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そのまんまじゃないか、とミレアに切り捨てられて理乃は「じゃあ他に何か言いようがあるのかい！」と逆に食ってかかった。
「ないけど！」
思わずといった調子で言い返してからミレアは嫌そうにぶるぶると首を振る。彼女達の目の前にはまさに踊る花の群れがあった。
小指の先程の小さな青い花が優雅に茎をくねらせ、その隣ではたんぽぽに似た背の高い草が黄色い花を振り回しながら激しくビートを刻んでいる。そうかと思えばこの深い森の中には似つかわしくない派手な色彩の薔薇が2本組になってワルツを踊っていた。あくまでワルツのような動きではあるが、不思議とステップが見て取れる。呆気に取られて見ていた理乃達の真横から今度は桃色の花をつけたつるが伸びてきて、鈴の鳴るような音を立てた。さらに辺りの木々から落ちてきた硬い葉が隣の葉とぶつかり合って軽快なリズムを奏で始める。
たんたった、たんたった、ったんたんたーん
「何……これ」
心の底から気味悪そうに呟いたネビの隣ではクァシが真っ青な顔で震えていた。いつしか花は数を増やして理乃達の視界いっぱいに広がる。それどころか森中が花で溢れているのではないかという有様である。激しく優雅でハチャメチャな花のダンスパーティーは見る者に得体の知れない恐怖を与えていた。
「頭痛くなってきた……」
混乱のあまりかそう言ってこめかみを押さえるルヴァに対してネビは「新名所になるんじゃない？」とあくまで軽い調子で応じる。しかしよく見れば彼も自身の左耳に揺れる銀色のピアスを触り続けており、小さなパニックを隠しきれていない。気付いた理乃は試しにネビに尋ねる。
「ピアス、通じる？」
それは理乃の実家である“伝説屋”謹製の通信用ピアスであったが、ネビはばつが悪い様子で首を横に振る。
「この辺には大きい町もないし、そもそもうちの会員もメニィゲールより西にはほとんどいないし」
「だろうねぇ……さすがのバドゲット商会情報部C-Netでも本気で大陸制覇してるわけもないしなぁ」
「今後の課題だね」
軽口を叩いて何とか平静を保とうとするものの、目の前の奇怪な現象から逃れられるわけではない。理乃は横目でちらりと花々を見やる。すると森を埋め尽くした花々のすべてが一斉にケタケタと笑い出し、理乃は素直に悲鳴を上げた。
「うひゃああ、気持ち悪い！」
「悪趣味！」
苦虫を噛み潰した表情のミレアはそう怒鳴って胸元の宝石を杖へと変える。先程の話に出てきた琥珀様の想瞳石“幻霊の喚声”だ。貴重な石であることはさておき、魔石には魔法の威力を増幅させる力がある。
「“エトゥブ・ウット”！」
叫ぶような詠唱と共に虚空から放たれたのは何のことはないただの石つぶてである。ひとつふたつどころではないそれは雨あられのごとく花の群れへと降り注ぎ、ダンスパーティーを狂乱の渦に叩き落とした。そう、これまで賑やかに踊っていた花々はまるで人と同じようにあたふたと慌てふためいて動き回り、優雅なステップも軽快な音楽も忘れて葉のこすれる音、根の這いずる音、がくの打ち合わされる音を響かせる。森全体から沸き起こるような不協和音はその発端であるミレアをさらに苛立たせたらしい。彼女は杖を高々と掲げると、地の底を這うような低い低い声で呪文を唱えた。
「“エラニン・エトゥブ”」
お、と理乃は顔を上げてミレアを見る。これまでの呪文とは少し構成が違う。魔法のことはよく知らないものの呪文に使われる言語についてなら多少知識がある理乃なので、それがミレアの代名詞でもある“飛礫”を生成する言葉であることは分かった。そして呪文としてはまだ途中で、続きがあるということも。飛礫の魔女は声の調子を上げた。
「“ティシアグ・ブネズ・ジャロコス”！」
ミレアの呪文に応えるように大地が一度ぶるりと震える。理乃は靴の裏に違和感を覚えて足元を見た。踏み締めていたはずの下草が溶けるようにうごめく。
ぐんにゃり。
「お？」
何だろう、と思った次の瞬間にはもう理乃の足元の土がめくれ上がって湿った黒い色を晒す。まるで入れ替えたばかりの花壇の土のようだ。そしてそこに根ざしていた花々は次々と倒れ、崩れ、根ごと土くれにさらわれる。やがてできあがったのは、花も土も何もかもを巻き込んだ巨大な塊……飛礫だった。そりゃないだろう、と理乃は半ば呆れたように呟く。
「ミレアちゃん、やることが大変豪快ですな……！」
「お前も土と一緒に飛礫にしてやろうか」
「怖いこと言わないで！」
すくみ上がる理乃を横目で睨むと、ミレアは巨大な飛礫を森の奥へ向けて放り投げる。どすん、と重い音が響た後、辺りは静かになった。そこへ騒ぎが落ち着いたと見た学者ラコーが近付いてきて、何があったのかと尋ねる。さらに森の奥からは剣士戮が焦った様子で駆けてきた。戮は大声で理乃達に呼びかける。
「来るぞ、構えろ！」
