2
――それは今年の初め、新しい年になって少し過ぎたばかりのある寒い朝のことだった。手足の冷たさに目を覚ましたミレアは、さては雪でも積もったかと窓の外を見て首を傾げた。
2階の窓から見下ろす裏通りは問屋街への近道として利用され、いつもの朝であればひっきりなしに馬車の往来がある。それがその日に限って1頭の馬さえ見当たらず、変わりに何やら黒くはためく大きな布が1枚、空間に浮かぶようにわだかまっていた。
商家に生まれながらも魔法に明るいミレアはすぐにそれが魔法的な要素の強い魔物か、あるいは何か幻術の類ではないかと考えた。興味を引かれて彼女は窓からそっと身を乗り出し、そこで止まる。
はためく黒い布の間から2つの瞳が彼女を見ていたのだ。
見付かってしまった。途端に恐怖を覚えた彼女に、その2つの瞳は困ったように瞬く。青と紫、左右色の異なる眼差しがどこか頼りなく、朴訥と、どうにも不慣れな様子で揺れるのを見てミレアの恐怖もいくらか薄らいだ。少なくとも人に害をなす類のものではないらしい。
不思議な色の瞳を持つ魔物はミレアから視線を外すと、ふいよふいよと揺れ浮かびながら道の向こうに消えていった。
それから3日経った昼下がり、ミレアは散歩がてら町に出て行商街をぶらぶらしていた。行商街は名前の通りに行商人が仮の店を並べる場所であり、商業都市アイドニでもっとも雑多でもっとも活気に溢れもっとも何が起こるか分からないところでもある。メニィゲール帝国のクルー・アークバザールには規模でやや及ばないが、掘り出し物の多さであれば負けていないだろう。ミレアの目的もそれだった。
とはいえ、彼女にとってこれはただの道楽である。家の商売とは何ら関係のない趣味だ。行商街に集まる品々はミレアの店で扱うには仕入れが不安定で、数も揃わない。しかしそれらの多くはミレアの興味を引き付けてやまない魅力を備えているのである。
ミレアの目当ては主に大陸の外から入ってきた魔具やお守りだ。元々独学で魔法を身に付けたミレアは常に新しいアイディアを求めていた。魔具の作りを見れば新しい魔法に応用できるかも知れないし、珍しい品物を見るとそもそも心が躍る。わくわくしながら数件の店を覗いていると、ある露店でとても綺麗な魔石を見付けた。
それは鼈甲飴のような様子の四角い石で、ミレアが見ると一目で大地に属するものだと知れた。琥珀である。魔石としてのそれで有名どころは大陸西部の樹海で採れるメルテコナの翠琥珀だろう。あれほど高価なものでなくとも琥珀には魔力の高いものが多い。長い年月をかけて形成されるうちに魔力が蓄積されていくのだろう、とはどの書物にも共通して記されている定説である。
ミレアが見付けたものも例に違わずなかなかの魔力を持っているようだった。値段を見ると思ったより手頃である。どうしようかな、と見ているうちにどんどん欲しくなってくる。衝動買いの予兆だ。露店の品物は見付けたときに買わなければなくなってしまうことがほとんどで、つまりは買うなら今しかないのである。決断は、さてどちらに？
よし買おう、と決めるまでにそう時間はかからなかった。意を決して手を伸ばしながら店主に話しかけようとしたミレアだったが、しかし不意に隣から涼しげな男の声が聞こえた。
「すいません、これください」
暑苦しそうな黒いマントに同じ色のフードまでかぶった青年は、あろうことかミレアが買おうとした琥珀を指差してそう言ったのだった。ミレアは思わずあっと声を上げる。すると男はわずかに焦ったように視線をミレアへと向けた。その瞬間、ミレアは琥珀のことも忘れて青年の瞳に魅入った。
ミレアから見て右は紫、左は青。歪に、しかし神秘的に異なる2つの色が真正面より少し上からミレアを見下ろしている。この前の、と呟いたミレアをよそに青年はさっさと店主に視線を戻して琥珀を買い求めると、そのままマントを翻して雑踏に紛れようとした。存在感が掻き消える。ちょっと待って、とミレアは青年を追いかけた。当然、それは琥珀について因縁をつけようとかそういった類のつまらない動機からではなく。
「待って！」
街外れまで来てやっとミレアは彼に追いつくことができた。そこまで来ると青年ももう逃げる気はないようで、むしろ喧騒を離れてゆっくり話をできる場所まで移動したのだとさえ言いたげな様子でミレアと向き合う。その左右色の異なる瞳がゆっくりと細められた。
「目当ては、この石？」
尋ねられ、そうだとも違うとも言えずにミレアは口ごもる。青年は無表情に近い顔にどこか困ったような色を浮かべた。
「そう。なら、持ってみてほしい」
「え？」
「そういうものだから。持て余すようなら、返してほしい」
「持て余す……？」
