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突然の悲鳴に弾かれるように動いたアオが隣の部屋へと飛び込む。その動きはまさに俊敏。扉が開くと同時に大剣を閃かせ、今まさに女王へと歩み寄ろうとしていた不届き者を成敗する。
と、思われたのだが。
「わぁっ、ちょっと待った！！」
焦った声は理乃達のよく知るものであり、アオも気付いて剣を止める。振り下ろそうとしていた剣を引き戻したため、無理のかかった筋肉がびくりと浮いて震えた。
「なんであんたが……！？」
遅れて部屋に入った理乃達が目にしたのは、大剣を手に戸惑うアオと彼の目の前で渋い顔をしている金髪の長身……ルヴァだった。えっと声を上げる理乃を見てルヴァはわずかに目元を和ませる。理乃の後ろから顔を出したネビが呆れた声で彼に話しかけた。
「まさかルヴァの真の目的が女王様の暗殺だったなんて……」
「おいそういうこと言うの本気でやめろ」
洒落にならない殺気を放つ奴がいるだろう、とルヴァはネビを睨む。ネビはニヤニヤ笑いながら肩をすくめて「もちろん冗談だけどね」とのたまった。女王はそんな2人のやりとりを見ながらアオへと近付き、そっとその腕に触れる。アオははっとして剣を鞘に納めた。
「申し訳ありません、陛下。少し取り乱しました」
「いいのよ。私の声を聞いて駆けつけてくれたのでしょう。ありがとう、アオ」
そう言って微笑む女王に対してアオはパッと顔をほころばせながら深く頭を下げた。その間にルヴァはさっさと理乃達のところまで歩いてくる。少し疲れた顔をしているものの、怪我などをしている様子はない。理乃はホッとしながらも何故彼が突然宮殿に現れたのか、それを聞かないことには納得できないと目で訴える。ルヴァは分かっているよと同じく目で返した。
「……女王様」
振り返り、ルヴァが口を開く。彼の背で揺れる金色の髪の一房を見ながら、理乃はわずかに緊張した。ルヴァの声はいつになく低い。
「説明していただきます。何故、異教の地下通路がこの宮殿に……しかも陛下の部屋に繋がっているのですか？」
辺りがしんと静まり返った。理乃とネビ、そしてアオが目を丸くする横でイシクとマイナ、イースティは何やら「しまった」という顔つきで沈黙している。気付いたネビが彼女達を睨む。
「へぇ、知ってて黙ってたんだ？ イシク」
「あ～……勘弁してよ会長。あたしにだって立場ってモンがあるんだしさ」
「……まぁ、それも分かるけど。クァシも知ってて黙ってたんだね。ホント、俺達はいいように踊らされていたわけだ」
ネビの言葉には先程のルヴァと同じような怒りの感情が込められていた。無理もないことだが、理乃はまた別のことを考える。帝都アズ・メニィの足元に網の目のように広がるシバ教の地下通路。古代神官を名乗る謎の男が守る場所、赤い水を湛えたプールのある場所。まるで地下に築かれたもう一つの都のようなそこが地上の宮殿に繋がっていた。そしてそこには、風娘曰く「魂の叫びを導く石に相応しい遺物が眠っている」……。
「もしかして、あそこってメニィゲール王室のものなんじゃ」
ぼそり、と言った理乃に反応したのはアオだった。彼はまさか！ と叫びながら女王を見る。女王は彼に手の平を向け、黙るように命じた。そして深く長い溜め息をひとつつく。
「どうにも事態がこじれたようですね」
女王の瞳は何故か理乃を見て険しく細められる。理乃は睨まれる覚えなどないものの、どうにも居心地悪く感じて目を逸らした。女王はそんな理乃から視線を外して静かな声で言う。
「ルヴァさん、質問には後で答えます。先にこちらからの質問に答えていただけませんか？」
「……何でしょうか。内容にもよります」
「地下にいたのであれば、クレセスに会いませんでしたか？ 実は彼は一昨々日から姿が見えないのです」
その言葉に驚きの声を上げたのはアオだった。
「どういう意味ですか！？ 俺は一昨日、皇帝に会いました。奴は前の夜にルヴァとやり合ったことを話題にして……」
途中で彼はハッと気付いて言葉を止める。皇帝が宮殿を空けることなどあるわけがない。今も、彼は自分の執務室で大きな椅子に座って仕事をこなしている。そうでなければ宮殿の中はもっと大騒ぎになっている。しかし女王は彼が不在であると語る。その意味は、恐らく。
