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女王が笑顔で言い放った一言に、理乃達は唖然とした。アオなどはあんぐりと口を開け、おまけに目の玉も落っことしそうなほどに見開いている。まるで魂が抜けてしまったかのようだ。
もう一度確認してみよう。メニィゲール女王クーリはこう言ったのだ。
「では、やがてこの国に攻め入ってくるだろう和龍軍をきっちり国境線上で足止めしてください」
それを受けてクレセスは一片の迷いも見せずに片手を上げながら頷く。
「引き受けた。だがいいのか？ お望みとあらば向こうの領地も奪ってみせるが」
「その必要はありません。メニィゲールは平和の神の加護を受けた実り豊かな国です。これ以上国土を広げる意味もありませんよ」
「そうか。だったら造作もねぇことだ。和龍の兵には1歩たりともメニィゲールの土を踏ませやしねぇよ」
自信たっぷりに、しかし油断ない目つきで宣言するクレセス。女王もまた静けさの中に覚悟を秘めた眼差しで彼を見つめて告げる。
「取引は成立です。クレセス、貴方にメニィゲール王家が管理する古代の遺物を見学する権利を与えましょう。その代わり、この国を脅威から守ってください」
「いいだろう」
クレセスは鷹揚に頷くと、喉の奥からクッと笑みを洩らす。最初からそう言えばいいんだよ、と偉そうに言う彼に女王は柔らかな微笑みを返しただけだった。どこか余裕さえ見えるその表情に対してもクレセスは何ら臆した様子もなく「さぁて」と言いながら理乃達を振り返る。
「あとはてめぇらの問題だな、アイ・クーフのルヴァ。それで、こちらに何を望む？」
身体の前で腕組みをしてニヤリと笑うその態度は皇帝というよりごろつきの頭だ。それでも造形が良いせいかさほどの悪人にも見えない。やや呆れた表情のルヴァとふてぶてしいクレセスとを見比べながら理乃は内心こっそりとクレセスに軍配を上げた。駄目だ、どう見ても彼の方が強そうだ。
とはいえルヴァもここまで来た目的を忘れてはいない。宝目的で乗っ取った国を守る皇帝など信用してよいものかどうかは甚だ疑わしいが、話をしないわけにもいかないだろう。はらはらしながら見守る理乃の前でルヴァはアイ・クーフ王国で起きた事件の顛末を語り、今後の事態に対してメニィゲール帝国と協力して当たりたいと話した。クレセスは女王と共に険しい表情でそれを聞く。
「協力、か。クーフは和龍と全面戦争するつもりか？」
「今のクーフに戦をする力はない。王子が国を立て直すまで、和龍の侵攻を防ぐことが目的だ」
「いつになれば国力は戻る？ そもそもそのナシェって王子に国を治める力はあるのか？」
「王子は国を愛し、自分の意志で龍の加護を勝ち取った。経験の浅さはどうしようもないが、必ずクーフを立て直す。ただ、それがいつになるかまでは分からない」
「随分正直に言うじゃねぇか。それだけ王子を信頼してるってことか」
クレセスの口元に柔らかい笑みが浮かんだ。先程行なったらしい対決の余韻もあってかルヴァの口調は砕けたままだが、クレセスは特に気にしていないようだ。それどころかまるで友人に対するようにリラックスした態度で会話を続ける。とても為政者と他国の使者による会談には見えなかった。
「悪いとは言わねぇ。協力する用意もある。だが和龍が相手となればこっちだってただじゃ済まない。見返りを要求させてもらうことになるぜ」
「そっちも和龍の脅威にさらされているんだろう。だったらお互い様だ」
「本当にそうか？ おい、ルヴァ＝ターチェル。和龍もこっちに協力を迫ったんだぜ。従わないなら攻撃すると脅しながらだ。メニィゲールにとって和龍と組むのは別に悪い話じゃねぇ。向こうが国土を狙ってくるなら話は別だが、今の和龍はクーフを滅ぼすのが先決という調子だった。大陸進攻はその後だ。だが俺は和龍からの誘いを断った。さぁ、どうしてだと思う？」
