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どうしてこう自分は。
ルヴァはこっそりと頭を振って不満を脳内から追い出そうとする。やめだ。そんなことを考えたところで理乃達とすぐに合流できるわけでもない。それにしてもこう毎回別行動を取る羽目になるのは心底疲れるものだった。
「ルヴァ、大丈夫？」
掛けられた声に振り返ってみれば、ネビが妙に優しい顔で笑っている。付き合いが長いだけに気心の知れた友人は、こうやって時々ルヴァをからかう。
「……」
「イライラしても仕方ないだろ。向こうにはアオも“飛礫の魔女”もいるんだし、そう心配することはないよ」
「分かってるよ」
「それよりこっちはお前しか戦える奴いないんだから、しっかりしてくれないと困るんだよ？」
「おい待て」
ネビは拳銃を持っているはずだ。情報専門であるイシクはともかく、イースティという男は腰に短剣を差している。いざとなれば戦うことに異存はないが、何もかも押し付けるようなネビの言い草には納得できないものがある。
「ったく、俺だけ当てにすんなっての」
「頼りにしてるんだよ。あ、イシク。どのくらいで向こうと合流できそう？」
ポンと軽くルヴァの背を叩くと、ネビは自らの部下でもある少女と何やら話し込んでしまう。背後を警戒しながらついてくるイースティをも巻き込んでこの地下通路の構造について語り合う彼らの声を聞きながら、ルヴァは慎重に道を辿っていった。角を曲がると急に視界が開け、開け放たれた大きな扉が現れる。
「！ 止まって！」
イシクが後ろからルヴァの服を引いた。言われなくとも、ルヴァもその場で立ち止まる。
大扉の向こうは壁一面を青い布で覆われた怪しげな部屋だった。布のところどころには白と青の円を並べた文様があしらわれている。部屋の奥にあるもうひとつの扉もまた開放されていて、その向こうを見通すことができる。そこに人の姿があった。
丈の長い白い衣装をまとっている。肩から腰にかけてを青色の薄布で飾り、足元には仕立ての良さそうなブーツ。背はそれ程高くない。薄ぼんやりとした明かりの中でもキラキラと輝く髪は透明に近い銀色をしていた。表情を窺えるほど近い距離にいるわけでもないのに、何故かその口元が笑みを形作っていると確信できる。
自信に満ちて堂々と、威厳を滲ませて不遜に笑う。それは以前ルヴァが宮殿の大聖堂で出会った男の姿であり、その時出会ったのとは異なる皇帝クレセス＝アズ＝フィーヴィシュその人だった。
ルヴァは一旦足を止めたものの、すぐにずかずかと部屋に踏み入る。青い布で覆われた部屋を無言で通り抜けて、クレセスと対面した。クレセスは意外にも明るい声で告げる。
「遅かったな、アイ・クーフの使者よ。俺を待たせるとはいい度胸じゃねぇか」
「最初に会うのを待たされたのはこちらです」
「ああ、知ってる。だが俺はとっくにお前らと会っていたんだぜ。気付かなかったのか？」
ニヤリと笑うクレセスに対してルヴァは眉をひそめる。本物の彼と対面するのはこれが初めてのはずだ。しかしクレセスは肩をすくめながら鼻で笑った。
「お前らが最初に宮殿に来た日、庭を見ていたお前らの仲間に声を掛けた。ま、向こうは俺のことには気付いてねぇようだったがな」
「え」
「その後でここに来たそいつを見たぞ。金髪の女だ。お前のなんだろう？」
「なっ！」
思わず大きな声を出したルヴァの後ろでプッと吹き出したのはネビだろう。どうやら理乃はクレセスと会っていたらしい。彼の口ぶりからすると正体を隠して接近したようだ。それにしても、理乃も何故そのことをルヴァ達に言わなかったのか。いや、正体に気付いていなかったから言わなくても仕方がないのか。
頭の中でぐるぐると渦を巻く思考に翻弄される。そんなルヴァを愉快そうに見やってから、クレセスは不意に右手人差し指をルヴァへ向けた。
「名前をまだ聞いていなかったな。俺のことは知っているな？ メニィゲール帝国皇帝、クレセス＝アズ＝フィーヴィシュだ」
「……アイ・クーフ王国のルヴァ＝ターチェルです」
「ルヴァか。覚えておいてやろう」
そう言うなりクレセスが音もなく床を蹴った。右手にはいつの間にか武器が握られている。
彼の髪と同じく透明に近い銀色の刃。繋がる白銀の柄は約1メートルといったところか。短槍であると気付いたところでルヴァも持ち歩いていた想瞳石の槍を展開する。
「何を！？」
打ち合わされた刃の音にルヴァは驚愕を、クレセスは満足を顔に出す。