「偽者、ですか？ 今宮殿にいるクレセスは、そしてあの夜俺達が会った奴は、本人じゃない……？」
理乃達がぎょっと目を剥く前で女王は静かに頷きを返す。「偽者というより、影武者です」と語る女王に対してアオは「あいつですか」とその正体に合点がいった様子で溜め息をついた。
どうにも話が勝手に進められているようなのでルヴァが説明を求める。女王はひとつ頷いてからわずかに首を傾げた。
「彼が影武者を使って宮殿を離れることは珍しくありません。クァシを使って探っていたことからも分かるでしょうけれど、彼は地下へ赴いていた可能性が高いのです」
「それは……さっき理乃が言ったように、地下が王家管轄の場所でそこに何か秘密があるからですか。皇帝クレセスの目的はそれを明らかにすることだと？」
「ええ、そうでしょうね。ですから貴方に尋ねたのです。地下で彼を見かけなかったかと」
ルヴァは首を横に振って否と答える。そうですか、と女王は言った。
「シバ教のユギヤに会いにいきましょう。こうなってはもうここでじっと待っているわけにはいきません」
虹と平和の神ヒューン・エイビース。その剣は平穏を守るため民の代わりに戦う力を意味し、その象徴たる虹は志を異にするものとの間をつなぐ架け橋を意味する。そう信じられている。
しかし真実は違うのだと女王は語った。ここは女王の執務室から繋がる異教の地下通路である。8人が連なって歩くには少々狭苦しい。
「虹神ヒューンの剣は周期の因果を断ち切る刃、虹は天空の青き異世界へと至る道であると伝えられています」
周期の因果？ とネビが尋ねて女王は小さく口元を歪める。
「私にも意味が分からないのです。ただそういう伝説が残されているというだけで」
“伝説”という単語に理乃がピクリと反応した。ネビもやはりその言葉から理乃を連想したようで、ちらりと彼女を振り返る。理乃は「うあー」と微かに呻いてからハッと目を見開いた。
「そういえば、あったあった！ “周期時代の天の羽根”っていう名前の魔具があるよ。昔、古い塔で見付けたやつ。ただ、“周期時代”っていうのが何なのかは分からないけど……」
「全然役に立たないじゃん」
ボソリ、とミレアが言う。理乃はムッとして彼女を睨むが、残念ながら何の役にも立たない話だったことは本当だ。女王は理乃達の会話を背に聞きながら話の続きを語る。
「このメニィゲールという国には遥か遠い昔の伝説がそれこそ山のように遺されています。それはこの国が全力をあげて守ってきたこの世界の資産なのです」
「……じゃあもしかして、あの赤いプールの底にあるのが」
「あれを見たのですね。そうです、あの底に全ての伝説が眠っています。あそこは……図書館なのです」
理乃は驚いて女王を見る。女王は固い表情の中にもわずかな笑みを浮かべて理乃を見やった。
「すごいでしょう？ あの赤い水……保存液も、古代の手法で作られたものなのですよ」
「うわぁ、まるで宝箱ですね……」
“伝説屋”理乃の素直な感動は女王を喜ばせたようで、彼女はふふふと声を立てて笑った。理乃としては風娘の言葉からひょっとするとあそこは遺体安置所か何かかも知れないと思っていたのだが、それは口にせずに黙っておくことにする。そこへルヴァが横から言葉を挟んだ。
「異教の施設だと言っていたのはそれを隠すためなんですか」
「それもあります。けれどそもそもシバ神官とは地下の遺物を守るための役目を代々受け継いできた一族であり、メニィゲール王家とも繋がりの深い者達なのです。むしろエイビース教という表の宗教の方がカムフラージュであるといえるかも知れませんね」
知らなかった、とミレアが呟いた。いくら用心棒として雇われていたとは言え、シバ神官は彼女に全てを教えたりはしなかったのだろう。それにしても、とネビが問い掛ける。
「そこまでして隠す必要があることですか？ 古代の伝説が残っている場所なんて他にもありそうです。大体、ヒューン・エイビースなんて名の知れた神を目くらましに使うだなんて、一体誰の目を誤魔化したいんですか？ 他の神様ですか？」
「……それは、私の口から言えることではありませんね」
これまで饒舌に語っていた女王がやりにくそうに言葉を濁す。それきり彼女は黙ってしまい、何を尋ねても答えることはなかった。
執筆日2012/03/07
