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さて、留守番をするとは言ったもののいざ1人で宿屋に残されると退屈である。退屈になるとどうにも想像力がたくましくなるようで、理乃は先程から要らない思考に没頭していた。すなわち人喰い精霊のいる遺跡へ出向いたルヴァ達の安否についてである。
町の食堂に勤める女性が言うには、精霊は赤い髪と褐色の肌を持っているらしい。理乃はさほど魔法に詳しいわけではないが、その色合いから火の形質を連想することは簡単である。人喰い精霊の正体が火精霊だとして、そもそも精霊が人を喰ったりするものだろうか。遺跡に入った人間がことごとく物言わぬ骨となって戻ってきたためにそういう噂になったのかも知れない。そうすると件の精霊は人喰いではなく火葬屋かも知れない。大事なのはもちろんそこではないのだが。
人喰いはともかくとして、火精霊が相手ならばルヴァの水属性魔法が役に立つだろう。ヤオルの森の戦いでは魔物花相手に苦戦を強いられていたが、彼はもともと人間よりも魔物などの相手を得意とする戦士だ。精霊の相手とて苦手ではないはずである。
だからきっと大して苦戦することもなく夕方には帰ってくるだろう。きてほしい。きてもらわないと困る。理乃は手の上のピアスをころころと転がしながら椅子の上に丸くなる。
「何やってんだろうなぁ、私は……」
昼間の宿屋はとても静かで、よくよく耳を澄ませば隣の部屋から御者の寝息が聞こえてくる。食堂で酔い潰れてしまった彼を、町の人が気を利かせてここまで運んでくれたのだ。いっそのこと理乃も昼寝でもしていればこの退屈も簡単に潰せるのだろうが、さすがにそういうわけにはいかない。万が一にもこのピアスにネビからの連絡があった場合に気が付くことができなくては困るのだ。
そのとき、がちゃりとドアの開く音がした。ぎょっと顔を上げた理乃だが、入ってきたのが眼鏡をかけた学者ラコーだと気付いて再び力を抜く。どうしたんですか、と理乃が問えばラコーは曖昧に微笑んだ。
「私、あんまり猟奇的なことは好きじゃないの」
「たとえば人喰いとかですか」
「そうね、そういうのはちょっと嫌ね」
だから討伐には参加しないで、その辺りで買い物をしてきたの。そう言ってラコーは買ってきた保存食などを部屋の卓に置く。なるほど、と理乃は頷いた。
「どう？ 情報屋の彼から何か連絡はあった？」
ラコーが尋ねて、理乃はいいえと首を振る。
「何にも。まぁ、ない方がいいんですけど」
「そうね」
「何か妙なことになっちゃいましたね」
「ええ、本当にね。あなた達の中に日頃の行いが悪い人はいない？」
「……さぁー？」
にっこりと微笑むラコーに尋ねられて、理乃はどう答えてよいやら困ってしまう。理乃とて自分の普段の言動がそうそう悪いとは思っていないが、これまでの経緯を鑑みればそう疑いたくなるのも頷けるというものだ。故郷を出る羽目になった春のクーフでの一件から始まりメニィゲールでの騒動、そしてこの間のヤオルの森の魔物騒ぎ。それからいくらも経たないうちに今度は人喰い精霊と来たものだ。何か良くないものに取り憑かれているとでも考えた方がしっくりきそうである。
もっともラコーとしては深い意味などなく、やりとりの流れで言っただけだったのだろう。薄紅の瞳を楽しそうに細めながら理乃の向かいの椅子に腰かけ、本を取り出す。
「あなたも何か読む？ 気が紛れるわよ」
言って、ラコーは薄めの本を理乃に差し出した。手持ち無沙汰だった理乃は礼を言いながらそれを受け取ろうと手を伸ばしたが、そのとき急にどこからか大きな声が。
『理乃、聞こえる！？ 理乃！！』
びくりとした理乃の手からピアスが転げ落ちる。遠ざかる声。
『理乃、聞こえたら返事して！！』
「ね、ネビ！？」
理乃は慌ててピアスを拾い、それを耳元に近付けた。
「聞こえてる！ どうしたのネビ！」
『ルヴァが……っ、とにかくまずい！ 誰か、誰でもいいから応援を。もうこっちはもたな』
「え、ちょ、ネビ！ ネビ！？ ルヴァがどうしたって、まずいって何が……ネビ、返事してよ！」
不自然な途絶え方をした台詞を最後にピアスは沈黙する。理乃はなおもピアスに向かって叫んだが、ラコーに肩を掴まれて顔を上げた。
「ど、どうしようラコーさん！」
「……何かあったみたいね。応援を寄越せって言っていたわね」
「でも町の人じゃ……」
「ええ、この状況で一般人が行って何かできるとは思えないわ」
「あ、ああ……どうしよう……！」
目に涙を浮かべてただおろおろするばかりの理乃に、ラコーはわずかに険しい瞳をして「行きましょう」と言った。え、と理乃は思わず聞き返す。
「私達、が？」
「他にいないわ。大丈夫、私もこれで魔法使いなのよ？」