「いい反応だ！」
「知るかよ！？」
自己紹介のち即戦闘、という流れを全く理解できないままルヴァはクレセスの攻撃を受け流す。大聖堂で戦ったときとは段違いの速さ、鋭さにやはりあれは偽者だったのだと納得した。
「何がしたいんだ」
間合いを計りながら聞くともなしに聞くと、クレセスはフンと小さく鼻を鳴らしながら「挨拶代わりだ」と答える。
「挨拶ならさっきしただろ」
「石から変化する槍を持っていたとティラから聞いてな。どんなものか確かめてやろうと思ったんだよ」
「じゃあもういいだろ」
「どうせ女王達が来るまですることもねぇんだ。少し付き合え」
「なんでそうなるんだ」
噛み合わない会話をしながらも続く打ち合い。クレセスとしては遊んでいるつもりなのだろうか。攻撃はいちいちルヴァの隙を突いて鋭いが、必殺の一撃というわけでもない。ルヴァが対処できる程度の威力に調整してあるように感じられる。手加減されている、と気付いてしまえば面白くない。
「少しくらい……後悔してもらう！」
腹をくくったルヴァは攻撃に転じた。クレセスよりも高い身長とそれに伴って長い腕を活かし、彼の間合いの外から槍を繰り出す。そもそもルヴァの槍はクレセスのそれと比べ倍近い長さがある。届かないわけがない。しかしクレセスはほんの少しステップを踏むだけで身を捻ることすらせずにルヴァの攻撃をかわした。読まれているな、とルヴァは舌打ちしたい気分で槍を引く。
ほんのわずかな攻防だけで判断できるほどにクレセスは手練だった。操られたアオと戦ったときもそうだったが、ルヴァは人間相手の戦闘にやや苦手意識を感じている。クレセスのような相手に対してどんな戦い方をすればいいのか、その道筋が見えてこない。
イメージできない行動を取ることは難しい。ならば、とルヴァは考え方を変えた。クレセス自身ではなく、彼が繰り出す攻撃、その動きにのみ神経を研ぎ澄ます。やけに美しい銀色の短槍が描く細い月のような軌跡を睨んで、その先を読む。
クレセスの持つ槍の穂先がかすかに跳ねた。ほんのわずかな気の乱れ、それを今のルヴァは見逃さない。槍を持つ手を引きながら、右足で床を踏み込む。左腿前側の筋肉を一息で縮み上がらせる！
がつん、と鈍い手ごたえ。いや、足ごたえと言うべきだろうか。
ルヴァの左膝がクレセスの右肘を打っていた。クレセスは瞬間槍を取り落としそうになりながらも笑みを浮かべて呪文を口にする。ルヴァは右手に持っていた槍を石に戻すとそれをポケットにねじ込み、空いた手でクレセスの肩を掴んだ。もう一方の手で彼の槍を握って勢いよく引く。一度は詠唱を中断されたクレセスだったが、すぐさま唱え直した呪文がルヴァを襲う。
「グレイシエイト！」
偽クレセスが使ったのと同じ呪文だ。ルヴァは新調したばかりの上着が凍りつくのを感じながら左足でクレセスの身体を折り込むように押す。そして肩と槍を掴んだ腕を引き下ろした。
ぐらりと傾いだクレセスと共にルヴァも背中から床へと倒れ込む。クレセスは腹を上にしながらルヴァの脇を抜け、そのまま後ろに落ちた。ぐっ、と小さなうめき声が聞こえる。ルヴァはすぐに身体を起こして再び槍を構えたが、振り返った鼻先に短槍の穂先を突きつけられて動きを止めた。
「やるじゃねぇか」
そう言って笑ったクレセスの髪は乱れ、額を一筋の汗が伝う。ルヴァは負けた悔しさを感じながらも少しばかり落ち着いた気分でクレセスの目を見返した。ゆるりと融けていく上着の氷が冷たい。
後ろからネビ達が近付いてきてルヴァとクレセスの間に入った。
「その辺にしておいてくださいよ皇帝陛下。女王様に会う前に汗まみれになっちゃいますよ」
呆れたように言うネビに苦笑を投げて、クレセスは「タオルを寄越せ」とイシク達裏大臣に命じた。そんなものあるわけないっしょ、と返されて彼は不服そうに鼻を鳴らす。ルヴァは上着のポケットからハンカチサイズのタオルを取り出すとクレセスに向かって差し出した。幸いにして濡れてはいない。
「どうぞ」
「てめぇは自分の顔でも拭いてろよ。……まぁいい。そろそろ到着する頃だろう」
そう言ってクレセスが部屋の奥にもう1枚あった扉を見やると同時にそれが外側から開かれた。現れたのはルヴァが見たことのない小柄な少女で、後ろでひとつに結わえた淡い金髪を乱しながらクレセスを招く。
「女王とその他、シバ神官が来たよ」
「やっとか。待ちくたびれたぜ」
あくまで不遜にそんなことを言って、クレセスは部屋の外へと踏み出した。
執筆日2012/04/09
