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ヤッカワッカの町は平和なところだった。乾燥地帯に位置するために作物の種類は限られるが、大陸の要所を結ぶ灰色街道ができてからは物資について困ることはなくなった。井戸の水も涸れる気配はない。人々は金持ちにはなれないまでも食べられないことはなく、大抵がこの町で最期まで穏やかに生きる。
しかしつい半年程前から、町の平和は壊れていった。屈強な若い男が1人、また1人といなくなり、やがて誰もが怯えて生きるようになった。砂埃の舞う町角で子どもが泣く。お父さんはどこに行ったの、と。誰もその問いには答えなかったが、誰もが答えを知っていた。
“岩屋敷の人喰い精霊が男共を食べてしまったんだ”
「人喰い精霊……？」
物騒でにわかには信じがたいその言葉に理乃は顔をしかめて首を傾げる。そんな理乃の反応に対して食堂で給仕を務める女性は大きく頷いた。いつの間にやら理乃達の卓の周りには他の客や、さらに厨房で忙しく働いていたはずの店主までもが集まっていた。そうして彼らは口々に“人喰い精霊”について語ったのだ。
「精霊って、人を食べたりするかなぁ」
理乃はそう言って自分の知る限りの精霊を思い出す。自身の守護精霊ということになっている風娘は現れる度に何かしらを破壊する物騒な面を持ち合わせてはいるが人を食べたりはしない。ルヴァの守護精霊レイは大人しく、魔力こそ当然高いものの人に危害を加えるタイプには見えない。あとはメニィゲールで地下異教の神官ユギヤが召喚した高位精霊ミーンか。彼女は竜に変身したりとなかなかに恐ろしかったが、召喚主であるユギヤに従って攻撃してきただけで人を食べるというイメージとはやはり異なっていた。
「もうちょっと詳しく聞かせてもらえますか？」
理乃と同じく疑問を解決できなかったらしいミレアがそう言って町の人々に説明を求める。隣でネビがわずかに渋い顔をした。しかし彼は何も言わず、一方町の人はそれぞれ自分の知る限りのことを話し始める。
「ヤッカワッカの町の外れには岩屋敷って呼ばれる遺跡があるんだ」
「遺跡だからかなり古いんだけど、なかなか見事な造りなんですよ。きっと昔の人の家だったんでしょうね」
「町の観光資源になるかと思ってたまに手入れもしていたんだが、そこにいつの間にか……半年くらい前から若い男が住み着いたらしくてな」
「よそ者が勝手に遺跡に住み着いたら気味悪いでしょう？ 何か悪さでもしたら大変だし」
「だから話に行ったんだよ、最初は町の若いのが3人で」
「でもね……誰も帰ってこなくて。次の次の日の朝だったかな、町長の家の前に……」
そこで町の人々は言葉を切る。聞かなくても予想はできたが、誤解ならいいとも思う。信じたくない想像を前にしてそれをはっきりと問い質したのはクァシだった。
「死体があったのか？」
「ほ、骨だよ！ 綺麗に、3人分……」
どうやら実際にそれを見たらしい男が青い顔で言って、小さく身震いする。それからさらに町の若者や力自慢の者や正義感の強い者が遺跡に出向いたが、皆同じように骨となって帰ってきたらしい。食事の後にそんな話するなよ、とクァシが思いきり嫌そうに顔を背け、横にいたラコーも似たような表情で俯いた。比較的顔色の変わらない戮が町の人に尋ねる。
「事件のあらましは分かった。しかしどうしてそれが精霊の仕業になる？ 本人を見たのか」
「ああ。ちらっとだけど……なぁ」
そう言って卓を囲む男の1人が顔を向けたのは、初めに理乃達に話しかけてきた食堂の女給だった。彼女は戮の視線を受けて小さく頷くと今にも消え入りそうな声で言う。
「私の夫も……遺跡に行って。でも3日経っても帰ってこなくて、それで私も近くまで行ってみたんです。そうしたら岩屋敷の窓にちらっと、赤い髪で肌の黒い若い男が見えて……額に石の印があったので、人間じゃないと思いました。近所の人に話したら、精霊じゃないかって……」
「額に魔法石の印か……それで人間と同じ身体の大きさなら、高位精霊かな」
ルヴァが言って、戮が頷く。そうだろうな、と簡単に言う彼女にルヴァはわずかに訝しげな視線を向けた。しかし今は何より町の人に確かめておきたいことがある。ルヴァは女給に向き直ると、やや恐る恐る尋ねた。
「それで……なんで俺達にその話をしたんですか？」
