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ルヴァの氷魔法が効かない。寒さに弱いはずの薄い葉や花びらが、叩きつける雹にも傷ひとつ受けずにみずみずしく開いている。魔物め、とルヴァは忌ま忌ましそうに呟いた。
「どいて、私がやる」
そう言ってミレアがルヴァを押しのけ前に出た。
「半年間遭難が相次いでいたなら……恨みの魂には事欠かないでしょ」
ミレアはそう言って杖を身体の前に構える。何をするつもりかと訝るルヴァの表情を見て、理乃は彼がまだミレアの想瞳石の力を見たことがないのだと気付いた。理乃は知っている。彼女のそれが大地に眠る魂を呼び起こしてその力を借りるものであると。であればミレアの言う通り、ここはまさにうってつけの場所だ。
「よし、やっちゃえミレア！」
力強く腕を振って応援する理乃を見て、ルヴァもミレアの援護に回るべく彼女の横に立つ。ミレアはまず牽制のためにいくつかの飛礫を放った。ルヴァの雹と同じように効果はないが、それでも魔物花は飛礫を叩き落とす方に気を取られる。ミレアが呪文を唱えるための隙が生まれる。
「何かするつもりですね。そうはさせませんよ、この私が！」
得意気に叫んだ花羽織の男に応えるように、魔物花が攻撃を開始する。その葉がミレアを狙い、彼女を守るルヴァが槍でそれを叩き伏せる。氷にはびくともしなかった葉にひっかき傷が付き、魔物花は痛みに怒ったように暴れ始めた。器用に丸められた葉はまるで巨大な錐のように土を穿ち、ルヴァ達は慌てて後退する。近くで状況を見守っていた理乃も一拍遅れて逃げようとした。花羽織の男の目が光る。
猛り狂う花の一房が理乃に向けて茎を伸ばした。まるで緑の鞭のようなそれが理乃の脚に絡み付き、理乃は身体を支えきれずに前のめりになる。
「うひゃ」
「理乃！」
気付いたルヴァが手を貸そうと踵を返すも、すでに理乃は両足と胴を魔物花の茎に捕われてずるずると引きずられていた。肌を晒した太股が土に擦れ、理乃は涙混じりの悲鳴を上げる。
「痛い痛い痛い！ 頼むからやめて痛い！」
「何やってんの馬鹿！」
ミレアが怒鳴って飛礫を飛ばす。しかし魔物花は理乃を盾にしてそれをやり過ごした。哀れ理乃は額に飛礫の直撃を受けてますますべそをかく。
「み、ミレアぁ～！」
「あぁもう、ごめん！」
人質を取られた以上迂闊に攻撃はできない。それに気付いたミレアはギリギリと悔しそうに奥歯を鳴らす。
「鈍臭い奴だなぁ、もう！」
「ミレア、ちょっといい？」
槍を手に、ルヴァがミレアを呼んだ。ミレアは少し驚いたような顔をしたものの素直に彼の話を聞く。何やら打ち合わせをしているようだ。理乃はそれを魔物花の上から見ていた。ルヴァがさらにネビとクァシ、それに戮と札を手にしたラコーを呼び、警戒した魔物花がぶるりと震える。
魔物花の背後から花羽織の男が現れ、ルヴァ達に向かって警告した。
「何をこそこそとしているのでしょうか、貴方達は。あまり動くとこの少女を絞め殺してしまいますよ」
「ちょっと待ってもらえるかな？ 今作戦会議中なんだ」
振り返ったネビが妙に余裕たっぷりに言った、まさにその時だった。花羽織の男の背後から突然火の手が上がる。迫る熱にひぃと声を上げたのは理乃で、しかし次の瞬間彼女はそれ以上の悲鳴を上げることとなる。
「“ファントム・エール”！」
ミレアの叫び声に応じ、地中から無数の白い人影が現れる。彼女の想瞳石に導かれたのはこの地をさまよう恨みの魂……幽霊達だ。森に迷い込み力尽きた彼らが恨みに思う相手は当然、魔物花を操り遭難の罠を仕掛けた花羽織の男である。
正面を森の恨みの魂に、背後を炎に迫られて花羽織の男はクッと喉を鳴らす。笑ったようにも、またうろたえたようにも思えるその様子を目にしたルヴァが槍を手に男の元へと飛び込んだ。男は魔物花を操り、理乃を盾に攻撃を防ごうとする。ルヴァはチッと舌打ち。そこへ彼の背後から猛烈な勢いで飛んでくる弾丸が。クァシである。
「ひるんでんじゃねぇぞ、ルヴァ！」
「分かってる、クァシこそ理乃に当てるなよ！」
「おお、じゃあ当たるなよ理乃！」
「無理言うなー！」
