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メニィゲール帝国領を抜けると、灰色の街道は年中緑の絶えることがないヤオルの森に入る。北の山脈に沿って東西に広がる森には古い遺跡が点在しており、旅人の中にはそれ目当ての冒険者や学者も多い。しかし森の道は見通しが悪く、ときには盗賊や魔物による襲撃もあった。
だからこの道を通る馬車には大抵雇われの用心棒が乗っている。理乃達がメニィゲール国境の町で乗り換えたこの馬車にも手練れの剣士が1人乗っており、常に前後左右に気を配っていた。そのおかげか、今のところ何事もなく来ている。このまま行けば馬車が森を抜けるまであと2日といったところだ。
馬車の乗客は理乃達5人と旅の学者らしき眼鏡をかけた女性が1人である。外の景色を見ても森ばかりですぐに飽きてしまい、理乃達はおしゃべりで時間を潰していた。
「へぇ、ミレアってアイドニの商家出身なんだ。何取り扱ってるの？ 小物や嗜好品の卸し？ じゃあニムサージェの香草茶って知ってる？」
賑やかな調子で質問するネビに答えてミレアも自然と口数が多くなる。
「そのお茶なら扱ってるよ。ネビってそういうの詳しいの？」
「うち貿易やってるからね。アイドニは港がいいからたくさんの商品が集まるでしょ？ だからうちも多く取引してるんだ」
「そうなんだ。じゃあパスカアプの七宝とかは？ アイドニで流行り始めてて、輸出伸ばそうって話題になってたんだけど」
「へぇ、七宝？ どんな感じなの？」
「……ネビ、顔がすっかり商売人になってる」
ルヴァの指摘を笑顔ひとつで受け流し、ネビは熱心なおしゃべりを続ける。いいなぁ、と呟いたのは理乃だ。
「私も商人なんだけどなー」
「話したいなら混ざれば？ “伝説屋”だって雑貨も扱うだろ」
「店の現状がどうなってるのか分からないのに、商売の話なんてできません」
「またそんなこと言って……。商売抜きでも話せるだろうに」
「あうあー」
顔を赤くして首を振る理乃に、ルヴァは「しょうがない奴だなぁ」とでも言いたげな生温い視線を送る。気付いたネビが「理乃の所も面白い商品を扱っているよね」と助け舟を出した。
初めはどうなることかと思われたこの顔触れであったが、ネビの人当たりのよさもあってか何とか互いに打ち解けることができていた。ちなみにクァシもつい先程まで賑やかに話に混ざっていたのだが、今は馬車後部の荷台に出て一服している。学者の女性はそんな理乃達には構わず、揺れる車内でずっと本を読んでいた。時折ずれた眼鏡を上げる他は動きらしい動きもなく、騒がしいやりとりに参っている様子でもない。道行きは何の問題もなく過ぎると、そう思われたのだが。
「すまない、一旦停まる」
御者と同席していた用心棒の剣士が硬い声音で言いながら車体前部の窓を開けた。どうしたの、とネビが応じる。
「どうも様子がおかしい。確認のための停車だ」
「何だろう？ こっちにも教えてもらえるよね」
「ああ」
ネビと剣士が話している間に馬車はゆっくりと停まった。車輪の動きが完全に止まったことを確認してから、剣士が車内へと移ってくる。学者の女性が本から顔を上げた。
「どうかしました？」
学者の女性が尋ねると、剣士はかぶっていた革の帽子を取りつつ答える。
「道に迷ったようだ。いつの間にか街道を外れて森の奥に迷い込んだらしい」
「は！？」
声を上げたのは理乃だった。いきなり大声を出したものだから周囲の注目を浴びて、彼女は座席の上で身体を小さくする。ミレアが呆れた目つきで理乃を睨んだ。
「街道は灰色煉瓦で舗装されているから迷いようがないんじゃないですか」
ミレアが問うと、剣士は「そのはずなんだがな」と肩をすくめる。ちょうどその肩口で切り揃えられた黒髪が揺れ、ふわりといい香りが立ち上った。そこで理乃は初めて剣士が女性だったことに気付く。彼女は夕映えの紫色をした瞳を険しくしながら続けた。
「ずっと見ていたが、本当にいつの間にか道を外れていたんだ。そしてなお悪いことに、この2時間程で馬車は同じ場所を少なくとも3回通っている」
「何だって？」
今度はルヴァが声を上げた。後部の荷台にいたクァシも戻ってきて、女性剣士の話に同調する。
