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翌日、ルヴァは皇帝に呼び出されて一人宮殿へと赴いた。彼が国境視察から戻ったところを見計らって、アイ・クーフの状況とこれからの協力について改めて話し合う場を設けようということである。ルヴァが樹の国に向かうということについても伝え、クレセスの方からも色よい反応を得ることができた。
クレセスは今後もこの国を盛り立てていくつもりらしい。和龍を相手に注意を引き付けクーフのために時間を稼ぐという今回の協力についても、彼にしてみればこの先もクーフとの国交を続けて和龍の影響力を抑えていくための方策の一つなのだという。クーフのためというわけじゃねぇ、と彼は得意の尊大な笑みで言ったがそれもまた本心なのだろう。食えない男だが悪い人間でもない。
しかし交渉の相手として考えればこれほどやりにくい男もいない。たとえ最後にはこちらの言い分が通っていたとしても、その過程で感じるどうしようもない敗北感――彼の手の上で転がされている感覚がルヴァを苛立たせるのである。負けたくないと思ってしまった時点で負けていることは重々承知しているのだが。
そんなことを考えつつ宮殿を出たルヴァは、まっすぐ宿へ帰ろうと人通りの多い通りを避けて近道を選ぶ。この街での暮らしにも大分慣れたが、旅立ちの時はもうすぐそこまで迫っていた。ちょっとした感慨を抱かないでもないが、それどころではない状況であることも確かだ。せっかく観光地に来たのだからもう少しあちこち見て回っておけばよかったかな、と惜しむ気持ちになったところでふと気配を感じて目を細める。敵意というほどではないが決して穏やかな様子でもない。歩みを止めないルヴァに、ついに気配の主が声を掛けてくる。
「待てよ」
乾いてざらついた声。振り返るとそこにはルヴァにとっては覚えのない赤毛の男が立っていた。覚えはないが、その風体について聞き及んではいる。赤毛に黒のバンダナを巻きつけ黄色地に黒の線が入ったジャケットを羽織って指先には薄く煙を昇らせる紙巻煙草を挟んだ、とてもではないが宮殿の人間とは思えない姿。しかしその正体は確か女王直属の私設大臣の1人、“盗賊大臣”だったはずだ。
「クァシ＝マーシナリー……だっけ」
「おお正解だ。で、テメェがルヴァ＝ターチェルだな？ オレが理乃に頼まれてわざわざ探しにいってやったのに勝手に宮殿への連絡通路から帰ってきやがったルヴァだな？ おかげでオレは重要な場面に顔出し損ねてそれから丸1日地下をさまよったんだぞ、テメェのせいで！」
「いや、俺のせいじゃないだろ！？」
理不尽というよりは無茶苦茶な理由でつっかかってきたクァシを相手にルヴァはいささか苦笑いしながら答えた。なるほど、彼は理乃やネビから聞いていた通り、どうにも詰めの甘い人物であるらしい。
一通り挨拶のように賑やかなやり取りを交わした後、ルヴァはクァシに自分を呼び止めた目的を尋ねてみた。クァシは言われてハッと思いだしたようで、それから今ひとつ面倒くさそうな調子で言う。
「女王と、あと皇帝からの仕事依頼だ。オマエらの旅についてけってよ」
「……監視のつもりか？」
「ただの連絡役だよ。一応メニィゲールからも使者出した方がいいとかそういうことじゃねーの？」
「……あんたで務まるのかよ……」
「おい何か言ったかテメェ」
「だって正式な大臣じゃないんだろ？ クレセスと和解した今じゃ裏大臣もあんまり意味ないんじゃないの」
ルヴァの思い切った指摘に、クァシはううとわずかに呻いた。
「なんで分かんだよ」
「いや分かるって普通」
「チッ……」
大きく舌打ちをしたクァシだったが、続けて4人の私設大臣の処遇について説明してくれた。彼の語ったところによると情報大臣イシクと隠密大臣イースティはそのまま残留という形で宮殿に勤めることとなったらしい。クァシはさすがに盗賊大臣というふざけた名目でいるわけにもいかず、女王直属の立場はそのままに身軽にあちこちを回る諜報員のような活動をすることになったそうだ。つまりはルヴァとそう変わらない仕事というわけである。そして残る交渉大臣マイナだが、彼女についてクァシは苦々しい顔でこう言った。