涙目で叫ぶ理乃だが、どうやらルヴァ達はミレアの召喚した幽霊達を目くらましにして総攻撃を仕掛けようというつもりらしい。ミレアが杖を振るとそれに合わせて白い幽霊達も動く。その隙間から弾丸と槍、さらには戮の刀が魔物花を貫こうと迫ってくる。理乃はその度にひいいと悲鳴を上げた。さらに背後からは炎が迫ってくる。花羽織の男も追いつめられてきたようだが、理乃も同じだけ追いつめられた気分でいた。何でもいいから助けてほしい。
攻防が続くうちに背後の火の手が強まる。ゴオ、と音を立てて燃え盛る火炎がすぐそばまで迫り、理乃の頬に熱く触れる。幽霊が作る壁の向こうでルヴァが焦ったように表情を変えた。
「理乃様、想瞳石を！」
突然、風娘の声が響いた。理乃は言われるままに手首の石を炎にかざす。すると迫る炎は理乃の前でぴたりと止まり、その場でぱっと消えてしまった。まるでよくできた手品のようだと理乃は状況も忘れて茫然とする。
「理乃様、今ですわ。想瞳石の名を呼び、その力を解放してくださいませ！」
いつの間にか理乃の目の前で翠緑の髪をなびかせている風娘がそんなことを言い、理乃は目を白黒させながら首を横に振る。
「名前なんて知らないよ！」
「貴女の望む名を呼べば、それが力となりますわ。さあ！」
さあ、と言われても理乃の頭には何も浮かんでこない。今自分は何をすればいいのか、どんな力を持てば助かるのか、これ以上ルヴァ達に迷惑をかけずにいられるのか。思いつかないままじわじわと涙が溢れてくる。それを見ていた風娘の目に落胆の色が浮かんだ。
「あ……」
理乃は目ざとくそれに気付く。次の瞬間、風娘は身を翻して風の力で炎を打ち払い、魔物花さえも切り刻んだ。そこへミレアの幽霊達が炎をまとって突撃する。魔物花の茎は力を失い、理乃を地面に落とした。花羽織の男もまた魔物花の担ぐ輿から振り落とされてそのまま森の奥へと駆け出す。風娘は追わなかった。
尻餅をついた姿勢のまま動けない理乃の目の前に、破壊された巨大な花びらが落ちてくる。魔物花は花びら1枚になってなお、理乃を包み込んで拘束しようと動いた。それを後ろからルヴァが槍で突き破る。
「理乃！」
怒鳴られ、理乃はひっと怯えた。ルヴァは焦りと安堵の両方を浮かべた目で理乃を見る。ごめんなさい！と理乃は叫んだ。
「え？」
首を傾げるルヴァに対してそれ以上何も言えず、理乃は黙って涙を零したのだった。
「ああまったくひどい目に遭わされてしまいました。特使殿からのご命令でなければこのような見苦しい真似は決していたしませんよ私は」
ぶつぶつと文句を言う金茶の髪の男の背後、緑深い森の奥からふわりと髪をなびかせて近付く、少年。
「誰ですか貴方は。背後を取ろうとしても無駄なことです。何故ならこの森は全て私の感覚器も同然の」
「ああ、そう」
至近距離から迷いのない一撃を。
崩れ落ちた男の身体を見下ろして、少年はにこりともせずに告げる。
「いくら感覚が優れていても、身体が鈍ければどうしようもないだろ」
「……貴方は」
「知っているかい？ ヤオルの森の魔物の主……花子爵アンサス。ティロアのギルドが君に懸けた懸賞金は総額で130万ルブリにもなるんだ」
ちょっと派手にやりすぎたね、と少年はここで初めて笑顔らしいものを見せた。淡い紫色の髪は花のように少年の顔を縁取り、アンサスと呼ばれた男は地に伏せながらぐうと呻く。
「……まさか……これは特使殿の……我らが王のご命令で……」
「だったら初めから使い捨てだったんじゃないかな」
情けの欠片もない言い方をした少年に、アンサスはぎりぎりと歯噛みをした。その背からは透明な樹液のような体液が流れ続ける。
「何故……我々はこの世ですらも、死を……」
背から流れる液体と同じ無色の雫を瞳に浮かべ、アンサスは事切れた。少年はそれを確認すると彼の体液を小瓶に取り、それから衣服をはいで綺麗に畳んで鞄にしまう。そうしているうちにアンサスの身体は茶色くなりぼろぼろと崩れて、すぐに辺りの土に紛れてしまった。あっと言う間だね、と少年は呟く。
「見逃しても良かったんだけれどね……君が彼女を傷付けさえしなければ」
剣を取り、その刃先を使って地面に綺麗な円を描く。それは淡く光を放ちながらゆるゆると蠢き、中に踏み込んだ少年の姿を光の中に溶かしてしまった。
執筆日2013/02/18
