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「どうやって想瞳石を手に入れたか？」
なんでそんなことを答えなくちゃならないの、と言いながら飛礫の魔女はわずかに頬を赤らめた。怒らせたかな、と思ったがどうやらそうではないらしい。理乃は首を傾げながら話の続きを待った。
「買ったんだよ、死神から」
ニッ、と笑ってミレアは言う。口角を三角に持ち上げて笑いながら、しかしそれは邪悪な魔女の笑いには程遠い。言うなれば、そう。一途な恋に浮かされた少女のような、甘酸っぱい微笑みだった。
＊ ＊ ＊
青い空と爽やかな風。赤い家並みと賑やかな声、声。
あちこちから売り込みと値切りの応酬が聞こえてくる、ここがメニィゲール帝国最大のマーケットであるクルー・アーク・バザールだ。
帝都アズ・メニィのすぐ西隣にあるここは東西に長く伸びる町である。町そのものが巨大な商店街になっており、古今東西の品々がいかにも雑多に並ぶ様子はさながら祭りのようだ。
というのも、帝都アズ・メニィを起点として大陸西の港町ティロアへと至るトウプ街道が町を貫いているためである。たくましい商人達は帝都入口の関所を越える前に一儲けしてしまおうと街道脇に露店を出す。おかげでこの町には帝都に入らないような珍しい品々が並び、中には掘り出し物もあるというわけだ。
つまり“伝説屋”にとっては目眩がするほど刺激的な場所なのだった。
「これはまた……マグニの磁鉄で鋳造したドライバーじゃないかぁあ！」
「それ持って旅するの？ 何、凶器？」
「うおお！ こっちはプリズムタイプの魔力測定器っ！ 500年くらい前までイノディ冒険者ギルドで使ってたやつに似てるっぽい！」
「ぽい、ってそれただの偽物でしょ」
「あー、あのお菓子美味しそう！ 鳥の形してるよ可愛いー！」
「もう伝説屋とか関係ないですよね」
あちこちの店先で足を止めてはあれがいいこれが面白いそれが可愛いと騒ぐ理乃に、一緒に歩く男3人はやや振り回され気味である。ルヴァとネビは地元にいた頃から理乃の性癖を知っているのでまだいいが、アオは完全に呆れ顔だ。
「理乃さんって……はしゃぐとこんなになるんですねー」
「こういう所だと血が騒ぐんだよ。それでいて思い切りがよくないからあんまり買わない」
ネビの説明にアオはなるほどと頷く。そんな会話を尻目に理乃はまたある店の前で立ち止まった。
そこは金属の細工物を扱う店で、完成品だけでなく素材となる小さな金属板や針金なども数多く並べられている。理乃はふと思い付いて、いくつかの素材を手に取った。
買い物を終えた帰り道、一行は帝都アズ・メニィにある喫茶店“アンドレア”に立ち寄った。クルー・アークまで足を伸ばしての買い物はさすがに1日がかりになる。宿に戻る前に一休みしていこうという心積もりだ。自宅に帰るアオも付き合って、4人は店の扉をくぐる。
「あ、いらっしゃいませ会長！ 皆さん！」
フロアで給仕をしていたティマが明るい笑顔で出迎える。カウンターの中からは店主のニックがニヤリとした笑みを浮かべながら「いらっしゃい」と声を掛けた。
奥のテーブルにつくと早速ティマが注文を聞きに来る。
「取り敢えずコーヒー。あと、みんな何か食べる？」
ネビが尋ねて銘々が答える。結局全員が好みの軽食を注文した。料理が運ばれてくるまでの間、話題はやはり数日前の事件とその顛末になる。
「結局、これまでと体制は変わらないんですよね」
アオはまだ不服そうに言い、溜め息さえ漏らす。4年前にこの国を陥れて皇帝を名乗ったクレセスは、今回の事件でついに正式に国政を担う者として認められたのだ。女王クーリはクレセスのこれまでの政治を評価し、自分の名代として行動することを承認した。そしてクレセスは早速隣国和龍との国境へと視察に出向いたのである。その目的はかの国を適度に刺激して北のアイ・クーフ王国から目を逸らさせることだ。
「クレセスがあそこまで考えてたとは、俺も思わなかった」
ルヴァがアオと似た溜め息をつき、理乃はふと彼を見る。
「ナシェさんにはそのことも連絡したの？ 君の言葉でクレセスさんの人となりを聞いたら、ナシェさん達もちょっとは安心するんじゃない？」
それなら俺が、とネビが笑う。彼は自らが会長を務める情報組織C-Netを利用してクーフ本国とこまめに連絡を取っており、王子ナシェとのやり取りも引き受けているのだった。非公式の魔法通信を用いているため和龍側に情報が漏れる可能性も少ない。
「王子も感心していたみたい。ルヴァのことも労っていたよ。そんな大した人物を相手に上出来だって」
「労った結果がこの次の任務か？ 王子も大概……クレセスのことをどうこう言えないだろ」
仕事に対しては熱心なルヴァだが今回ばかりはやや気が重い様子である。メニィゲール帝国に赴きアイ・クーフ王国に対する協力を取り付ける、それが今回の任務だった。ネビを通じて完遂を報告したところ、すぐにまた新たな任務を仰せつかったのだという。
