネビがそう相槌を打つ。らしいな、と火精霊も応じた。
「けど俺らは人間に加護をくれてやる気なんかねぇ。ついでに、緋龍と風精霊を祀るこの館をろくに手入れもしねぇぜほっぽっといたような奴らは心底から気に食わねぇ。だから突っぱねた」
拗ねたように言う火精霊に、ルヴァを始めとして皆がどこか呆れたような視線を向ける。事の始まりはよくある近所とのトラブルのようなものだったらしい。それがどうして“人喰い精霊”の話まで広がっていったのか。それはこの火精霊兄弟がここに来た人間を全て殺してしまったからである。火精霊はルヴァ達の様子を見て、嘲るように言う。
「分からねぇだろ。逆恨みでそこまでするかよ、って思ってるんだろ」
その通りだったので、ルヴァは何も言わなかった。火精霊は再び叫ぶ。
「俺だって思ってるよ、訳分かんねぇって！ それでもこの憎しみは捨てらんねぇんだよ！！」
きぃん、と岩壁に反射した声の残響。それが消えてしばらくしてから、ルヴァの横にいた戮がふと火精霊に歩み寄る。ルヴァは止めようとしたが、彼女は抜き身の刀を手に持ったままわずかの距離を置いて火精霊と対峙し、そして静かに彼に尋ねた。
「ならば全ての人間の死を望むのか？」
火精霊は一度ぎり、と奥歯を噛んでから静かな目をして首を横に振る。
「俺は気に食わない奴がいなくなればそれでいい。増長した奴、ごうつくばり、俺を殺そうと館に踏み込んでくる奴らだ。けど兄貴は違う。お前の言うように、全ての人間が死に絶えることを望んでいる」
そうして死人ばかりの世界が来たって誰も救われやしないのにな。皮肉めいて笑う火精霊に戮は小さく頷いて言う。
「そうだな、お前の言う通りだ」
「分かるのかよ、お前に」
「ああ。この夢多き生者の世界で死を望む、その邪悪がどれだけ醜く虚しいか。私はそれをよく知っている」
「……」
奇妙な言い方をした戮を火精霊はうさんくさそうに睨んだ。ルヴァ達もまた彼女が何を言おうとしているのか理解できず、その様子を窺う。女性の身ながら刀一本で世間を渡り歩いてきた苦労が彼女にそんな物言いをさせているのだろうか？ それとも、他に何かルヴァ達には思いもよらない理由があるのか。
しばらくの間の後、火精霊は「ああ」と小さく頷いた。
「本当、虚しいな。分かってる」
だったら、とルヴァは口を挟んだ。
「もう殺すなよ。あんた達は人間と関わらない方がいい」
「そしたら見逃すってか？」
馬鹿にするなと火精霊はルヴァを睨み、小さな炎を彼に向かって投げつけた。ルヴァも見逃すつもりで言ったわけではないので槍を振るってそれを打ち落とす。再び戦闘が始まるかに思えたその時、部屋の外からラコーが駆け込んできた。
「やっと見付けたわ、理乃が危ないのよ！」
眼鏡を落としそうな勢いで叫んだ彼女を見てルヴァはサッと顔色を変えた。
執筆日2013/03/13