ルヴァがハッと想瞳石の槍を取り出し、ミレアもまた杖を構え直した。理乃はこそこそと2人の後ろに移動する。その横ではクァシとネビがそれぞれ拳銃を手にした。ラコーは全員の後ろで小さく息を呑む。やがてめりめりと木々をなぎ倒す音が聞こえ、森の奥から巨大な花の大群が押し寄せてきた。
赤、ピンク、紫、黄色、オレンジ、白。激しく連なる色は目に痛く、むせ返るような花の香りと相まって見る者の神経を刺激する。理乃達はすぐに頭が痛くなり、必死に目を閉じて耐えた。
「何、これ……魔物！？」
喘ぐように言ったミレアに、ラコーが「そのようです」と短く答える。彼女もこの匂いには参っているようだ。ただ1人、戮だけが刀を手に魔物花へと立ち向かう。
「幻惑術のかかった花か。これが遭難騒ぎの正体か？」
「ふざけんじゃねぇぞ、花ごときが！」
威勢よく叫んでクァシが立ち上がった。横で見ていたネビがさりげなく尋ねる。
「あれ、クァシ。お化け苦手なんじゃないの？」
「あれはお化けじゃねぇ、魔物だ！」
得意げに胸を張るクァシだが、言外にお化けは苦手だと認めてしまっている。しかし本人はそれに気付くことはなく、一度馬車に戻って積んであった大型の空気銃を持ち出してきた。それで魔物を蹴散らそうというつもりらしい。
「お前は何ともねぇのか」
クァシが言って、戮に並ぶ。普段から香の匂いをまとい煙草を吸っているクァシはこの花の匂いにも耐性があるようだ。クァシは肩に担いだ空気銃を手当たり次第に撃ち始める。戮も負けじと刀を振るって魔物花を蹴散らしていく。
「けどよ、こんなもんで旅人を遭難させて誰に何の得があんだよ？」
「分からないな。自然発生したとも考えられるが」
「じゃねぇだろ、こんなバケモノ」
「私も同意見だ」
クァシと戮。まるで雰囲気の異なる2人だが意外と息は合うようで、やがて周囲の魔物花はあらかた斬られ、穴だらけにされ、しまいには木っ端微塵にされた。そうしてようやくあのむせ返るような匂いも薄くなってくる。
「これを全部倒せば、森を出られるかな」
ルヴァが呟き、「そうだといいのですけれど」とラコーが応じる。彼女は手にした本の間から何か札のような物を取り出すと、簡単な呪文を唱えた。札から飛び出した炎が辺りの魔物花を襲い、そうしてやっと静かになる。
「終わったかな？」
首を傾げたネビの横で戮が刀を構えたまま小さく首を振る。
「いや」
短い否定の言葉にかぶせるようにして森がざわめく。まるで何かを呼び寄せるように、あるいは迎えるように。
「我が森を荒らす不届きな客人は貴方達ですかな？」
いやにもったいぶった調子で言いながらその男は現れた。森の奥からゆっくりと、巨大な魔物花が担ぐ輿に乗って、金色の花を編み込んだ美しい羽織を身にまとって。そして彼は金茶の髪を月光に煌めかせながら白い歯を見せて不気味に微笑む。
「嘆かわしい！ 美しい森を荒らす輩の、嗚呼何と多いことでしょう。馬車の車輪は土を削り、馬の糞は芝を汚す。客人、まさしく貴方達は害虫の類に相違ない！」
芝居がかった口調と大袈裟な身振り、どこか狂気さえ伺える瞳は軽薄な土色をしてぎらぎらと光っている。何か他に魂胆があるのは明白だった。
「お前が魔物を使って遭難騒ぎを起こしていたのか」
これまでの騒動で大分忍耐力を使い果たしたらしいルヴァが低い低い声で尋ねた。理乃も出会った当初は気付かなかったものだが、ルヴァという人間は怒ると案外怖いのである。無駄に争うことを好みはしないものの、本当に腹が立った時にはこうして低い声と怖い眼差しで相手を威嚇する。
しかしルヴァの態度も魔物の親玉にはあまり効果がないらしかった。花羽織の男はうふふと気味の悪い笑い方をしてからきゅうっと目を細める。
「ただの害虫退治ですよ。けれどもそれだけではやがて飽きてしまいますからね、私は雑事は嫌いですから。だから少し趣向を凝らしてみたのですよ。華麗な花々の舞踏会、人にとっては死出の宴。嗚呼皮肉がよく効いて素晴らしい演出ですね我ながら！」
自画自賛、という表現が理乃の頭をよぎる。しかしすぐにそれだけではないことに気付いた。この男は人間をひどく嫌っている。
「……人間じゃ、ない？」
ぽつりと呟いただけの理乃の言葉を、近くにいたわけでもない女剣士戮が聞き取った。
「どうやらそのようだ」
彼女はそれだけ言って花羽織の男をきつく睨みつける。そして彼女は真剣な眼差しで男に問いかけた。
「お前は心から人間の死を望むのか？」
「さて、何故この私がそのような問いかけに答えねばならないのですかね？」
嘲る笑みで男は答え、戮はそうかと頷いた。ならば斬ろう、と彼女が言った瞬間にルヴァが得意の氷魔法を放つ。
「アイシクル！」
単純な氷の矢だが、相手が植物を使うならば効果が高いはずだ。しかし花羽織の男を守る魔物花は大きく花びらを広げて矢を受け止める。これくらいじゃ駄目か、とルヴァはさらに強力な魔法を発動させた。
「ヘイルストーム！」
森の木々をも巻き込んで吹き荒れる雹の嵐にも花羽織の男は涼しい顔をしていた。魔物花は大きな葉で雹を撃ち落とし、柔らかな花びらで男を守る。ルヴァは信じられないという表情をしながら奥歯を噛んだ。
執筆日2013/02/18