いくら魔石とはいえ、持て余すほどの強い魔力は感じられない。それとも実は呪いのかかった魔具だったりするのだろうか？ だとすればむしろ受け取りたくない。そんなミレアの内心を知ってか知らずか、青年はほとんど強引にミレアの手を取ってそこに件の琥珀を載せた。
途端に琥珀の輪郭がぐにゃぐにゃと歪んで細長く伸びていく。ミレアはぱくぱくと口を動かし、声にならない声を上げた。
「ふえあああ！？」
青年はあくまで落ち着き払って成り行きを窺っており、ミレアを余計に戸惑わせる。やがて琥珀はすっかり元の姿を失って、白い1本の杖へと変化した。よく見ると先端に元の四角い琥珀の形も残っているが、最早それはただの魔石などではない。ミレアは呆気に取られたまま杖と青年とを見比べた。
青年はふと手を伸ばして杖に触れる。すると杖を介してミレアに伝わってくるものがあった。それはこの青年の抱えるもの、いくつもの心残りある魂、生あるものを恨めしく思う生々しくも悲しい叫び声。ミレアは腑に落ちて青年に問い掛けた。
「あなたは、死神……？」
＊ ＊ ＊
「死神ィ！？」
素っ頓狂な声を上げてクァシはじろりとミレアを睨んだ。ミレアは不快そうに彼を睨み返す。
「何」
「バッカ、ウソならもっとマシなのにしろよ。死神なんているわけねぇだろ！」
「平和の神を信じる国に住んでてそういうこと言うの？」
「あれは、あれだろ。神様だけど。死神って魔物だろ」
「死神は神です！！」
噛み付きそうな勢いで言ったミレアに、さすがのクァシもぽかんと口を開けて反論の機会を失う。「それで、その後どうしたの？」とネビが話の続きを促した。
「想瞳石の話を聞いて、結局買い取ったんだよ」
「それがそれ、“幻霊の喚声”ってわけだね」
ネビが示すように、件の琥珀は今ミレアの胸元にブローチとして飾られている。理乃の持つ風の想瞳石やルヴァの“静なる鼓動”と似て、宝石と金属を組み合わせた独特の意匠に仕上げられていた。
「死神と競り合った魔石、かぁ。面白い話だね、もっと詳しく聞かせてほしいな？」
興味を持ったらしいネビが何やらニヤリと意地の悪い笑みを浮かべながらミレアに近寄るが、当のミレアはこれ以上話すことはないとそっぽを向いてしまう。理乃はそんな彼女の様子を見ながらひとりうんうんと納得していた。
時刻はすでに夜、夕食も済んで今後のことについて相談しようと皆で焚き火を囲んでいる最中である。学者のラコーと御者は馬車の近くで休んでおり、女性剣士――名を戮といった――は一度周囲を見てくると言って出かけてしまった。彼女が無事にここへ戻ってこられるようにと焚き火の番を買って出た理乃達は初めのうちこそこの状況と明日の行動について議論を交わしていたものの結局何も進展がなく、いつの間にかミレアの話を聞くことになっていたというわけである。もちろん理乃達も自分達の持つ想瞳石について分かることをミレアに話した。
「死神だの世界に7つの魔石だの、うさんくせぇ話だな」
クァシはそうつまらなそうに呟くと、その場にごろんと横になる。そのまま寝るなよ、とルヴァが忠告めいた調子で言うと彼はうるせぇとなおさら機嫌を損ねたようだった。一方ネビはまだ諦めていない様子でミレアに詰め寄っている。
「それでどうしてアイドニを出てメニィゲールまで旅してきたの？ 理乃が風娘に頼まれたみたいに、その死神に頼まれたりしたの？」
「頼まれたわけじゃないけど……残りを探すとは言っていたよ」
「死神も想瞳石を探してるんだ。精霊と組んでるってことかな？」
「そこまで知らないよ」
「ん？ で、頼まれたわけじゃないのにどうして……」
ネビー、と理乃は友人の脇腹をつついた。ネビはうわっと声を上げ、彼にしては珍しくうろたえた様子で理乃の方へと振り返る。
「な、何！？」
「その辺にしとこうよー、ミレア困ってるじゃん」
「……」
見るとミレアは不機嫌な表情の中でもわずかに頬を赤らめながら理乃を睨んでいた。あくまで理乃を。
「あれ？」
「余計なことを言うな！」
どかっ、と音がしそうな勢いでどつかれ、理乃は草の上に転がる。その口からは「ふぎゃあ」とおかしな声が漏れた。
「何やってるんだか」
苦笑しながら呟くルヴァと、何やら得心がいった様子で頷くネビ、そして騒ぎに対してうっとうしそうな顔を向けたクァシという3人だったが、不意に揃って目を丸くする。
「は？」「あれ？」「……あぁ？」
3人の変化に気付いた理乃とミレアも彼らの視線の先を追って同じく目を見開く。理乃はしばらく呆然とそれを見ていたが、やがて腹の中に溜まってきた不可解さを何とか表現しようと言葉を搾り出した。
「な……なんか花が踊ってる！！」
執筆日2013/02/18