にぃっ、と人の悪い笑みを浮かべるクレセスに、ルヴァがはっと身体を硬くする。理乃はクレセスの言葉の意味を考え、そして気付いた。この国に来てからというもの女王達に散々踊らされてきたように感じていたが、つまりはこの男も同じ事を仕掛けてきていたのだ。初めから主導権を握っていたのは向こうだったのだ。
「もう交渉は済んでいたって言いたいのか。メニィゲールが、和龍の注意を引き付けると？ クーフのために時間を稼ぐつもりで……？」
「フン。先を見据えれば和龍との同盟なんて紙屑同然だ。それよりはクーフと組んだ方が展望がある。どっちにしても戦は避けられないだろうがな。あとはどれだけ被害を抑えるかだ。それにはクーフのてめぇらにも尽力してもらわなくちゃならねぇ。少しくらい恩を売って置いて損はねぇだろ」
クレセスの言葉に、ルヴァはとても悔しそうな表情で溜め息をつく。しかしその頬にはわずかながら笑みが浮かんでいた。
＊ ＊ ＊
理乃達は神秘と土の匂いのする地下を出て、窓から夜の風が入る宿屋に戻ってきた。メニィゲール側と話さなくてはならないことはまだあるが、今日のところはひとまず解散となったのである。どうやら女王はクレセスと今後のことについて相談したいようだった。アオ辺りは不服そうな表情を見せていたが、もし和龍が本格的に動き出すのであれば一騎当千のクレセスの力を当てにしないわけにはいかないのだろう。まったく、あらゆる意味で常人とはかけ離れたとんでもない人物だった。
「なんか結局あのクレセスって人に美味しいところ全部持っていかれた気がするんだけど」
ルヴァにしては珍しく機嫌の悪さを隠そうとせずにそんなことを言うので、理乃は苦笑いする。
「まあまあ、良かったじゃないさ。和龍の動きは不気味だけど、なんか大丈夫そうな感じだよあの人」
「よっぽどの実力なんだね」
「だろうね。自信ありそうだった」
「あの若さで国1つを乗っ取るなんて」
本物のクレセスと対面したことで、ルヴァとしても何か思うところがあるらしい。理乃はそんな友人の横顔をそっと窺うように見る。見慣れているはずの緑の瞳がどこか遠い所を見据えているように思えた。
「クレセスにとって、メニィゲールの秘密……旧世界の遺物？ っていうのはそんなに大事なものだったのかねぇ」
ぼんやりと呟くように理乃が言えば、返る答えはない。ルヴァは話を聞いていないようだ。やっぱりなぁ、と理乃は再び彼の緑色の行く先を探る。理乃にそれは見えない。
旧世界の遺物とやらについては理乃としても興味がないわけではない。それはいかにも“伝説屋”の好奇心を刺激する。あの赤いプールの底に沈んだ古の記録を解読すれば、きっと面白いだろう。しかしだからといって国ごと奪い取るなどという話にはなりそうもない。
「あーあ、ついでだから私にもちらっと見せてくんないかな。地下の遺物」
「そりゃあ無理だろ」
今度は聞いていたらしいルヴァが苦笑いと共にそう返した。理乃も分かっていて言ったので似たような笑顔を返す。
ネビは寄るところがあるからと言い、まだ宿には帰っていない。理乃はルヴァ達の部屋でくつろぎながらぼうっと窓の外を見る。すっかり日の落ちた帝都アズ・メニィの街並みはもう理乃の目にも馴染んでいて、あまり新鮮味が感じられない。
ルヴァに与えられた使者の役目はひとまず果たした。すんなりとはいかなかったものの、女王やクレセスと深く関わることができたのは悪いことではない。メニィゲール中枢部がルヴァという男を認識するだけでもアイ・クーフ王国のメリットになる。理乃としてもその点についてはうまくいったのだろうという感想を抱く。
では、次はどうするか。クレセスがクーフ側に返答を伝えるためにルヴァを使うかどうかは分からないが、どちらにしろ一度は戻っておきたい。何しろ長らく姿を見せていなかった理乃の父親が家に帰っているはずなのだ。クーフでのごたごたでもぬけの殻になっている自宅の店を見て半狂乱になっているだろう彼に早く事情を説明しなくてはならない。ついでに理乃自身の不在についても弁明しなければならないだろう。
（帰れるかな。帰れるといいな）
ふう、と溜め息をつきながら考えた理乃にルヴァが怪訝そうな顔を向けていた。
執筆日2012/04/09