すると彼女は待ってましたと言わんばかりに身を乗り出し、先程とは打って変わって大きな声を出した。
「それはもちろん！ ヤオルの森の魔物を退治したあなた達なら岩屋敷の精霊も倒せるだろうと思って……それをお願いしたくて！」
「そんな簡単にお願いされても困るんだけど」
こっちは急ぎの旅の途中なんだよ、とネビが話の勢いに呑まれまいと牽制するように言う。町の死活問題なんです、と給仕の女性が断固として退かない調子で言う。顔を伏せていたラコーが2人の間に言葉を割り込ませる。
「そういうことならイジェクの都に救援を要請したらどうかしら。何だったらティロアの冒険者ギルドに掛け合ってもいいわ。それこそ腕自慢の冒険者が我先にとやってくるわよ」
「都への要請はしたんですよ。でもやってきた兵士が骨になって帰ってきて、都も手を引いたんです。ギルドの方はまだ頼んでみていないので可能性はありますが……正直、もうこんなの耐えられません。早く何とかしてほしいんです、だからお願いします！」
女性の剣幕にラコーは弱った顔で口をつぐんだ。理乃はミレアと顔を見合わせ、ミレアが小さく「ゴメン」と謝る。そういえば詳しい話を聞きたがったのはミレアだった。
「ここまで聞いておいて素通りというわけにもいくまい」
溜め息をつきそうな表情をしながらも戮がそう言ってルヴァを見た。理乃達一行の決定権はルヴァにある。戮は馬車屋に雇われた護衛なので馬車が出発するなら一緒に行かなくてはならないが、酔い潰れた御者の様子を見る限り明日すぐに旅立つことは難しいかもしれない。今夜中に片が付くならいい、と彼女は言う。ルヴァは困った様子で腕組みをした。
馬車が出発するまで時間があるのはルヴァ達も同じことだ。たまたま立ち寄った町のことに首を突っ込んでいられるほど余裕があるわけではないが、詳しい話を聞いてしまった以上放っておくのも寝覚めが悪い。それに本当に精霊が人を食べるなどという話があるのか、興味がないわけでもない。町の人では歯が立たなかった相手だが、ルヴァはアイ・クーフ王家の庭番として腕を磨いてきた戦士だ。勝ち目がないとは思わない。
分かりました、とルヴァは言った。町の人々はやっと見いだした望みにわずかの望みを懸けるように静かな声で「お願いします」と告げた。
＊ ＊ ＊
留守番します、と理乃は言った。
ほとんど流されるようにして人喰い精霊退治を引き受けてしまった、その直後のことである。一応準備が必要だからと宿屋に戻る道すがら、理乃は意を決して仲間達にそう告げたのだ。反対する者は誰もなく、そのことが逆に理乃を落ち込ませる。行きたくない気持ちが半分、行っても邪魔になるだけだから行かないと判断したことが半分。つまり本当はついて行きたい気持ちもあったのだ。
「1人で留守番してて大丈夫？」
準備を終えて宿屋を出る段になり、ルヴァがそう言って気遣わしげにする。しかし戦闘に向かおうという彼に宿屋に残る身を心配されても情けないだけである。大丈夫に決まってますよ、と理乃はこっそりと不服を混ぜ込みつつ答えた。ルヴァはムッとしたようだったが「ならいいけど」と溜め息交じりに言うだけに留める。そういうことなら、とネビが今思いついたように言う。
「理乃、これ持ってて」
「うん？ ……あ」
理乃の手の上にころりと転がる銀色の小さな環。それはかつて理乃の父親が作った通信用ピアスである。バドゲット商会情報部C-Net専用の魔具として大いに活用されているそれだが、残念ながら今はあまり意味がない。何故ならピアスに込められた通信用魔法の効果範囲内にネビ以外のC-Net会員がいないからである。しかしネビはニコリと笑いながら自分の左耳に光るもう1つのピアスを指差す。
「それ、予備のやつ。預けるから、何かあったらそれで連絡するよ。あ、もちろん付けなくても使えるから。知ってるとは思うけど」
「おお……ありがとうネビ！ ええと、気を付けて行ってきて」
「うん。……ま、戦闘の役に立たないのは俺もだし」
「……あ」
「だから後ろでこそこそ連絡役でもしようと思って。じゃあ理乃、こっちで何かあったら助け呼ぶかもしれないから、ちゃんと聞いててね」
「了解！」
さりげないネビの気遣いのおかげで理乃は元気を取り戻し、びしりと敬礼の真似事をしてみせた。
執筆日2013/03/13
