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その後戻ってきたネビと共に軽い夕食をとり部屋に戻った理乃を、緋河国風の衣装に身を包んだ小さな精霊が待ち構えていた。
「遅いですわよ、理乃様。一体いつまで待たせるおつもりですの？」
「あ、ゴメン。ご飯食べてたんだよ」
風娘の理不尽な物言いにもそろそろ動じなくなってきた理乃である。地下通路を散々な状態にしてくれたことについても最早何も言うまい。あの時ティラが天井を破って襲ってきたのも、もともとそこが脆くなっていたからだろう。発端は風娘にある。しかしそんなことを本人に言ったところで受け流されるのは目に見えている。
「えっと、何の用でしょうか？」
ベッドに腰掛けて話を聞く体勢を整えた理乃に、風娘はほんの少しだけつまらなそうな顔をした。
「ん？」
「よろしいですわ。では早速本題に入らせていただきますわね」
「どうぞ」
「お話というのはもちろん、求傷石のことですわ」
座る理乃の目の前にフワフワと浮かびながら風娘はそうやって話を切り出した。なるほど、地下で言っていたシュルスの持つ魔石の話である。理乃としても気にかかっていたことなので、真面目に聞くべく膝を正した。
風娘によれば、求傷石とは想瞳石と同じく世界に7つきりの特別な魔石らしい。想瞳石がそうであるように7つそれぞれに色も形もまちまちで、持ち合わせる属性も異なる。ただしそれは想瞳石と違い、地水火風雷聖邪の魔法属性ではない。
「ん？ それじゃ何の属性なの？」
「理乃様は精神属性をご存知ですの？ 一般には裏属性と呼ばれることもありますわね。占いなどの世界ではよく用いられる属性ですわ」
裏属性と言えば理乃も聞いたことがある。
魔力と同じように人の精神にも傾向がある。たとえば何か物事に対するとき、たとえば何か目標を持つとき、あるいは何の変哲もない平穏な日常においてもその傾向は人の行動を左右する。魔力のように計測できるものではないが確かに存在しているその傾向を、一部の魔法使いや占い師は裏属性と呼ぶ。
「えーと、確か星・花・夢・心・霊・光・闇の7つ？」
「正解ですわ」
「でも精神的な属性が石に宿るって変な話。生き物じゃないのに精神ってあるの？」
理乃の問い掛けに、風娘は答えない。代わりに彼女はあくまで自分のしたい話を続ける。
「星は導く者、花は慈しむ者、夢は支える者、心は貫く者、霊は遺す者、光は照らす者、闇は守る者の力と言われますの。そうは言っても傾向に過ぎませんもの、一概に言えはしませんわ。大体その辺り、くらいの話ですわね」
「へぇ……」
「さて、それでは理乃様。あのシュルス＝フェーメの持つ求傷石は何の属性を宿しているか、考えて当ててごらんなさいませ」
「へっ！？」
無茶を言う。目を白黒させる理乃に対して風娘はにっこりと笑って、「そんなの分かるわけないよ！」という返答を封じている。それでも理乃は口の中でもごもごと「分からんよ……」と呟いた。
シュルスの石は白く、細身の剣へと姿を変える。白いといっても一様に白いわけではなく、何やらキラキラと虹色の欠片を光らせている。一目で普通の石ではないと分かる輝きだ。あれに比べれば理乃やルヴァの持つ石は随分普通に見える。それぞれに色合いの異なる青色はよく澄んで美しいが、シュルスの石が持つ神秘的な雰囲気はあまり感じられない。
「何だろう。私は占い師じゃないから分からんよ」
「間違いでもよろしいですわよ。見当違いの答えだったからと言って笑ったりはいたしませんわ」
「そう言われてもねぇ」
理乃はしばらく考え、やがて控えめに両手を挙げた。
「ダメ、無理、降参！」
「適当に答えればよろしいのに」
「無理なもんは無理です」
どうあっても答えを出そうとしない理乃に、風娘は落胆したように溜め息をついた。
「仕方がありませんわね。答えは“星”ですわ」
「星属性……導く者の力だっけ」
分かるような分からないような話である。彼の石は一体何を導く性質を持っているのだろうか。古代魔法を使っていたことといい、シュルスにはどうにも謎が多い。
「理乃様」
風娘の声が、物思いに沈みそうになっていた理乃の顔を上げさせる。彼女は澄んだ緑の瞳をやや険しくしながら理乃を見つめていた。
「えっ、何？」
「はぁ……」
きょとんとする理乃と、呆れたように溜め息をつく風娘。生温い空気が辺りを漂い、やがて風娘は再び険しい眼差しをしながら口を開く。
「もっとしっかりしてくださいませ。敵に助けられ、恩を売られ、それでもへらへらしているだなんて愚かですわ」
「いや別にへらへらしちゃいないけど」
わずかにムッとして返す理乃をひたと見据える風娘の目。理乃はもう一度答える。
「へらへらなんてしてないよ。敵って言われたって実感湧かないだけ。大体さ、なんで求傷石を持ってると想瞳石持ってる人の敵になるの？」
