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理乃達は赤いプールの縁で皇帝が姿を現すのを待っていた。やがてティラが入っていった扉から銀色の髪を持つ男が槍を片手に出てくる。まるで寝起きのようだ、と思ったのはその衣装や髪が乱れていたからだ。続いて出てきたルヴァを見て理乃はうわぁと呆れを声に出す。皇帝と同じく乱れた髪と濡れた上着は、彼らが魔法をも交えた戦闘を行なったことを示していた。
「やぁ、無事？」
軽い口調で言いながら理乃達の方へ歩いてくるネビ。むしろそっちでしょ、と理乃が言うと彼は「まぁ、見ての通り？」と肩をすくめた。ルヴァはばつが悪そうに頬を掻く。
「仕掛けてきたのは向こうだよ」
「そうでしょうね。クレセスはいつもそういうことをするんですよ」
女王がそう言ってルヴァを見て、ルヴァは疲れた顔をして頷いた。
そして赤いプールの縁で理乃を含む女王側とティラを従えた皇帝が対峙する。皇帝クレセスはすうっと息を吸ってから女王に向かって言葉を放った。
「やっとおでましか。俺を異教徒に仕立て上げて追放する手筈だったんだろうが、生憎だったな」
「ええ、確かに迂闊でした。貴方の目的がこの場所にこそあるのだと、もう少し早く気付いていれば。そうすれば貴方をここに踏み込ませはしなかったでしょう」
「人間相手に地下を開いていたのが仇となったな。異教の集会場とは面白い。あながちハッタリでもねぇところがいいじゃねぇか」
「貴方は何をしたいのですか？」
女王が尋ね、クレセスはぴくりと目元を動かす。険しく寄せられた眉の間に1本のしわが刻まれる。
「ここに来てそんなことを聞くんじゃねぇよ、女狐」
クレセスが槍を持っていない左手を大きく横に振る。呪文の一つすら言葉にせず、それでも空気が急激に冷えるのが分かった。ぴしぴし、と音が鳴る。空気の中の水分が一瞬のうちに凍った音、かも知れない。
そして変化は理乃達の目の前で引き起こされた。広間の壁に天井に赤い光を投げかけていた水面がぴたりと止まる。波立った形のままで停止したそれが内側から膨らんで押され、びしりとひび割れる。それを繰り返し、繰り返し、やがて水面は赤い氷の柱を幾本もそそり立たせて異様なオブジェを形作る。
クレセスが吼えた。
「見ろ、メニィゲール女王クーリ！ そして古代シバ神官ユギヤ！ お前達が守るべきものは俺の手の内にある。守りたいのなら全てを晒せ。晒せないというのなら破壊するまでだ！」
堂々と、いやいっそ活き活きとして楽しそうにすら見えるクレセスの啖呵に女王も神官も苦い顔で黙り込んでいる。クレセスの金色の瞳は炎に似て強い輝きを放ち、若々しく猛々しい。理乃は気圧されながらも珍しい人種を見るように彼の姿を見つめていた。
普段の生活で傍にいて欲しいタイプではないが、知り合いとしてはかなり面白い部類だろう。皇帝という肩書きやこれまでの華々しい戦果、政治の手腕などを聞いていてもなお純粋に興味を引いてやまない人間的な魅力がその瞳に詰まっている。つまり、意外と好人物に見えるということだ。
「見せてくれれば全部守る、ってことかね」
ぽつりと呟いた理乃に、傍らに立っていたアオが振り向いた。ぽかんと口を開ける彼を見て理乃は慌てて口をもごもごさせる。
「あ、ゴメン。なんか変なこと言った」
「いえ……多分、そういう意味で言ってるんですよね、あいつ……」
アオはアオでクレセスの人となりを見た目とは別に認識しているらしい。出会ったばかりの理乃ですらそうなのだから当然といえば当然か。しかしアオの表情は暗い。
「でも、だからって易々と見せられるものじゃあないんでしょう。あんなの、俺だって知らなかったんだから」
「一介の騎士と皇帝じゃそもそも立場が違うだろうけど」
「言ってくれますね」
「あ、ゴメン……」
理乃の謝罪に対してアオは特に気にした様子もなくクレセスと女王達の対峙を見守っている。一介の騎士ではそこに割り込めないということを、彼自身が一番よく分かっているのだろう。メニィゲール王家とはそれほど重い秘密を抱えるものだったのか。
そこまで考えて理乃はふと自分の国のことを思い出した。力ある龍の加護を受けた王家と、それを伝説にして呑気に暮らしていた理乃達国民。慈愛に溢れた龍は人間の事情で殺され、国は統率する者を失った。似たようなものか、とわずかに目を伏せる。何もかもをうまく運べる国などというものも想像しづらいが、それにしてもここのところ騒がしすぎる。互いの隣国である和龍などはどんなものだろうか？ そういえばメニィゲール帝国を脅しに使者を寄越したらしい、とルヴァが言っていた。ルヴァはマイナからその話を聞いたと言っていたか。
内に外に厄介な事情を抱えた国々の間で、理乃のような一市民にできることなど特にない。せいぜいが自分のみを守ることくらいで、それさえ覚束ないのだ。だから目の前で繰り広げられるクレセスと女王達の対決もどこか遠い世界の出来事のように理乃の目には映る。
やがて女王が微かな溜め息と共に口を開いた。
