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さて、神というものは人の望みを叶えようとするとき、得てして素っ頓狂で迷惑な方法を選ぶものである。
突然、空をつんざくようないななきと共に馬車が大きく揺れて止まった。ぎゃっと悲鳴を上げた理乃は勢い余って天井に頭をぶつける。うおお、と呻く理乃を尻目にすぐさまルヴァとクァシが馬車から飛び出した。隣ではミレアが何ともいえない顔で理乃を見て、それから向かいのネビに問う。
「こいつっていつもこうなの？」
ネビは苦笑いしながら応じる。
「こう、っていうと？」
「無駄にお約束っていうか。天井に頭ぶつけるって……コントじゃあるまいし」
「まぁそれが理乃のいいところ、かな？」
「勝手なことを言わないでくれるかなぁ、ホントに痛いんだから！！」
涙目の理乃が食いつきそうな勢いで言って、ネビはハイハイゴメンと軽く受け流す。一連のやり取りに毒気を抜かれたらしいミレアが溜め息混じりの笑顔を見せて、理乃は思わずその顔を凝視した。
「……何？」
「え、いや。やっぱりミレア、笑うと可愛いなぁと思ってえぇえ！ 痛い痛い！」
最後まで言い終わらないうちにぎゅうぎゅうと頬を引っ張られ、理乃は再び涙目になりながら悲鳴を上げる。ミレアも理乃に対しては何やら容赦がない様子だ。ネビはそんな2人の少女を眺めながらうんとひとつ頷いて窓の外へと視線を転じた。
「さて。あっちはどうなったかな？」
馬車の前には1人の少年が背を向けて立っていた。御者が驚いた顔をしながらも道を空けるように言い、それでも少年は振り返ろうとしない。窓から顔を出して様子を伺った理乃は、少年の腰からぶら下がっているふさふさとした白いものに目を奪われた。
それはどう見ても尻尾だった。初めはただの飾りかと思ったのだが、風向きに関係なくゆらりと揺れたそれを見て尻尾だと確信する。よく見れば少年の頭には尻尾と同じく白い毛の生えた三角形の耳がピンと立ち上がり、ぴくぴくと動いては辺りの音を拾おうとしているようだった。馬車の脇からルヴァが少年に声をかける。
「何かいるの？」
「……飛び出したりしてごめんなさい。けど、今来るから」
少年らしい高い声が答えて、ルヴァはそう、と頷いた。クァシは御者に目をやって馬車を少し下がらせる。そして自分は馬車の荷台から大型の銃を取り出した。それを肩に担ぎ、ニヤリとした笑みを浮かべる。
「いつでもいいぜ！」
「……何その物騒なの」
「オレ様特製の風圧銃だよ。まぁ見てろって」
「まさか、手作り！？」
げっとルヴァが身をのけぞらせたところで、「来る！」と少年が叫んだ。近くの木立がざわっと揺れたかと思うと、そこから何か碧い風のようなものが飛び出してくる。間髪入れずにクァシが発砲した。しかし碧い何かは風の弾丸の軌道を器用にかわして、そして発砲された事実などなかったかのようにクァシを無視して尻尾の少年の眼前へと降り立つ。それは青緑色の毛並みを持つ不思議な獣だった。背の高さは少年の肩ほど、ルヴァの腰程度だろうか。
「見付けた！」
少年が驚喜の声を上げる。すぐさま駆け寄ろうとした彼の前で、獣は鋭い牙の並ぶ大きな口を開く。危ない、と叫んでルヴァが駆け出した。
ギィン！
ポケットから取り出した想瞳石“静なる鼓動”を長槍の形に展開するまで、その間は約2秒。一瞬より少し長いだけの時間で対応したルヴァの武器が獣の牙を阻んで少年を救う。少年は驚いた顔でルヴァを見上げた。ルヴァは微かに笑うと、少年をクァシの方へと押しやる。
「その子、馬車の中に！」
「お、おお！」
クァシは圧倒されたようにうろたえながらも言われた通りにした。つまり少年を理乃達のいる馬車の中へと押し込んだ。押し込まれた少年は不服そうに声を上げたが、ルヴァ達にそれを気にしている余裕はない。碧い獣が再び牙を剥いて少年に襲い掛かろうとしたためである。
馬車へと向かおうとする獣の行く手を塞ぎ、ルヴァは槍を振るう。その横をかすめるように走りながら、獣はじろりとルヴァを睨んだ。かち合う視線に火花さえ散るような殺気が見え、理乃はひっと首をすくめる。すると獣はルヴァと距離を取り、大声で吠え始めた。
海のような碧色をしたたてがみをなびかせ、獣は狂ったように吠え立てる。がぁ、がう、ぐるる、がうがう。その度に理乃はびくびくと震えた。
「うわぁああ！ すごく綺麗な青緑だけど怖いっ！」
「確かに珍しい毛色だね。突然変異とかかな？」
すでに毛皮の価値にまで考えを巡らせているだろうネビが窓から顔を出しながらそんなことを言って、横に立つクァシが「撃つか？」と銃を構える。