「アイツな……今回の件での報奨金だけもらってトンズラしやがった」
「何だって？」
「金もらったらその場でちょっと失礼しますとか言って出てったきり戻ってきやがらねぇ。オレらも捜させられたんだけどよ」
グチグチと不平を洩らすクァシをよそに、ルヴァは薄紅の瞳の修道女を思い出していた。ただの修道女にしては隙のない人物だと思っていたが、裏大臣の1人であると知ってからは納得できていた。しかしここにきて果たしてそれだけであったかどうか悩む事態に陥っている。
確かに何かが引っかかる。そう、彼女はこの辺りでは珍しい西方系の人種であるように見えた。もしかすると何か目的があってこの国に来たのではないだろうか？ それは単なる報奨金目当ての一風変わった賞金稼ぎかも知れないし、あるいは多少腕に覚えのある旅人が好奇心から面倒事に首を突っ込んだだけかも知れない。どうとでも取れるような曖昧な雰囲気を持つ女性ではあったが、しかしそれで片付けてしまってはいけない気がする。
「まぁ、過敏になってるだけかもな……」
呟いてひとまず思考を棚に上げたルヴァの横を歩きながらクァシがムッとした表情を作る。
「おいテメェ、オレの話聞いてねぇだろ」
「いや、必要そうなところはちゃんと聞いてたぞ？」
「いい神経してやがるなテメェ……！」
「それで、ついてくるんなら理乃達とも少し打ち合わせした方がいいんだろ。宿来る？」
ああ、と頷きかけたクァシが渋面をハッと強張らせた。これでルヴァよりも鋭いらしい嗅覚が何かしら不穏な様子を捉えたようだ。ルヴァも辺りに気を配る。すると進む先の路地から1人分の人影が軽い足取りで通りに出てきた。そして短いスカートの後ろ姿を揺らして通りを向こうへと歩いていく。
その長い茶色の髪には見覚えがあった。何故こんな所にいるのかと考え、ルヴァは相手が旅芸人だったことを思い出す。ならば人の集まる観光地アズ・メニィに来ていても不思議はない。
しかし、ルヴァの感覚に訴えかけてくる違和感は消せない緋河国での出会いからルヴァ達と同じ道を辿ってメニィゲールとやってきて、そうして再び巡り合う。そんな偶然をただの偶然で片付けられるほど、ルヴァはお人よしではないのだ。それにもう1つ、気がかりだったこともある。
「待てよ」
ルヴァは先程のクァシと同じ言葉を使い、低く抑えた声で呼び掛けた。
「待てって言ってるんだ、エリン」
「……」
呼ばれた影は長い髪と短いスカートを翻しながら振り返り、ややムッとした表情でルヴァを見た。足を止め、腰に両手を当てて旅芸人エリン＝コーリックは言う。
「何だよ～。折角の再会なのになんでそんなおっかない顔してるのさ？ 俺何か悪いことした？」
「こっちに気付いていて気を引こうとしたくせによく言うよな。……聞きたいことがある」
ルヴァは努めて冷静に、しかし内心辺りにピリピリとした警戒を向けつつエリンに問い掛ける。
「“カルマ・バタフライ”……因果の蝶とか言ったよな、その石」
エリンの左胸にブローチとして煌めく金色の石を指差しながら尋ねるルヴァ。緋河での盗難事件で取り戻した件の石である。エリンは不機嫌な表情を引っ込め、指された胸元を抑えて薄く笑う。
「あの時はありがとう。君達が一緒に来てくれてすっごく助かったよ」
「その石は何だ？ 想瞳石とは違うな」
でも似てる。ルヴァが呟いた言葉に、エリンは再び顔をしかめながらはぁと溜め息をついた。
「ヤだなぁ、そんな怖い顔しないでよ。君、折角素質ありそうなのに～」
「素質？」
「うんにゃ～、こっちの話っ！」
突然エリンが地面を蹴って跳び上がった。軽業を売りとする旅芸人にかかれば石畳の通りもステージに変わる。ジャンプの頂点でくるりと身を翻したエリンは実に軽やかな動作で近くの塀に飛び乗った。
「もう見当はついてるんでしょ。だったらまどろっこしい言い方してないでよ」
「お前はシュルス＝フェーメの仲間なのか？」
「あ、もしかしてシュルスのこと嫌い？ 今すっごい嫌そうな顔したね～」
「やっぱり、その石は求傷石なんだな」
「これは“因果の蝶”だよ」
「とぼけてんじゃねぇよ」
「うっわ怖っ！ 君も意外とキレると怖いタイプ？ やだなー、そういうのはもうシュルスでたくさんだよ！」