そう、そこが分からない。風娘が精霊の王に言われて想瞳石を集めていることは知っている。求傷石が想瞳石と対になる貴重な魔石であることも聞いた。しかしそれだけでは敵対する理由にはならない。それとも、2種の魔石は水と油のように決して交わることのできないものなのか。
風娘はこれまでよりも少しだけ穏やかな表情で理乃の左手首にある想瞳石に触れた。
「その疑問はもっともですわ」
風娘の小さな小さな手の平が蒼い石の表面を撫で、理乃は微かにくすぐったいと感じる。自分が触れられているわけでもないのに。
「全ては、そう全てはリュージュ・サイトのせいですの。奴は求傷石を集め、その力で破壊の女神を呼び出そうとしているのですわ」
「破壊の女神」
「ええ。かつて世界を滅ぼした真なる悪、世界の毒。女神が再び降臨すればこの世界は破滅に沈むことでしょう。精霊王様はそれを阻止なさろうとしておられるのですわ」
「……」
かつて世界が滅びた。それは地下の広間で聞いた話と合致している。あの赤い保存液のプールに沈む遺物が旧世界のものであるということは、きっと風娘の言う女神によって滅ぼされた世界のものなのだろう。
「リュージュ・サイト……っていうのは？」
「邪悪なる召喚士であり、死霊術士でもある男ですわ。奴は魔物と死人を操って、世界に混沌をもたらしますのよ」
「じゃあシュルスはその人と関係あるの？ 求傷石を持ってるってことはさ」
「ええ、おそらく」
風娘は断言しなかった。理乃は少し考え、首をひねる。少なくともシュルスは魔物でも死人でもないだろう。
「よく分かんないなぁ……。なんでリュージュ・サイトって人はその破滅の女神を呼び出したいの？ 世界を滅ぼすとか、いくら何でも話がすっ飛びすぎでしょうよ」
たとえば魔王が現れて世界を滅ぼす、などというのは子どもの頃に聞いたおとぎ話に過ぎない。仮にそれだけの力を持つ存在がいたとして、何もかも滅ぼして何になるというのか。それよりは人間を支配下に置いて奴隷にでもした方が理に適っている。もっとも、それはそれで大変手間のかかる仕事だろうが。
「リュージュ・サイトの目的などわたくしにも分かりませんわ」
風娘は静かに言葉を紡ぐ。理乃はひくりと反応して彼女の顔を見た。どうしてだろうか？ 一瞬、風娘が泣いているような気がしたのだ。あるいは、とてつもなく怒っているような。
「風娘……？」
「精霊王様の、わたくしの望むことはただひとつ。想瞳石を集め、その力で破壊の女神を倒すことですわ。求傷石と対になる想瞳石にはそれを可能にするだけの力が秘められていますの。そのためにも、リュージュ・サイトが求傷石を集めるより早く7つの想瞳石を揃えなくてはならないのですわ」
そりゃあ結構急がないとならないんじゃないの。理乃がぽつりと呟けば、風娘は意外にも「そうでもありませんわ」と応じる。理乃は首を傾げた。
「然るべき運命は必ず訪れるものですわ。焦らずとも、貴女の行く先に想瞳石を持つ者は現れますわよ。今回もそうでしたでしょう？」
「……ミレアのこと？」
確かに突拍子もない出会いではあったが、それが運命と呼べるほどのものであるかは疑わしい。理乃が胡散臭そうにしていることに気付いてか、風娘はうふふと可笑しそうに微笑む。
「ミレア様がどのようにして想瞳石を手に入れたのか、そのうち聞いてみるとよろしいですわ。きっと面白い話が聞けますわよ」
「……何か知ってるのですか」
「さぁ？ わたくしは何も存じませんわ。ただ、おそらくは理乃様を納得させるだけのお話をしてくださると思うだけですの。運命の導きがあってこそ、ミレア様もこの地に招かれたのでしょうから」
「その運命っていう言葉が限りなーく胡散臭いんだよ……」
大体、運命なんていう言葉で気軽に厄介事に巻き込まないでもらいたいものだ。想瞳石という魔石には心惹かれる理乃であったが、世界滅亡などというきな臭い事態は御免である。命がいくつあっても足りそうにない。
「まぁ、ミレアの話は確かに気になるけどねぇ。明日にでも聞いてみよっかな」
「それがよろしいですわ」
にっこりと笑う風娘の顔を見ていると、どうもうまいこと丸め込まれているような気分にさせられる理乃である。誰を信じていいのやら。そう考えを巡らせると、急に会いたくなった。つい先程まで一緒に食事や話をしていたというのに何ということだろうか。
「……んむぅ」
一人唸る理乃に風娘がこくりと首を傾げる。理乃はそっと彼女から視線を逸らして溜め息をついたのだった。
どこかで頼っている。信じていいと知っているから。
どこかで恐れている。裏切りがないとは言い切れないから。
振れる想いに手が触れる。その祝福の御手が誰のものであるのか、理乃にはまだ知る由もない。
執筆日2012/04/09