「次は何なんですか？」
アオが尋ね、ルヴァは苦い笑顔を作る。代わりにネビが似たような笑みを浮かべながら答えた。
「船の調達だってさ。目的地はカルム大陸、樹の国」
「えっ……じゃあもしかして、飛行船ですか！？」
驚きを隠せないアオに対してルヴァの返答は無言の頷きだった。理乃も昨夜ルヴァ本人から話を聞いておののいたものだ。
「樹の国に行くんですか？」
そう言って不安そうに眉を寄せながら、ティマが料理を運んでくる。亜麻色の髪を揺らしてネビを見る彼女に、アオは水のおかわりを注文した。
氷水をアオのコップに注ぎながらティマが口を開く。
「長旅になりますね～。東に行って和龍から船、ってわけにはいかないですよね。クーフ廻りですか？」
「いや、クーフに戻るのもまだあんまりよくないらしいから。西廻りで行くよ」
「じゃあ街道からイジェク国、ラダノ経由で旧イノディのティロアから船、ですか」
「そうなるかな。途中他の地域の様子も見てこいって」
答えてルヴァは注文したサンドイッチにかぶりつく。メニィゲールらしく羊肉の切り落としを挟んだボリュームたっぷりの逸品だ。
「こうなってくると、クーフに戻るのはいつになるやらねぇ……」
ぼやいて理乃も自分が注文したスコーンをかじる。
ルヴァに下った新たな指令は飛行船の調達だった。海を隔てたカルム大陸にある樹の国は魔法機械技術に優れ、世界で唯一空を飛ぶことのできる船を製造している。火力で勝る和龍を相手に飛行船による牽制がどの程度有効であるかは分からない。また王子ナシェも和龍に対して本格的に事を構えるつもりはないはずだ。その上樹の国とアイ・クーフ王国の付き合いはそう深くないのだが、どうやらルヴァは個人的にかの国の王族と面識があるらしい。
「ルヴァのつてで大陸外の国を介入させるってことですか。確かに和龍が大陸全体を視野に入れているのなら意味はあるかも知れませんけど」
アオはそう言って軽く首をひねる。彼の胃にはすでに2皿分のサンドイッチが収められている。
「ルヴァにしかできない用事ってことなんだよねぇ。今更ながらにお庭番って忙しいんだね」
理乃が言うと、ルヴァはまぁねと笑った。そのとき、店のドアを開けて1人の客が入ってくる。この辺りでは珍しい、黒い肌をした長身の青年だ。珍しい容姿に理乃達はすぐそれが誰であったか思い出した。向こうも理乃達の視線に気付いて、緩やかな足取りで近付きながら口を開く。
「こんにちは。俺はあなた達ともう一度会うことができて嬉しいです」
挨拶をした彼はにこりと笑っているようなのだが、その表情はよく窺い知ることができない。それもそのはずで彼は室内にいるにも関わらずその真っ黒なレンズを持つ眼鏡を外そうとしないのだった。ただ眼鏡の下から覗く頬と口角は柔らかく持ち上げられており、彼が笑みを浮かべているだろうことは分かる。
「あなた達は俺を覚えていますか？」
「もちろん。紀行作家のスダイさんでしょ」
気楽な調子でネビが言うと、スダイは嬉しそうにこくこくと頷いた。
「俺があなた達とここで出会うことができたことはとても幸運です。何故なら俺は明日早くこの街から出るからです」
「ああ、もう旅立つんだ。じゃあタウン誌のコラムも連載終了？」
「はい、そうです。とてもお世話になりました」
「次はどこに行くの？」
「俺はこれからアイ・クーフ王国に行く予定です」
スダイの言葉に、理乃達は一様に驚いた表情を見せる。スダイはその様子を見ても動じることなく、「アイ・クーフ王国は夏に涼しいです。俺はそこで心地いい生活をします」と続けた。つまり避暑に行くということらしい。確かに、山脈と北の海に囲まれたアイ・クーフの夏は涼しく過ごしやすいことで知られている。しかし今の情勢を考えると気軽に観光できるような雰囲気でもないのではないだろうか？ 理乃が遠慮がちにそのことを言うと、スダイはふと口元を引き締めて答える。
「俺は紀行作家です。俺は大陸の情勢にも興味を持っています。アイ・クーフ王国ではそのことをも知ることをしたいです」
「ああ、その感覚は分からないでもないけどね」
情報組織の会長を務めるネビとしては共感する部分もあったのだろう。彼はスダイに笑顔を向けると、「気をつけて。情勢はともかく、クーフはいいとこだよ」と旅立ちを祝福する言葉を贈る。スダイも答えて「あなた達の旅に照らす神のご加護がありますように」と言った。それから気付いて慌てる。
「ああ。俺はこの国で光の神に祈るべきではありませんでした」
「別に大丈夫ですよー。エイビース教はそんなに厳しい宗教じゃありませんからね」
スダイのために氷水を運んできたティマが言って、スダイはごく自然な成り行きで理乃達と同じテーブルを囲む。そうして一堂はしばらく旅の話やアイ・クーフの観光についてなどの話題で盛り上がったのだった。
執筆日2012/08/20
