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理乃にとってはもう3度目となるメニィゲール地下通路だが、堂々と歩くのはこれが初めてである。忍び込んでいるときとはまた異なる気分で歩けばその壁が随分と綺麗に手入れされていることに気付く。街の地下にどれほどの面積を占めて広がっているかも分からないようなこの通路を掃除するのは相当に骨の折れる仕事だろう。それだけでもここが単なる異教の集会場などではないことが分かるというものだ。
「あ、そうだ……あの、女王様？」
大事なことを思い出し、理乃はおずおずと女王に呼びかけた。何です？ と返る声は静かで優しい。
「ええと、その。途中で天井が崩れているかも知れないので気を付けてください……」
「……え？」
女王の青い瞳が丸く見開かれ、理乃の背後ではミレアがあーあと溜め息をついている。しかし勿論理乃のせいというわけではない。かくかくしかじか、経緯を説明した理乃に対して女王はわずかに顔色を変えた。
「……そうですか。貴女の守護精霊は随分と物騒な人なのですね」
「は……ええと、その、ごめんなさい」
「貴女が謝ることではないですから、どうぞ気になさらず。それよりも、そういうことならユギヤのことが心配です」
目元を険しくしながら呟く女王の隣で裏大臣であるイシクが小さく肩をすくめる。その視線が束の間女王を窺うように動き、やがて前方へと戻された。一連のやり取りを列の後ろから見ていたネビが小さく首を傾げる。そんな彼の動きには気付かず、理乃が女王に尋ねる。
「ユギヤって……？」
「神官長。あんたさっき会ってる」
問いの答えは後ろのミレアから。理乃は小さな声でおおうと呻く。先程まで対決していた相手に再び顔を見せに行かなくてはならない、と考えるとどうにも気が重い。しかしそれよりもあの神官が無事であるかの方が気がかりだった。彼はシュルスの剣によって怪我をしていたはずだ。風娘の招いた天井の崩落から首尾よく逃げられたかどうか。
「ああ、なんであの子はなんでもあっさり壊しちゃうかなぁ」
他にやりようがあろうものを。憂鬱に呟いた理乃は不意に感じた悪寒に足を止める。まさか、風娘に聞かれていたのだろうか？ いや、どうもそうではなさそうである。
みきっ。何か異様な音が聞こえた。
理乃は視線で辺りを窺う。変わった様子はないが、どうにも背筋が寒い。悪い予感がする……というよりも背中にかすかな風を感じた。ぱらぱら、と天井から埃が降ってくる。
「……あっ」
崩れる？ 気付いたときにはもう遅かった。突然の轟音と共に天井が割れ、崩れ落ちて道を塞ぐ。衝撃に固まった理乃の身体はアオによって引きずられて床に倒された。見れば彼は女王とミレアをも抱えるようにして庇っている。さすがに神聖騎士というだけあるな、とおかしな感心をした理乃だったがすぐにそういう場合ではないと首を振った。
ルヴァ達の姿が見えない。今しがたまで歩いていた通路には瓦礫と土の山ができており、その頂上は割れた天井に飲み込まれている。上の地面にまで穴があいているのではないかと思わせるほどの崩れっぷりだ。山の向こうの様子など見えるはずもない。
まさか、この下敷きになってしまったのでは。当然の不安が理乃を襲う。小さく歯を鳴らして頬を歪めた理乃の後ろ、軽い手が彼女の肩を叩いた。
びくりと振り返った理乃の目に映ったのは修道服に身を包んだ赤い髪の女性、交渉大臣マイナだった。彼女は手に汚れたフードを持ち、わずかに困ったように笑う。
「驚かせてしまったかしら？」
「あ……いえ。びくっとしてごめんなさい」
「いいのよ。それよりも、あっちは無事かしらね？」
汚れを払ったフードをかぶり直しながら言うマイナの視線を追い、理乃もまた瓦礫の向こうを見通すように目を細める。当然、見えるものは変わらない。しかしそのとき山の向こうから大きな声が聞こえた。
「そっちはみんな無事か！？」
ルヴァの声だ。焦った声に、こちらもアオが同じような調子で返す。
「女王陛下、マイナ、理乃さん、ミレアさん。あと俺がいます。怪我人はなし！」
「こっちはネビ、イシク、イースティ、それにルヴァだ。負傷なし。全員無事だな！」
やりとりに誰もがホッと胸を撫で下ろす。理乃などは詰めていた息をふぁーっと長く吐き出して、目が合った女王に微笑まれた。なんとも居心地が悪い。
理乃がそうやって安堵している間に、アオとルヴァは今後の行動について速やかに話し合っていく。
「全員無事なら、そっちは別ルートで目的地を目指してください。ええと、イースティなら場所を知っている、と陛下が」
「大丈夫？ ああ、なら行けるな。アオ達はそのままの予定で動くのか？」