「クレセス、貴方はどうしてそこまで我が国の秘密に執着するのですか？ そこに何が隠されているのか、おおよその見当はついているのでしょう。どこでそれを知り得たのですか？」
「そんなことを聞いてどうする？ 俺がそっちに迫っている選択は見せるか、見せないかだけだ」
「事と次第によっては見せてもいいでしょう。所詮は古い伝説に過ぎません。金目の物でもありませんし、その価値を本当に理解できる人間などこの世にいくらもいないでしょう。これはそういう宝です」
「ああ……知っているさ」
クレセスは口の端を持ち上げながら楽しそうに言う。
「そいつを必死になって守るのは神々だろう。あんたらメニィゲールの連中がそれを代行している。違うか？」
なんだそりゃ、と理乃は顔をしかめた。メニィゲールで神といえばやはり虹と平和の神ヒューン・エイビースだろうが、まさか実際に神がこの地に何かを隠したとでも言うのだろうか？
にわかには信じられない話であったが、女王達の顔色を見る限りどうやらクレセスの冗談ではないらしい。
「せっかく他の客もいるんだ。そいつらにも分かるように話してやろうか」
不意にクレセスがそんなことを言って理乃達を見る。やめなさい、と声を出したのはシバ神官ユギヤであった。
「部外者の口から話されるのは不愉快ですね。下手な間違いがあってはたまりませんよ」
「だったらてめぇが話したらどうだ？」
「……いいでしょう。どうせここまで来て隠すことでもない」
意外にもさっぱりとした表情で言い、神官は「さて」と前置きをしながら一同の顔を見渡す。その様子は以前彼が異教の集会と称して演説をぶっていたときとまるで同じだった。しかし。
「この世界が形作られる前。それこそ気の遠くなるような昔、別の世界が存在していました。神々はそこで生まれ、今の文明とはまた異なる生活を営んでいました。だけど世界は滅亡し、また新たに作られた世界で今度は人間が繁殖しました。神々は自分達の文明の痕跡を絶やすことが惜しく、その記録をこのメニィゲールの地に遺したのです。以上」
演説のときとは全く異なる簡単な調子で話をまとめた神官に、誰もが胡乱な視線を向ける。神々を生み出した世界、滅びた世界、それは何とも現実味のない話だった。けれども理乃はそれがまったくのでたらめではないと認識する。
伝説屋として取り扱う商品の中には現代の技術では解明できないような謎の物体も多い。それは大抵人が足を踏み入れないような秘境で発見されたものであったり、はたまた神からの賜り物として古い社に祀られていたりと胡散臭い経歴を持つ品物である。そしてそんな品々を旧世界の遺物であるとする説は決して少なくないのだ。神官の話はそれを裏付けている。
クレセスは神官の投げ遣りな説明に対して腹を立てた様子もなく、かえって愉快そうな笑みを浮かべている。女王は彼を睨み、彼はクックッと喉の奥で笑いながら口を開いた。
「そうだ、ここにあるのはかつて滅びた旧世界の記録。考古学者なら喜んで飛びつくだろうな。だが生憎俺はそんなチンケな好奇心だけで古い墓を暴きにきたわけじゃねぇ。そこに神と世界の真実があると踏んだからこそわざわざこの国に来てやったんだ」
「ただの人間である貴方がどうしてそこまで」
言いかけてふと、神官はクレセスの瞳を見やる。光を湛えたような金色の瞳に何を見たのか、神官は少しだけ目元を和ませながら傍らの女王に何事かを耳打ちした。女王が小首を傾げながらも頷く。そして女王は改めてクレセスへと向き直った。
「クレセス。貴方が下らない征服欲でこの国を落としたのではないということは分かっているつもりです。そしてこの地にある旧世界の遺物に並々ならない関心を抱いていることも分かりました。そこでひとつ提案があります。……取引をしませんか？」
「面白い。内容を言ってみろ、女王」
挑発するかのごとくふんぞり返って応じるクレセスの表情は「してやったり」と言っているようだ。女王もそれを分かっている様子で言葉を続ける。
「この国の秘密を知るものには然るべき責を負う義務があります。すなわち、この貴重な遺産を守り通すという責務です。それはメニィゲール王家の、そしてシバ神官家の秘められた役割でした。それを貴方にも負ってもらいましょう」
「そうすれば秘密を共有するものとして、それを目にする権利もある。そういうことだな？」
「ええ、その通りです」
頷いた女王に対してクレセスは実に気安い調子で首を縦に振った。
「どうせ俺は初めからそのつもりだ。じゃなけりゃ皇帝なんて名乗ったりはしねぇ」
「本当に分かっているのですか？ 今この国の周辺では火種がくすぶり始めています。北の隣国アイ・クーフから使者が訪れていることは貴方も知っていますね」
「ああ。望みは何だ、女王。もっとはっきり言ってみやがれ」
クレセスはどこまでも不遜に笑いながら、まるで何でもないことのように先を促す。だからなのだろうか？ 女王もまた夕食の買い物でも頼むかのようにさらりとした口調で言ってのけた。
「では、やがてこの国に攻め入ってくるだろう和龍軍をきっちり国境線上で足止めしてください」
執筆日2012/04/09