自信のある様子で言って、ラコーは本の間から呪符らしき紙片を数枚取り出した。
ヤッカワッカの郊外は町の中以上に緑が少なく、砂色の岩肌がむき出しになっていた。その岩を人工的にくりぬいて造られたのが件の遺跡である。岩屋敷と呼ばれていたことからも分かるようにそれは大層大きく立派で、今でも人が生活できそうなほど整った構えをしていた。
理乃とラコーはまず遺跡の外から様子を窺ったが、特に変わったところはなく静かなものである。その静けさが一層不気味に感じられて理乃はぶるりと身を震わせた。入ってみましょう、とラコーが言う。
中はひんやりとして土と埃の匂いがした。壁も床も天井も全てが茶色の岩でできており、色彩に乏しい。しかし廊下のところどころに施された浮彫が単調な内装に豪華さを与えていた。浮彫の題材はほとんどが炎をまとった龍と砂漠風の衣装をまとった人物である。
「これはおそらくイジェク建国の祖、緋龍ユファースと風精霊イジェクね」
ラコーが学者らしい見識の広さをもって言い、理乃も少しは知っている話だったので頷く。
「その2人が大地と熱風をなだめて、乾燥地帯に人が住める土地を形作った……って言われてましたね」
「ええ。ここは元々緋龍と風精霊を祀る祭殿のようなものだったのかもしれないわね。町の人は昔の住居跡だと思っていたようだけど」
ルヴァ達を捜しながらも理乃は遺跡の内部を関心を持って眺めた。そういう状況ではないにも関わらず好奇心を抑えきれなかったのは、切羽詰まった連絡の割に辺りが静かすぎたためかもしれない。ひょっとするともう何もかもが終わっているのか、とは考えなかった。最悪の可能性は思考から除かれ、ただ何となく落ち着かない気持ちで理乃は遺跡をさまよう。
何度か廊下を曲がり、扉を開き、辿り着いたのは大きな広間だった。突き当たりには祭壇らしきものと棚が、これまた岩をそのままくりぬいた形でしつらえられている。祭壇の周囲には魔石と思われる色とりどりの石がいくつか無造作に転がっていた。
「何か、もう忘れられた場所みたいですね、ここ」
理乃はそう呟くが、返ってくる答えはない。独り言ではないことを示すように振り返った理乃はそこに誰もいないことにやっと気が付いた。
「ラコーさん？」
呼んでみるが応答はない。ラコーさん！ 叫んだ理乃の声は岩壁に反響しながら虚しく消える。どこかで微かに音がした。ただそれだけだった。
「は、はぐれた。はぐれた……？」
おろおろとその場で回りながら理乃は状況を確認するように呟く。はぐれたことは間違いないが、一体いつから1人になっていたのだろう。また遠くで何かの響く音がした。
「あっちに……誰かいる？ ラコーさん？」
怖さを紛らせるように独り言を言いながら、理乃は音が聞こえたと思われる方へと歩き出した。その背に不意に男の声がかかる。
「そこで何をしているのですか」
びくりと身をすくませた理乃だったが、そこに立っていたのがどちらかというと優しげな風貌をした男性であったためにわずかに力を抜く。しかし彼は褐色の肌に赤色の長い髪、そして額に魔法石の印を持っていた。火精霊、と理乃は呟く。
「町の人に何か言われて来たんですね」
火精霊はそう言って困ったように眉根を寄せた。理乃が頷くと彼の眉間のしわはますます深くなる。
「困ったものです。さぁ、貴女はこんなところへ来てはいけません。出口まで送りましょう」
「え、あの。仲間がここに来たと思うんですけど！ それで、私……」
助けを求められたから慌てて来たのだ、とそこまで言えずに理乃は火精霊に腕を取られてしまう。人喰いの噂がある精霊だと意識して、理乃はひぃと悲鳴を上げた。火精霊が口元に笑みを浮かべる。
「取って食ったりしませんよ」
「あ……ええと」
「精霊は基本的にものを食べませんから。私達に食料は必要ありません。人間と違って」
ゆっくりとした口調で話しながら、火精霊は理乃の腕を引いて歩く。どこへ行こうとしているのだろう。先程出口まで送ると言ったのだからそう考えるのが妥当だが、理乃はふと違和感を覚えた。
行けば行くほど埃の臭いが強くなる。外からの風も届かない館の奥へと連れ込まれている気がする。火精霊が理乃の腕を引く、その力は決して強くない。しかしその足取りは速く、ぐいぐいと理乃を引っ張っていく。理乃は思わず叫んだ。
「待って！ どこ行こうとしてるの……！？」
「……」
火精霊は振り返り、理乃の目を見つめた。相変わらず静かで優しそうな面差しだが、その朱の瞳はひどく暗い。
「仲間がいると言いましたね。私が会わせてあげましょう」
「えっ……」
「……きっとその人間も今頃、弟の手で焼かれているでしょうから」
そう言うと火精霊は理乃の脇腹に腕を差し込み、その身体を抱え上げた。
執筆日2013/03/13