「それでいいでしょう。もし途中でシバ神官のユギヤに会ったら連れてきてください」
「了解した。じゃあ出発しよう。気をつけて」
「そっちも。何があるか分かりませんからね。天井にもよく気をつけて」
「おう」
話はついた。行きましょう、とアオが言って女王とマイナがその後に続く。理乃もミレアと共に歩き出した。ところがその歩みはいくらも行かないうちに止められることとなる。
がらっ、と音を立てて背後の瓦礫が動いた。そして天井の穴からするりと抜け出すようにして1人の男が姿を現す。咄嗟に振り返ったアオが女王を庇うように立ち、庇われた女王が男の名を呼んだ。
「……クレセス？」
「……」
男は無言で女王とアオを睨む。輝くような銀色の髪には赤く鈍い光がまとわりついていた。据わった目は金色をしている。この男が皇帝クレセスなのか、と思った理乃の耳にアオの大きな声が届く。
「あんたは皇帝じゃあない。ネタは上がっているんですよ」
悪者じみた笑みさえ浮かべて言い放つアオに、目の前のクレセスはひどくつまらなそうに顔をしかめた。ぼうっとした赤い光が彼の身体を包んだかと思うとそれはその場から掻き消える。アオがえっと驚きを声に出した。
「いなくなった！？」
ひゅっ、と風を切る鋭い音がする。理乃が気付いたときにはもう、アオの脳天目掛けて真っ赤なハンマーが叩き込まれていた。アオは身を屈めて同時に横へ跳ぶ。赤いハンマーが床石を割って、またすぐにアオへと襲い掛かる。
ハンマーの持ち主は驚いたことに小柄な少女だった。淡い色の金髪を揺らし、少女は恐ろしいほどの身のこなしでアオへと向かっていく。彼女の手にしたハンマーはその身体の幅よりも大きく、いかにも重そうであるにも関わらず彼女は跳ぶように走った。アオが苦々しげに顔を歪める。
「ちょっと、こっちは別にあんたと戦り合いたいわけじゃなくて！」
神官と話をしに来ただけなんだ、と言ってもあの調子では聞いてもらえそうにない。女王は理乃とミレアの間に立って2人の戦いを見守っている。マイナはマイナでとても静かな、あるいはいっそ無関心にすら見える顔で黙っていた。アオ一人が懸命に戦い、額に汗を浮かべている。
「くそっ。大体あんたは宮殿にいたはずなんじゃないんですか！？ 影武者までいなくなったら大騒ぎですよっ！」
「そんなのあなたに関係ないでしょ」
「ありますよ！ 俺は神聖騎士です。メニィゲールの平和を守るのが仕事です。女王陛下も皇帝もいないと分かれば宮殿内がどれだけ混乱すると思ってるんですか！！」
「クレセスはいなくなった方がいいんじゃないの？ あなた達にとっては」
「そりゃあそうですけどね。だからっていきなりいなくなられては迷惑だって言ってるんです！」
アオの大剣が少女のハンマーを叩いた。少女の軽い身体は衝撃で飛ぶ。あっ、とアオが小さく焦った声を出したが、彼女が壁や床に叩きつけられることはなかった。
「捕まえました」
するりと耳に入ってくる低い声。いつの間にかそこにいた黒衣の男が少女の身体を受け止めて微笑んでいる。いや、目が細いために微笑んでいるように見えるだけかも知れない。ユギヤ、と女王が彼の名を呼んだ。
「ようこそいらっしゃいました、陛下。むさ苦しいところで申し訳ございません」
「こちらこそ、色々と面倒をかけましたね。……その肩は？ 大丈夫なのですか？」
黒衣の肩が大きく裂けている。シュルスがつけた傷だが、ユギヤは笑って手を振った。
「大丈夫です。すぐに治療しましたから」
その台詞に女王だけでなく理乃も随分ホッとした。苦い顔をしているのは彼に抱えられた少女ただ1人である。少女がハンマーを振るおうとするのを抑え、ユギヤは彼女の名を呼んだ。
「皇帝の懐刀、ティラ＝セル＝エンディですね。何をしにここへ？」
「……クレセスからの伝言。女王陛下とあなたに会いたいと。赤い水槽の部屋で待っている」
「……なるほど」
決着をつけるときが来たんですね、とユギヤは小さく頷きながら言う。女王もまたそんな彼と同じような表情で頷きを返した。交渉大臣マイナはそんな2人を見守り、アオは自分がメニィゲール政府の一員でありながら事態を把握できていないことについて不満がありそうな顔をしている。理乃とミレアはほとんど蚊帳の外だ。
「赤い水槽、ってあの保存液プールのことだよね」
理乃が呟けば、ミレアが「だろうね」と返す。女王はそれを図書館と呼んだ。メニィゲール王国が遥か昔から守ってきたという、全ての伝説が眠る図書館であると。皇帝がそこで待つということは、そこに彼の目的があるとでも言うのだろうか？
「行きましょう、皆さん。ティラ、貴女にも一緒に来てもらいますよ」
女王の言葉に、皇帝の懐刀と呼ばれた少女はとても不服そうに顔をしかめた。
執筆日2012/04/09