「さっき脇の木の幹に3本線が引いてあったな。あれアンタか」
「そうだ。どうにも様子がおかしいと思って木に印をつけておいた。そこを通る度に、この剣でな」
そう言って彼女は腰に佩いた直刀を皆に見えるように示す。御者席からでも道の脇に届く程長いそれは緋河国の伝統ある武器だ。ルヴァが感心したような目で剣士を見る。
「落ち着いていますね。こういうことは初めてじゃないんですか」
「それなりに場数は踏んでいる。森は迷いやすい場所だが、それを見越して煉瓦舗装したのがこの街道だ。普通ならこんな風に迷い込むことは考えられない」
「だとしたら……」
ルヴァが苦い顔で言いかけたとき、「いいかしら？」と学者の女性が手を挙げた。一同は彼女に注目する。
「多分関係があると思うのだけれど……実は私はこの森の怪現象を調べにきたの」
そう言って学者の女性は分厚い眼鏡を押し上げる。彼女はラコーと名乗り、話を続けた。
「ここ半年くらいの間にこの森で立て続けに遭難者が出ているの。元々魔物の少なくない場所ではあるけれど、3ヶ月前に総勢10数人の商隊がまるごと行方不明になってね。どうも様子が変だぞ、と私達のギルドに調査依頼が来たというわけ」
「ギルドってことは、旧イノディ王国領の？」
ネビが確認すると、ラコーは「そうよ。ティロアにある冒険者ギルド」と頷く。港町ティロアといえばかつて大陸西部を支配した旧イノディ王国の海の玄関口であり、今でも世界各地への定期船が出ている大きな町だ。理乃達の当面の目的地でもあるが、道のりはまだまだ遠い。
「わざわざティロアのギルドからここまで調査に来たんですか」
ルヴァがやや不思議そうに尋ね、ラコーはやはり「そうよ」とこともなげに頷いた。
「国が滅んで随分経つけれど、おかげで枠に捕らわれない活動ができるとギルドはむしろ滅亡前より活発になったわ。この辺りもそうであるように、大陸にはまだ誰のものでもない土地が多くあるもの。そういうところを調査するのは、私達の役目よ」
誇らしげに語られるラコーの言葉には不思議な迫力があり、理乃達はそういうものなのかと納得させられる。ラコーはそんな理乃達の反応を見て満足そうに微笑んだ。
「でも、調査に来て自分が遭難しちゃってるんじゃ……」
ミレアがそう言いかけてやめる。一緒に遭難している身で言っても虚しいだけだ。それにしても怪現象の話など森に入る前は全く耳に入ってこなかった。どうやら馬車屋のうちでは触れてはいけないことになっていたらしい。
「遭難者が出ていても、ここを抜けないと大陸の西には行けないものね。もっと北の山脈越えは馬車では無理だし、さらに北の森は魔物が多くて遭難よりも死ぬ確率が高いわ。だから馬車屋もお客に黙って営業するしかなかったのよ」
ラコーは庇うような口振りで言い、クァシが不機嫌そうに彼女を睨む。樹の国へ赴き飛行船を借り受けるという大事な役目を帯びているルヴァもまた、不満な表情を隠しきれないようだ。思い空気に理乃ははぁと溜め息をつく。
「街道って東西に伸びてるんだよね。じゃあ磁石で方角確かめて西に行けばそのうち出られるんじゃないのかなぁ」
「そのくらいもう試したんじゃないの」
呆れた調子で言うミレアに、女性剣士がすまなそうに頷きを返す。彼女は黙って上着のポケットから方位磁石を取り出して理乃達に見せた。平らなところに置いてしばらく待ってみたものの針はふらふらと回り続けて一向に北を示さない。ああ、と誰かが落胆の息を吐いた。
「なんてことだよ……ホントに遭難？」
「さっきからそう言ってるでしょ」
「うう、ミレアさっきから冷たい」
「はぁ？」
じろり、とミレアは理乃を睨む。メニィゲールでの一件にはすでに決着がついているのだからいがみ合う必要もないだろうに、とはあくまで理乃の言い分であってミレアとしてはまだわだかまりが残っているようだった。もしくは、単に理乃と反りが合わないだけか。
ともかく遭難したという事態に変わりはなく皆お手上げだった。見れば日も落ちてきており、周囲を探索するというわけにもいかない。全ては明日のこととして今日のところは休む用意をしてはどうかと、これまで黙っていた御者の男が言った。
執筆日2013/02/18