のらりくらり、ひらりひらり。軽業を披露するがごとく、エリンの返事は宙を舞う。掴み所のない言葉にルヴァは段々と焦れていく。
「シュルスもこの街に来ているんだな。見間違いじゃなかった」
「……嵌められたんだろ？ シュルスに。地下通路でさ。まぁやりすぎじゃないかとは俺も思ったけど、そういうのがあいつのやり方だからね～」
「……っ」
あの雨の日のことだ。理乃と買い物に出た際、ミレアを追って入った路地で地下通路に引きずり込まれ、その後さらに理乃とはぐれさせられた。あの時ルヴァの身体を腕1本で扉の中に引き込んだのが誰だったのか、理乃はまるで気付いていなかったようだがルヴァには1つ仮説があったのだ。それは、2度目に引っ張られたときにちらりと見えた薄紫色の髪。見間違いかとも思ったがそうではなかったらしい。
「貴重な情報、ありがとうな」
「どういたしまして。で、さ。じゃあありがとついでにちょっといい？」
ずい、とエリンの顔が近付いてルヴァはウッとのけぞる。いつの間に距離を詰められたのか、そもそも鼻先わずかの至近距離で人の顔を見るということがこんなにも緊張を強いられるものだとは知らなかった。そして感じる奇妙な嫌悪。頭の中で何かが生理的な警鐘を鳴らすのを聞きつつ、ルヴァはポケットに入れた想瞳石に触れる。戦うか？
しかしそのとき、ルヴァの前で水色の光が弾けた。現れた小さな少女はドレスの裾をひらめかせながら両手を大きく広げる。レイ、とルヴァは彼女の名を呼んだ。久し振りに見る守護精霊の姿はどこかくたびれた様子で、さざなみのような青い髪も艶が少ない。
ルヴァの前に立ちはだかるように、しかし小さな身体のために実際は何の守りにもならないだろう様子で、彼女はエリンを睨みつけた。エリンは大きな目をぱちくりと瞬いて彼女を見る。
「おっどろいたー！ 君、もしかしなくても精霊だよね。可愛いなぁ！」
屈託のない笑みを見せるエリンに対して水精霊レイは硬い表情を崩さずに言う。
「……あなたも力ある石を持つ人ですね。どうしてルヴァ様に近付くのですか」
「どうしてって……別に何かしようってわけじゃないよ。シュルスはともかく」
エリンは軽い調子で答えたが、当然レイの表情は晴れない。それどころかますます苦々しさを増して、憂いの色を強める。
ルヴァは黙ってエリンと自分の守護精霊とのやり取りを見守っていたが、やがて彼女はゆるゆると首を振る。
「力ある石は……人を不幸にします。ルヴァ様もあなたも、そんなもの手放してしまった方がいい」
「……へぇー、そういうこと言っちゃうんだー。なるほどねっ」
エリンはニッと意味ありげに笑うと、レイから視線を外し改めてルヴァと向き合った。エリンの赤い瞳を見つめ、ルヴァは小さく溜め息をつく。
「何がなるほどなのか知らないけど、あんまりあくどいことは考えるなよ。シュルスとつるんでる時点でお前は信用ならないんだ」
するとエリンは「だろうねぇ」と大いに頷いてから、しかし敢えて真面目な顔になる。
「けどルヴァ。俺もシュルスも案外悪いこと考えてるわけじゃないよ。だからそうやって端から敵視しないで、もう少しこっちを見て。いつかは分かると思うけど」
「……」
「まぁでも、シュルスには気をつけてね～。あいつ何しでかすか分かんないからさっ！ 君に怪我されたらイヤだし」
「勝手なことを……」
「じゃ、それだけ。精霊さん、そんなに怖いカオしなくたって俺は……大丈夫だよ？ ルヴァのこと気に入ってるんだから！」
ひらり、とスカートを翻してエリンは再び塀の上へ。そこでひらひらと片手を振って向こうの通りへと消えてしまう。追うに追えないルヴァは舌を打ち、クァシは何やらニヤニヤしながら目の上に片手でひさしを作っていた。一体何を見ようとしていたのやら。
そしてレイは震える息を吐いて消える。そのあまりの儚さにどきりとしたルヴァだったが、やはり追うことはできなかった。どうしてこう誰も皆逃げるように姿を消してしまうのだろう。
釈然としないままぎり、と奥歯を噛んだルヴァの肩を気軽な調子でクァシが叩く。行こうぜ、と言われて宿屋へ向かった。その足取りの向かう先は果たしてどこなのか、それはルヴァ自身にもまるで見えそうにないのだった。
執筆日2012/08/22