「距離あるよ。当てられる？」
「オレ様を誰だと思ってやがる。メニィゲールのスナイパー大臣様だぜ？」
「盗賊大臣だよね？」
「盗賊兼スナイパーなんだよ！」
そんなやりとりの間にもルヴァと獣との睨み合いは続く。向こうもルヴァが手練れであると気付いて警戒しているのか、すぐに動く気配はない。しかし少しでも隙を見せればすぐさま襲いかかってくることだろう。獣は吠えるのをやめ、低く唸りながらルヴァを見据えた。一方ルヴァはどこかやりづらそうに顔をしかめている。
「どうしたんだろう？ あいつ、魔物相手なら強いんじゃなかったっけ」
ネビが言ったそのとき、様子を伺っていた獣が弾けるように駆け出した。まるで人の呼吸を熟知しているかのような動きに、ルヴァは苦々しい表情で槍を突き出す。動いてくるのであればそれに合わせて応じるまでだ。しかし獣はルヴァのそんな心さえも読んだように変化し、横手からその腕へと噛み付こうとする。
「ちょっ、ああっ！！」
馬車の窓から理乃が叫び、咄嗟に掴んだ荷物を獣目掛けて投げつける。中から飛び出した様々な物、ほとんどが雑多な小物であるうちのひとつがパッと閃く光を放ったかと思うと、そこから鋭い風の刃が飛び出した。風はまっすぐに獣を狙い、その右目をかすめる。獣はぎゃいんと犬のように鳴いたかと思うと、文字通り尻尾を巻いて一目散に道の向こうへと駆けて行った。
「よ、よっし、成功！？」
中途半端なガッツポーズを見せる理乃に、ルヴァが尋ねる。
「理乃、今の何？」
「風龍の鱗だよ」
「……って、ニェルダラーさんの？」
そう、と頷く理乃にルヴァは少しの間記憶を探るような顔をして、それからようやく「おお」と大きく1回手を叩いた。
「俊弩さんが水の底から拾ってきたやつか！」
そうそう、と再び理乃は頷いた。それは以前緋河国での守護龍探しの折にたまたま手に入れた風龍ニェルダラーの鱗だった。強力な魔法生物である龍の身体の一部というだけあって、たとえ剥がれ落ちた後でも相当の魔力を持つ素材である。
「バザールで材料揃えて加工してみた！ なかなか使えるでしょ？」
「そういうものはもっと早く出せよ……！」
汗だくのルヴァが恨みがましい目で言うが、理乃としてもどう使っていいか分からなかったのである。手荷物に入れておいたはいいもののそれで何をしようと考えていたわけでもなく、取り敢えず投げてみたら何かの偶然がうまく作用して獣を追い払うことに成功したというだけのことだ。恨まれる筋合いはない。
「出発前に色々作ったんだけどねぇ。これ以外もうまく役立つといいんだけど」
馬車から降りて飛び散った小物を拾う理乃に、ルヴァは何とも呆れた様子で肩をすくめたのだった。
「助けてくれてありがとうございました」
ぺこりと礼儀正しく頭を下げた少年に、ルヴァは優しい笑みで答える。
「どういたしまして。でも、なんであんなのに襲われたの？」
「それは……僕があいつを捜していたから」
ぽつり。零された言葉と、へにゃりと垂れる三角の耳。しょげ返っているのが一目で分かる少年の様子に理乃達も思わず手を差し伸べたくなるが、しかしそれにしても奇妙な少年である。その耳は、尻尾は、本来人間に備わっているものではない。精霊や龍が存在するこの世界において多少の不思議は驚くに値しないが、耳と尻尾のある人間を見たことのある者は誰もいなかった。
「じゃあ、僕はもう行くから。本当にありがとうございました」
いかにも素直そうな笑顔を浮かべて、少年はするりと馬車の横を抜けて去っていく。
「あ……」
せめて名前くらい聞いておきたい。そう思った理乃が振り返ったときにはもう、少年の姿はどこにもなかった。狐につままれたような心持ちで呆然とする理乃に、ミレアが横から声を掛ける。
「幽霊？」
「まさか！ でも……なんか、そうかも……？」
反論しようとした理乃だったが、途中で自信を失い尻すぼみになる。ミレアはというと思ったよりは明るい顔で理乃を見ていた。理乃は気付いて「ん？」と首を傾げる。
「何でしょうか、ミレアさん」
「なんでいきなり他人行儀なの。まさか幽霊にビビってる？」
「いやぁ、そういうんでもないけど……ミレアは平気そうだねぇ」
そりゃあね、と笑うミレアの表情は朝とは打って変わって晴れやかで、何か吹っ切れたようにも見えた。それが一体どうしてなのか理乃にはさっぱり分からなかったのだが、もちろん悪いことでもない。だから理乃もへらりと笑ってみせた。
傍から見れば仲良く笑い合う少女2人だった。
執筆日2012/08/23
