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久しぶりに見る広い空は突き抜ける青さと目をえぐるような光に溢れていた。
花羽織の男が逃げ出した後、残っていた魔物花は全て崩れるように枯れ果て、急に見通しがよくなった森の中に灰色煉瓦の道が現れた。それから馬車は何事もなくヤオルの森を抜け、次の町に辿り着いたのだった。
地図で確認するとそこはイジェク王国の北東端にあるヤッカワッカという町である。イジェクは国土の大半が砂漠であり、ヤッカワッカも砂漠でこそないものの乾燥地帯に位置する。見える家並みはほとんどが砂色の岩や日干し煉瓦を組んで造られており、緑は所々にある井戸の周りにしかない。鬱蒼と茂る森の景色に慣れた理乃達にとっては驚くばかりの光景だった。
「ヤオルの森は大地の精霊に守られ、イジェク王国には炎の龍が多く住んでいると言われているわ。龍や精霊のように高い魔力を持つ存在はその土地の気候も左右することがあるのよ」
学者であるラコーがそう語り、ネビが頷いて言う。
「クーフが位置の割に過ごしやすい気候なのも精霊や龍が多いからだって言うしね」
そんな会話の間に一行の乗る馬車は宿屋の玄関先に着いた。理乃達は疲労した身体を休めるべく我先にと部屋を取り、御者は馬車を宿屋の裏手に預けてから同じように部屋に入る。広めの2部屋を男女4人ずつで分けた。
一休みの後、再び全員が集まって近くの店で食事をすることにする。店の奥の大きな卓を囲み、一行は祝杯を挙げた。
「えーそれでは、ヤオルの森の魔物撃退を祝して乾杯！」
街道の交通を妨げていた魔物を退けたことがよほど嬉しかったのだろう、中年の御者が率先して音頭を取り、なかなかの強さの酒を呷る。理乃達はジュースにしておいた。
「オッサン、まだ昼間だってのによく飲むな」
クァシまでもがそんなことを言って苦笑いするが、御者は構わずに杯を重ねていく。明日の出立に障りがなければいいな、と理乃は思った。
それはさておき、ヤッカワッカの名物料理はとうもろこしの粉でできた麺に様々な香辛料を練って作るカレーをかけたものである。何でも、かつて大陸西部にあったイノディ王国へと香辛料を運ぶ馬車がここで商品と交換に水を手に入れ、そうしてもたらされた香辛料とこの辺りの主食であるとうもろこしとを組み合わせた結果、件の名物が出来上がったらしい。
「辛い」
ゆっくりとカレーを口に運んでいたルヴァがそういっておもむろにフォークを置いた。そういえば辛いの苦手だっけ、とネビが苦笑いする。
「そうなの？」
とこちらは順調にフォークと口を動かしていたミレアが問いかけて、ルヴァは少々ばつが悪そうに「そう」と頷いた。ミレアは意外そうにしてしげしげとルヴァを見る。
「アズ・メニィ宮殿砕きの氷槍使いが辛いもの苦手なんて、なんだか格好つかない話だね」
「宮殿砕きは関係ないだろ。というより何その物騒なあだ名」
「地下の教団内ではそう呼ばれてたんだよ。まぁほとんどユギヤさんだけど」
「あの神官か……」
目の細い黒尽くめの異教の神官を思い出してか、ルヴァは納得したように項垂れた。理乃も彼には溺れかけたところを助けてもらったり、その後牢屋に入れられたりとそれなりに面識がある。それにしても宮殿砕きとは大層な異名をつけられたものだ。
「そういうお前だってすげぇあだ名持ってんじゃねぇか、“飛礫の魔女”」
クァシがほとんど睨むようにして言い、ミレアがむっとした表情を返したところでニヤリと笑ってみせる。お前には苦労させられたぜ、と笑うその様子に刺々しいところはない。
「そっちも有名だったよ、“盗賊大臣”クァシ＝マーシナリー。なんで女王様はあんなゴロツキを雇ったんだろうね、って」
「ゴロツキだぁ？ そういう見方はやめてもらえるか。こっちは正真正銘真正の盗賊様だぜ。シーフだぜ。風のように、チーターのように走って盗んでとんずらしてやる」
