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その日を選んだのは、ティマだった。ネビが会長を務める情報組織C-Netの特派員であり、喫茶店“アンドレア”の店員であり、そしてメニィゲール帝都アズ・メニィのタウン誌挿絵担当でもある彼女はどうやら天気予報さえお手の物らしい。治癒魔法に優れていることといい、不思議なほどに多才な少女である。
それはともかく、よく晴れて澄み切った空に涼しい風の混じるこの朝、理乃達はいよいよアズ・メニィを発つことにした。夏雲を押しやる風はいささか気が早いものの、歩くだけで汗だくになるよりはいい。それに、どうせ街道を行けば徐々に夏真っ盛り、暑い地方へと入っていくのだ。旅立ちくらいは爽やかな方がいい、と思う北国育ちの面々である。
女王クーリの計らいにより、国境の町までは無料で馬車に乗せてもらえることになった。多忙な女王に代わって見送りに来たアオが馬の調子を確かめ、車輪の具合を確認していく。
「ひとまず大丈夫ですよ。あとは街道沿いの宿場に話を通してありますから、ちゃんと手入れしてもらってください。まぁ、ルヴァだって少しは見られるんでしょう？」
「俺はほとんど歩きで旅してたからな……馬はあんまり」
「あー、貧乏旅だったんですか」
そうはっきり言うなよ、と苦笑いするルヴァににやりとした笑みを向けて、アオは強張った腰を叩きながら立ち上がる。支度は万端整ったようだ。
ネビは夏らしいさっぱりした服装に軽い鞄1つの軽装で、とても長旅に出発する出で立ちとは思えない。本人曰く「必要なら途中で買えばいいでしょ。荷物重くしたくないし」ということである。一理あるが、理乃にはとても真似ができない。
ルヴァは元々旅慣れているせいか、荷物を持った姿も妙に視界に馴染む。新しいジャケットは綺麗に洗濯してあるようだ。ただ、これまではずっと共にあった長槍がないことだけが物足りない。
メニィゲールの使者として同行することになったクァシは、これまた旅に出るとは思えない軽装だった。街を歩いているときと何ら変わらないバンダナとジャケットという格好である。ただその左胸にはメニィゲールの国章が刻まれた小さな宝石、メニィゲール大臣徽章が光る。
そして理乃はというと、大きな肩掛け鞄にはちきれんばかりの荷物を詰め込んで、さらに手荷物としてこまごまとしたものを入れた手提げを持つ。よいしょ、と掛け声をかけなければ立ち上がることもままならない有様に、アオが呆れながら声を掛けた。
「馬車の中に積んだらいいんじゃないですか？ もう出るんでしょ」
しかし理乃は少し笑って首を振る。
「まだだよ。まだ1人来てないのさ」
「え？」
首を傾げたアオとクァシ。さらにルヴァとネビでさえ互いに顔を見合わせている。そして理乃自身少しだけ不安だった。
約束をしたわけではなかった。ただ、誘いの言葉をかけただけ。そして彼女もそれを拒む言葉を言わなかっただけ。だから理乃は今日このときまで黙っていたのだ。期待をしている自分を隠しておきたくて。期待が破れたときの残念な気持ちを少しでも軽くできるようにと。
ひう、と強めの風が吹いて、そして凪ぐ。綺麗な空の下で無言の時が過ぎ、2分、3分……5分が過ぎて理乃はわずかに俯いた。ルヴァがうなじで結わえた金髪を揺らしながら小さく笑う。
「もしかして、ミレア＝フリーティンクを待ってるの？」
理乃は思わず声をあげた。え、知ってたの？ 「知らないけど」とルヴァは少しだけつまらなそうな顔をする。
「随分気にしてたみたいだし」
「……そりゃあ気にはなるよ。私達と同じく想瞳石を持ってるんだしさ。風娘に頼まれてるし、一緒に動いたら都合はいいし」
「うん。でもそれだけじゃないでしょ？」
わずかに意地の悪い調子を滲ませ、ルヴァは理乃から言葉を引き出そうとする。理乃はそうだねと小さく呟いた。
「可愛い子だし、女の子と旅できたら楽しいだろうなぁ、って」
「気に入っちゃったんだ？」
ネビが苦笑いして、「一度は戦った相手なのに」と指摘する。確かに地下通路での初対面は決して楽しいものではなかったが、それでも理乃は彼女のことを憎からず思っていた。故郷クーフにいた頃でも同年代の少女と話すことが少なかった理乃にとって、大切にしたい出会いだったのである。