「それってゴロツキと何が違うの？」
「盗賊の方が響きが格好いい」
何やらとても満足げに言うクァシだが、ミレアははぁと気の抜けた返事をしただけでカレーに戻ってしまった。何にしても自慢できるような仕事ではあるまい。しかしクァシは「チーターっていいよな、格好いいよな」と1人で盛り上がっている。
「皆さん面白いあだ名を持っているのね」
1人静々とお茶を飲んでいた眼鏡の学者ラコーがそう言って一同を見回した。確かにそうだと理乃も頷く。
「私は“伝説屋”だし。変なの多いよねぇ」
「正確には“伝説屋の娘”じゃない？ じゃあ俺は何がいいかな？」
便乗したネビには“C-Net会長”の呼び名がある。異名ではなく肩書きだが。
「うふふ、いいわね。私もそういうあだ名をつけてもらえないかしら？」
楽しそうにラコーが言うと、そのころにはすっかりでき上がっていた御者が「こんなのはどうです！？」と突然大きな声を出した。
「“ヤオルの森の魔物ハンター”！ いやぁ、本当に皆さんのおかげで街道の安全が確保されて嬉しくってもう仕方がないんですよ！ ラコーさんはギルドの方なんでしょう？ いやぁお手柄だ！ 札の魔法も珍しいですにょね、東方の技術でしたきゃ。もりのあんぜんかくほのためこんごみょ……」
次第に呂律が怪しくなっていく御者。ラコーはしばらくにこにこしながら彼の言葉を聞いていたが、やがてそれも静かになる。コップを持ったまま卓に伏せてしまった御者を見て、用心棒の剣士戮が大きく溜め息をついた。
「森の魔物によほど困っていたのだろうな。それにしても飲みすぎだ」
「いいじゃない、少し寝かせてあげましょう？ ティロアまでまだまだ頑張ってもらわないとならないもの」
馬車の目的地である港町ティロアはヤッカワッカから北西に2週間ほど行ったところにある。メニィゲール帝国の都アズ・メニィからここまでと距離はさほど変わらないが、あちらは森や山がちな道が多く走りにくいのに対してヤッカワッカから先はほとんどが平地なのでかなり速い。道程の中でも一番の難所であったヤオルの森を越えたことで御者の気持ちとしては大分楽になったのだろう。
とはいえ、ナシェからの依頼で樹の国に向かおうとしているルヴァとしてはあまり悠長に構えてもいられない。樹の国へ行くにはティロアからさらに船に乗って大陸伝いに行かなければならず、高速船でも一月近くかかる。そうこうしているうちに和龍国が本格的に動き出して戦争になってしまうのではないか、と彼でなくとも焦りは募る。メニィゲール皇帝であるクレセスが時間稼ぎを請け負ってくれたわけだが、果たしてどの程度もたせられるものだろうか？ ただ乗り物に揺られるしかないこの時間が惜しい、というのが理乃やルヴァ、ネビといったアイ・クーフ組の心境である。
「まぁ焦ったって仕方ないか」
理乃はそう呟いて、コップに残っていたジュースを飲み干した。そこへタイミングよく通りかかった給仕の女性が理乃のコップに水を注いでくれる。
「あ、ありがとうございます」
理乃は少し驚きつつも礼を言った。しかし給仕の女性は水を注ぎ終わってもなかなかそこから動こうとしない。不思議に思ってネビが声をかける。
「何か？ あ、うるさかったですか」
「あ、いいえ！」
女性は首を振り、違うんですよと困ったように愛想笑いを浮かべる。
「その、ヤオルの森の魔物を倒したというのは本当なんですか？」
会話を聞かれていたことには誰も驚かなかったが、それについて話題にされたことには驚いた。客の話を立ち聞きして声をかけるというのは給仕としてはあまり褒められたものではないはずだ。しかしそんなことに構ってはいられないのだという表情で彼女は言う。
「あの、もし本当なら聞いてほしい話があるんです！」
水の入ったピッチャーを理乃達の卓にどんと置き、女性は身を乗り出すようにしてそう言った。あまりの勢いに呑まれてしまい、誰も嫌とは言えなかった。
執筆日2013/03/13