だから風娘の勧めに従ってミレアに話を聞いた。彼女がどうやって想瞳石を手に入れ、そしてこのメニィゲールの地に導かれたのか。それは風娘が言ったほどには運命的ではなく、きっともっと些細なできごとの積み重ねに過ぎない。しかしそれが逆に理乃の心をくすぐった。
あ、私と似たようなものだな。そう感じてしまっては、もう駄目だったのだ。
「あのさ、これからどうするの？」そう尋ねた理乃に対してミレアは自分の想瞳石を見つめながらこう答えた。死神を探しに行くよ、と。キラキラと輝く、しかしどこか不安そうな瞳でそんなことを言う可愛らしい魔女に、理乃はたまらず告げていた。「もし、行く方角が一緒なら。だったら私達と一緒に行こうよ！」
「別にいいよね？ ミレアが一緒でもさ」
「おいおい、遊びに行くんじゃねぇぞ」
一番遊び人に見えるクァシがそんな風に言うので、理乃はムッと口先を尖らせた。
「遊びのつもりはないよ！ 仕事でもないけど……」
「それを遊びっていうんでしょうけどね」
苦笑するアオが割って入って、ネビはルヴァへと意味ありげな視線を送る。送られたルヴァは溜め息をついた。
「いいんじゃないの？ 別に。正直なところを言えば、この先の旅で何かあったときに魔法使いがいるのは心強い。飛礫の魔女っていうくらいなんだから、頼りにできるだろ」
「うんうん、ミレアは結構強いよ～。なんかこう特殊な魔法だけど。石にこだわってるみたいな」
「それも想瞳石関連なんじゃないかって気がするけどね」
そうかも、と呟く理乃の表情は明るい。ルヴァは少しばかり思うところがありそうな顔をして、それでも黙って口元を笑みの形に曲げた。
そのとき、「あ」とクァシが声を上げる。馬車の脇にしゃがみ込んでいた彼はわざわざ腰を伸ばして、やってきた少女を出迎えた。大きな旅荷物と杖を携えた少女……ミレアはクァシに気付いて大きな黒い目を細める。ぴりりと走った剣呑な雰囲気に理乃が表情を強張らせ、そしてクァシが口を開いた。
「よう、“飛礫の魔女”さんよ」
「もうその呼び方はやめてよ、“盗賊大臣”。……何回聞いてもふざけた名前」
「うんちょっと待った。もしかして2人仲悪い？」
ネビが仲裁に入ってやっと、2人は互いに視線を逸らす。そういえば初めて会ったときにクァシは「アイツが来てからやりづらくなった」とミレアについて文句を言っていたか。思い出した理乃はむぅと顔をしかめながら2人を見やる。
「事件は一応解決したんだから、もういがみ合わなくたっていいんじゃないのかなぁ？」
「なんでこいつがここにいるの」
「いやミレア、私の話も聞いてください……」
先が思いやられると誰もが思った。しかしそうは言ってもここで解散するわけにはいかず、見送りのアオが半ば強引に皆を馬車へと押し込む。
「ほらほら、早く出発しないと夕方になっちゃいますよ！ 何でもいいからとっとと行ってください」と。そうしてほとんど厄介払いのようにアズ・メニィを追い出された理乃達だった。
当然、馬車内の空気はお世辞にもよいとは言えない。会話も少なく、車輪が小石を噛む音がいやに大きく響く。理乃がうう、と項垂れると隣に座るルヴァがもっと深い溜め息をついた。理乃はますます縮こまる。ちなみに反対隣に座るのはミレアである。
「……別に怒ってたりするわけじゃないから、そんな顔しないでよ」
さすがに気まずく感じたらしいミレアがそう言って理乃の頭を軽く小突いた。いたっ、と思わず声を上げた理乃はついでに顔も上げてミレアを見る。甘く鮮やかな赤紫色をした長い髪を見て、綺麗だなと場違いな感想を抱いた。
「クァシも飛び入りなんだから、お互い様でしょ。ここはちょっと大人になって、うまくやろうよ」
向かい合う座席ではネビがそんなことを言ってクァシをなだめている。クァシは大きく脚を広げただらしない格好で座席にふんぞり返りながら苦々しい顔で窓の外を眺めていた。口元が小さくもぞもぞしているのは口寂しいためだろうか？ それでも狭い車内で喫煙しないだけの分別は持ち合わせているらしい。
爽やかに晴れた空が恨めしくなるような、どんよりとした旅立ちである。何でもいいからこの状況を変えてくれる何事かがないものか、と理乃はひっそり天に祈ったのだった。
執筆日2012/08/23
